Gió thu bất chợt thổi lên, những con sóng xanh gợn sóng, lá cây rơi rụng, tựa như những con bướm đang nhảy múa trong gió. Mưa phùn rả rích khiến con đường trở nên lầy lội không thể đi được; trong cơn mưa thu này đã có hơi se lạnh, còn nếu là ngày nắng thì lại càng nóng bức khó chịu.

Bên lề đường, có một quán ăn nhỏ cô đơn nằm đó; vài căn nhà lợp tranh trông khá cũ kỹ, vài tấm vải dầu được đỡ bằng những cái cọc tre, phía dưới là vài chiếc bàn ghế đơn sơ. Trong làn gió nhẹ và mưa phùn, những tấm biển hiệu trắng ban đầu đã không còn thấy rõ chữ viết nữa; chúng ẩm ướt, nhũn nhão và lủng lẳng trên các cột, rung rinh theo gió.

Chủ quán, người đang đốt lửa nấu ăn, nhìn ra xa với vẻ lo lắng, hy vọng sẽ có khách đến. Khói bụi và hơi nước lẫn lộn theo gió bay đi, như thể anh ta đang chờ đợi những vị khách mà dường như sẽ không bao giờ đến.

Những vị khách ăn uống ở đây cũng không mấy sang trọng; quần áo của họ đều vá chữa đi vá chữa lại, họ mang theo lương thực khô để ăn và yêu cầu chủ quán pha cho mình một ấm nước nóng; ánh mắt họ cũng đầy lo âu.

Mùa thu hoạch đã qua, thuế lương thực cũng đã được nộp; sau cả một năm làm việc vất vả, những gia đình nghèo khó cũng không còn nhiều tiền dư để chi tiêu cho cuộc sống trong những tháng đông sắp tới. Mùa đông là mùa có thể khiến người ta chết; trong một huyện, nếu có hàng trăm người chết vì rét đói thì mới coi là quản lý tốt… Đôi khi, cái chết của từng gia đình lại trở thành chuyện bình thường.

Sống đã khó, sống còn khó hơn nữa… Tiếng hát và tiếng nhảy vui vẻ của những người giàu có vang lên trong thành phố, trong khi ở nông thôn, tiếng bụng đói rét vang lên liên hồi.

Bên cạnh quán ăn, dưới gốc cây, bên cạnh vách đá, có rất nhiều người đi đường; mưa đã làm ướt quần áo và mái tóc của họ. Họ không nỡ chi tiêu để mua nước nóng từ chủ quán, cũng không muốn đến nơi đó trú mưa và làm ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của người ta – dù chủ quán có mời họ vào thì họ cũng e rằng sẽ làm bẩn nền nhà đã được lau chùi cẩn thận.

“Cả củi cũng phải trả tiền đấy… Với thời tiết này, e là cả tiền mua củi cũng không kiếm được đâu…” Chủ quán già nua nhìn ra xa với vẻ lo lắng.

Nghe thấy tiếng móng ngựa đập trên con đường lầy lội, chủ quán ngẩng đầu lên nhìn; có người đang dắt ngựa đến… Ánh mắt anh ta lóe lên một tia hy vọng: Nếu ai đó có khả năng mua ngựa, chắc chắn họ phải là người giàu có… Nếu họ dám nghỉ ngơi một lát ở đây, có

Sau vài ngày đi đường liên tục, Trần Tuyên đã đến lãnh thổ huyện Kim Hà. Trước đây, ông ta đã đi qua đây nhiều lần bằng đường thủy, nhưng lần này không đi theo hướng huyện Dương Nhạc, vì vậy ông không quá quen thuộc với địa hình đường xá trong khu vực này.

Ban đầu, ông chỉ muốn đến thăm cảnh đẹp của huyện Kim Hà để thỏa mãn một ước nguyện đã có từ nhiều năm trước, nhưng thời tiết xấu thật sự làm lu mờ ý định đó.

Có lẽ vì gần với những ký ức “thời thơ ấu”, ông không chọn cách đi ngựa, mà dắt ngựa đi chậm rãi, để bùn đất bám đầy giày và váy áo của mình.

Nhìn thấy quán ăn đơn sơ bên đường phía trước, ông dắt ngựa vào và với vẻ e ngại nhưng cũng nụ cười hiền lành, ông hỏi: “Quán có gì ăn không?”

“Có chứ, xin mời ngài ngồi xuống. E rằng chỗ chúng tôi đơn sơ và không tốt lắm, Tiểu Hổ, mau lại dắt ngựa cho ngài.” Người chủ quán già tuổi vội vàng mời mọc, lau dọn bàn ghế và phục vụ trà nước rất nhiệt tình.

Một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi bước ra từ trong nhà, ăn mặc giản dị, miệng hở một chiếc răng, anh ta nói một cách chân thành: “Đến rồi đây, trời ơi, con ngựa của ngài thật đẹp, tôi chưa bao giờ thấy con ngựa nào đẹp như vậy.”

Ở bên ngoài quán ăn, Trần Tuyên đập chân để loại bỏ phần lớn bùn đất trên ngựa, sau đó đưa dây cương cho thiếu niên và nói: “Cảm ơn nhé. Có thể cho ngựa ăn ít cỏ được không? Sau này sẽ thanh toán luôn.”

Người chủ quán nghe vậy, do dự một chút rồi cẩn thận hỏi: “Con ngựa của ngài không thể ăn thứ gì kém chất lượng được đâu. Cho nó ăn đậu được không?”

“Được thôi. Ông cũng đừng gọi tôi là ‘ngài’ nữa. Tôi chỉ là một kẻ lang thang, không xứng đáng với danh hiệu đó đâu.” Trần Tuyên ngồi xuống và đặt thanh kiếm bên cạnh mình.

Người chủ quán cười e ngại và hỏi: “Ngài đùa thôi… Ngài muốn ăn gì?”

“Có cái gì ăn không?” Trần Tuyên hỏi một cách thoải mái, không kén chọn.

“Xin ngài uống một ly nước nóng trước đã. Chúng tôi có bánh bao hấp, cùng với các món dưa chua và rau trộn. Mong ngài thông cảm, hôm nay con trai và con dâu tôi về nhà mẹ, nên không thể nấu ăn phục vụ được.” Người chủ quán nói với vẻ lo lắng.

Gật đầu, Trần Tuyên nói: “Được thôi, miễn là no là được. Lấy năm cái mỗi loại nhé, và cũng cho thêm một ít rau trộn nữa.”

“Ngài đợi một chút, ngay lập tức sẽ mang đến.”

Cuộc trò chuy

Món ăn nóng hổi được bày ra bàn, Trần Tuyên cầm lấy chiếc bánh bao và ăn ngay một nửa, cười nói: “Thơm ngon và mềm mại thật, tay nghề của ông rất giỏi đấy.”

“Xin cảm ơn sự khen ngợi của quý khách, làm việc này đã hàng chục năm rồi, cũng chỉ đủ để ăn được thôi,” người đàn ông trở lại bếp, nói một cách e dè.

Cười nhẹ, Trần Tuyên nhìn về phía xa và hỏi: “Xin hỏi ông, từ đây đến thành phố Kim Hà còn bao xa nữa?”

“Còn khoảng mười dặm nữa, xin hỏi quý khách đến đây để ngắm cảnh phải không?” Người già thấy Trần Tuyên dễ gần, liền tò mò hỏi.

Anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, ông thật có con mắt tinh tường.”

“Có gì đáng để khen đâu, gần đây có rất nhiều người đến ngắm cảnh, tôi chỉ đoán thôi… Tại sao quý khách lại đi con đường nhỏ hẻo này thay vì đường lớn?” Ông cười hỏi.

“Con đường nhỏ thì nhanh hơn một chút,” Trần Tuyên cảm thấy hơi ngượng ngùng, không thể nói rằng mình lạc đường được; anh không phải là người mù đường, nhưng thực sự không quen biết với khu vực này lắm.

Người già cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ nói: “Hôm nay thời tiết không tốt lắm, không phải là lúc thích hợp để ngắm cảnh.” Nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, trong làn sương mù có thể thấy những chiếc lá màu vàng óng ánh; nếu là ngày nắng, chắc chắn cảnh tượng sẽ càng rực rỡ và đẹp đẽ hơn nữa. Trần Tuyên cười nói: “Không sao đâu, ngày mai thời tiết sẽ tốt lên chắc chắn.”

“Quý khách trông có vẻ là người am hiểu nhiều, chắc chắn sẽ không thiếu thứ gì đâu,” người già nhìn bầu trời và nói; dù nhìn thế nào đi nữa, cũng không có dấu hiệu thời tiết sẽ tốt lên trong thời gian gần đây, nhưng vẫn đồng ý với ý kiến của Trần Tuyên.

Trần Tuyên không trả lời gì, thay vào đó chuyển sang hỏi khác: “Xin hỏi ông, tôi đến từ nơi khác, muốn ngắm cảnh núi non phủ đầy hoa kim hà, nhưng thời tiết không thuận lợi… Ở đây có chỗ nào để giết thời gian không?”

“Quý khách đùa rồi, chúng tôi đâu biết cái gì là chỗ giết thời gian cả… Thậm chí còn không biết cửa nhà mình mở hướng nào nữa,” người già cười nói.

Cũng đúng thật, Trần Tuyên cũng không hỏi thêm nữa, chỉ tập trung ăn uống.

Sau đó, người già do dự một chút rồi nói tiếp: “Nhưng tôi có nghe người ta nói rằng trong hai ngày qua, ở đây có một sự kiện th

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Gia đình họ Trương ở quận này, sau ba lần sinh con, cuối cùng cũng có được một bé trai. Đứa bé sắp đầy tháng rồi, họ đã đưa ra giá 100 lượng bạc để xin biết tên đứa bé, nhưng rất nhiều người đến xin được cái may mắn ấy cũng không làm họ hài lòng…”

Nói đến đây, người già lập tức hoảng sợ và thay đổi lời nói: “Quý ông chỉ cần nghe qua thôi, không cần phải quan tâm đâu.”

Anh ta cảm thấy hơi tiếc, vì người thanh niên này trông rõ là không bình thường; làm sao họ lại quan tâm đến số tiền ít ỏi 100 lượng bạc chứ? Nếu mình xúc phạm họ, e rằng tai họa sẽ ập đến.

**Các tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web 69!**

Trần Tuyên hiểu được tâm trạng của người già, nhưng chỉ cười mà không quan tâm gì cả: “Chắc hẳn gia đình họ Trương rất giàu có. Việc họ đưa ra giá 100 lượng bạc để xin biết tên đứa bé chỉ là cái cớ; thực chất họ muốn khoe khoang về đứa con trai của mình thôi. Nếu không, trong quận này đầy rẫy những người tài giỏi, làm sao lại có ai không hài lòng được?”

Thời đại này rất coi trọng việc duy trì dòng dõi. Họ đã sinh ba đứa con mới có được một bé trai; vì vậy, họ chắc chắn sẽ khoe khoang một cách mãnh liệt.

Người già cười một cái rồi không nói thêm gì nữa. Anh ta cũng không đáp lại lời nói của Trần Tuyên; gia đình anh ta không thể chịu đựng được những rắc rối như vậy. Trần Tuyên có thể đùa cợt thoải mái, nhưng anh ta thì không dám. Nếu nói sai điều gì và thông tin đó đến tai gia đình họ Trương, chắc chắn anh ta sẽ không tìm được chỗ nào để khóc đâu.

Hiểu rõ những khó khăn của người dân bình thường, Trần Tuyên cũng không nói thêm gì nữa. Gia đình họ Trương hay họ Lý… anh ta đều không quan tâm đến họ. Chỉ đơn giản là vì anh ta quá buồn chán, nên tìm một nơi để ngồi và trò chuyện thôi.

Sau khi ăn no uống đủ, anh ta cho con ngựa ăn no rồi thanh toán tiền và rời đi trong cơn mưa phùn. Anh ta còn đưa thêm một khoản tiền nữa; tổng cộng là ba đồng lớn, rất rẻ. Phần tiền thừa đó anh ta nói là chi phí phát sinh trong quá trình đi lại, khiến chủ quán rất vui mừng.

Anh ta đi về hướng Quận Kim Hiệp. Con đường đầy bùn lầy, giống như lúc Trần Tuyên bị bán đến Quận Kim Hiệp, lúc đó anh ta cũng cảm thấy lạc lõng và không biết phải đi đâu.

Sau mười ba năm, cuối cùng anh ta cũng quay trở lại đây một lần nữa. Khi vào thành phố, đã là buổi chiều; trong cơn mưa, toàn bộ thành phố Quận Kim Hiệp dường

Người đàn ông ướt sũng từ đầu đến chân, dưới ánh mắt kỳ lạ của nhiều người, không biết từ lúc nào đã bước đến điểm ngoặt trong cuộc đời mình – con phố Lý Giới.

Dừng chân ở ngã tư, chiếc cổng vòm cũ kỹ vẫn còn đó, giống như một người già cô đơn vào buổi chiều tà; tuy nhiên, những người canh gác dưới cổng vòm thì đã không còn là những người xưa nữa.

Đứng lại một lát, anh ta dắt con ngựa bước vào con phố Lý Giới. Những cái lồng gỗ hai bên vẫn còn đó, bên trong là những đứa trẻ gầy yếu, co ro trong mưa, với vẻ mặt trơ trọi… Trần Tuyêncảm thấy như mình đang nhìn thấy chính mình ngày xưa vậy.

Đi được một quãng, anh ta dừng lại và nhìn thấy cái lồng mà mình từng bị nhốt bên trong. Hơn mười năm trôi qua, nó vẫn còn đó; chỉ có điều, những đứa trẻ bị nhốt bên trong giờ đây không còn là anh ta nữa… Không biết đã có bao nhiêu đứa trẻ khác được nhốt vào đó rồi…

“Mọi thứ vẫn y hệt như ngày xưa… Cao huyện lệnh đã giết đi một số người, nhưng chúng lại mọc lên như nấm sau mưa… Dù có giết bao nhiêu đi nữa cũng không thể triệt để được… Vũ lực cuối cùng cũng có những việc không thể làm được… Một số vấn đề chỉ có thể được giải quyết từ gốc rễ… Nếu không, thì chỉ là tự chuốc họa vào thân mình mà thôi…”

Những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Trần Tuyên. Anh ta nhìn về hướng kinh thành và thầm nghĩ: “Cậu Tiểu Cao à, bây giờ tùy thuộc vào cậu rồi… Hãy cứ làm hết sức đi… Dù gặp bất kỳ trở ngại gì, anh em này cũng sẽ che chở cho cậu!”

“Công Tử này có phải là muốn mua những đứa trẻ bên trong không ạ?” Người canh gác bên cạnh lồng tiến lên hỏi, nghĩ rằng mình đã tìm thấy khách hàng.

Lắc đầu, Trần Tuyêntrả lời một cách không liên quan đến câu hỏi: “Hãy đối xử tốt với chúng một chút đi… Đừng đánh đập hay la mắng chúng… Hãy cố gắng cho chúng ăn no… Thật là đáng thương…”

Nói xong, anh ta quay người dắt ngựa rời đi, bỏ lại con phố Lý Giới.

Người canh gác kia thầm chửi thề, nghĩ rằng mình đã lãng phí cơ hội kiếm tiền… “Chỉ là vì biết rằng mình không thể đối đầu được với anh ta nên mới không dám làm gì… Nếu không, mình đã khiến anh ta phải hối hận rồi…”

Nhưng anh ta không hề biết rằng mình sẽ không bao giờ được chứng kiến ánh nắng mặt trời của ngày mai nữa…

“Lần sau quay lại đây, hy vọng rằng những đứa trẻ bên trong những cái lồng đó sẽ không còn là những “vật phẩm” nữa… Ít nh