Toàn bộ đại sảnh họp chính trị yên tĩch đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; mọi ánh mắt đều hướng về phía nơi vừa phát ra những tiếng phẫn nộ. Trần Tuyên nhìn qua khe cửa về phía đó và thấy người lên tiếng là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, lông mày dày đặc, vẻ mặt uy nghiêm, toát lên vẻ kiên quyết không chịu khuất phục trước bất kỳ điều gì.

Ông ta mặc bộ quần áo chức sắc màu đỏ thắm, trên ngực in hình chim hạc và mây; địa vị của ông ta chắc chắn không hề thấp, ít nhất cũng thuộc hạng ba trở lên. Nếu địa vị thấp hơn, thì khó có ai dám lên tiếng công khai trong hoàn cảnh như thế này.

Về mối liên hệ giữa bộ quần áo chức sắc và địa vị trong triều đình của Đế quốc Kinh, Trần Tuyên không hề nghiên cứu sâu về vấn đề này, cũng không biết người đó là ai. Nhưng ông ta nhận ra tờ đáp án mà người đó đang cầm trên tay – đó chính là tờ đáp án của Cao Cảnh Minh.

Người đang cầm tờ đáp án kia trông rất tức giận, tay còn run rẩy; rõ ràng là ông ta đã rất bực tức với nội dung trong đó. Ánh mắt ông ta như lưỡi dao, lướt qua từng người trong số các tiến sĩ mới thi đỗ, như thể muốn tìm ra người đã viết tờ đáp án đó để trừng phạt họ.

Việc này xảy ra cũng không có gì lạ đối với Trần Tuyên; nếu tờ đáp án của Tiểu Cao không gây ra chút xôn xao nào, thì mới thật là lạ lùng.

Nhưng phản ứng mạnh mẽ như vậy, liệu là do nội dung trong tờ đáp án thực sự khiến người ta tức giận, hay chỉ là một cái cớ để nhắm vào Tiểu Cao và gây rối?

Nếu là trường hợp đầu tiên, thì cũng rất bình thường; bởi vì phương pháp cứu trợ lũ lụt mà Tiểu Cao đề xuất thực sự gây ra nhiều tranh cãi, mỗi người đều có quan điểm riêng. Còn nếu là trường hợp thứ hai, thì có lẽ dù Tiểu Cao viết gì đi nữa, cũng sẽ luôn có người tìm ra điểm yếu để chỉ trích.

“Liệu có phải là người nhà Ngô, hay là thành viên của một gia tộc quyền lực nào đó không? Nếu vậy, việc không thể ngăn cản Tiểu Cao tiến lên được nhiều lần như vậy, chắc chắn là lần cuối cùng rồi… Dù họ nói một cách kín đáo, nhưng việc sẵn lòng làm những điều có thể phá hủy sự nghiệp của người khác, rõ ràng là muốn chấm dứt con đường sự nghiệp của anh ta… Mâu thuẫn này thật sự rất lớn; nếu xảy ra trên Giang Hồ, thì có thể coi như là mối thù sâu sắc, không thể hóa giải được!”

Sau khi nhìn qua một lượt, Trần Tuyên không hề cảm

Sau một lúc yên tĩnh trong đại điện, có người lặng lẽ nói: “Ngài Tăng, ngài đã thấy điều gì vậy? Tại sao lại tức giận đến thế?”

Vị Ngài Tăng hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó đứng dậy và cúi chào trước mặt Thượng Huyền Đế, rồi nhìn vào các kỳ sinh của kỳ thi này và nói với giọng lạnh lùng: “Chư vị đã trải qua bao khó khăn mới đến được ngày hôm nay. Mười năm cần mẫn, cuối cùng cũng đạt được thành quả, các người chắc hẳn hiểu rõ những gian khổ mình đã trải qua. Đây là điều đáng mừng, đáng chúc mừng… Nhưng trong số các người, có những kẻ thực sự đáng ghê tởm! Lòng lạnh lùng, suy nghĩ xấu xa… Thật không xứng đáng là người học vấn!”

Nói xong, ông quay sang Thượng Huyền Đế và cúi đầu nói: “Xin phép bẩm báo, những người như vậy không xứng đáng giữ chức vụ quan lại. Nếu không, họ sẽ trở thành tai họa cho dân chúng và triều đình. Mong Hoàng thượng suy nghĩ kỹ.”

Ông không nói ra tên cụ thể của họ, không phải để giữ mặt cho họ, cũng không phải để tự bảo vệ mình… Chỉ đơn giản là vì ông đã quá quen với việc giữ thái độ kín đáo trong chính trường; người bình thường thì không thể nào hoạt động được ở nơi này.

“Người nào vậy? Làm sao mà khiến Ngài Tăng tức giận đến thế?”

“Đã đến bước này rồi… Nếu chỉ vì một câu nói của Ngài Tăng mà tất cả công sức trước đây đều bị phá hủy… thì…” mọi người trong đại điện bắt đầu thì thầm với nhau, có người chỉ đơn giản là muốn xem diễn biến tiếp theo, có người thì lo lắng và bất an.

Thượng Huyền Đế đặt chiếc ấm trà xuống và nhìn xuống dưới, nói với giọng bình tĩnh: “Ngài Tăng, xin hãy bình tĩnh lại. Giận dữ quá mức sẽ hại đến sức khỏe. Tại sao lại tức giận đến thế?”

Trước mặt mọi người, Ngài Tăng rời khỏi bàn và tiến lên hai bước để cúi chào: “Hoàng thượng, không phải con muốn tức giận… Chỉ là bài thi này thực sự quá đáng ghê tởm. Xin Hoàng thượng xem qua, con sẽ hiểu tâm trạng của mình lúc này. Chúng ta đang làm việc vì đất nước… Làm sao có thể để những kẻ như vậy vào triều đình và gây hại cho dân chúng được!”

“Ồ? Hãy đưa bài thi đó lên đây để ta xem. Ngài Tăng, hãy ngồi xuống đi… Đừng làm các thế hệ sau sợ hãi,” Thượng Huyền Đế cười nói, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc.

Trong lúc ông nói chuyện, Uông Công Công nhanh chóng bước xuống và đưa bài thi đó đến cho Thượng Huyền Đế xem.

Trong đại điện này, ai mà không là người thông

Những người có thể đến được đây đều không phải là kẻ ngốc; việc quan sát xung quanh một cách tỉ mỉ là điều cơ bản. Từ lúc thu lại bài thi cho đến khi chia phát cho các đại thần, tất cả đều diễn ra dưới ánh mắt của nhiều người, vì vậy rất nhiều người biết rằng bài thi đó là của Cao Cảnh Minh.

Lúc này, có người coi đây như một trò hề để giải trí, trong khi những người khác lại cảm thấy thật đáng thương cho Cao Cảnh Minh – liệu cô ấy đã viết gì vào đó? Họ tự hỏi, sau bao nỗ lực mới đến được bước này, tại sao lại phải đánh cược tương lai của mình chỉ để qua loa?

Cao Cảnh Minh ngồi đó với thái độ bình tĩnh, như thể không hề bị ảnh hưởng bởi bão tố xung quanh; thái độ đó thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không phải lẽ các kỳ thi hoàng gia thường chỉ mang tính hình thức sao? Danh sách thí sinh đã được soạn sẵn từ trước rồi, chẳng lẽ sẽ có biến cố gì à?” Nàng công chúa nhỏ đang buồn chán bèn ghé tai vào khe cửa và hỏi một cách hứng thú.

Đó quả là một người thích xem người khác gặp rắc rối… Nhìn thấy cái đầu nhỏ xinh của nàng ở ngay gần mình, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa vào mũi, Trần Tuyên muốn vuốt ve đầu nàng, nhưng lại không dám làm vậy, ông cười và nói: “Tôi cũng chưa bao giờ tham gia kỳ thi hoàng gia cả, nên không biết gì cả… Hãy cùng xem thử đi.”

Khi nhận được bài thi, Thượng Huyền Đế lập tức nhận ra đó là tác phẩm của ai; ông liếc nhìn Cao Cảnh Minh một cái, sau đó nhanh chóng đọc nội dung bài thi. Dù vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng tâm trạng ông thực sự rất xúc động trước những gì được viết trong đó; đôi khi ông còn phải dừng lại suy nghĩ kỹ hơn nữa.

Sau khi đọc xong một lượt, ông không thể chờ đợi được mà đọc lại từ đầu đến cuối, suy ngẫm kỹ lưỡng. Từ góc độ và quan điểm của mình, ông không khỏi thốt lên rằng đó thực sự là một bài thi xuất sắc… Tuy nhiên, nội dung bài thi đó có lẽ sẽ khó được chấp nhận bởi những người cổ hủ; không lạ gì họ lại tức giận đến vậy. Vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng sau khi đọc xong, Thượng Huyền Đế ngẩng đầu và ra lệnh cho Uông Công Công: “Hãy đưa bài thi này cho Thái tử cùng các giám khảo và mọi người ở đây xem; sau đó chúng ta sẽ cùng thảo luận về ý kiến của mỗi người.”

Thực ra, kỳ thi hoàng gia cũng giống như những gì nàng công chúa nhỏ đã nói – thường chỉ mang tính hình thức mà thôi. Danh sách thí sinh đã được soạn sẵn từ

Lần này lại có người đứng ra lên tiếng, thì cứ bàn bạc với nhau xem sao.

Về việc ông Tăng cố tình muốn loại người ta ra khỏi đây, dù ông ta nói gì đi nữa cũng không quan trọng.

Tiếp theo, bài thi của Cao Cảnh Minh đã được đưa đến chỗ Thái tử trước, sau đó là đến tay các giám khảo trong kỳ khoa cử này, và cuối cùng được lan truyền giữa các quan lại triều đình. Sau khi đọc xong, mọi người đều có những phản ứng khác nhau: có người ngạc nhiên, có người suy tư, có người phản đối… Tâm trạng của họ rất đa dạng.

Sau khoảng nửa giờ, khi mọi người đã đọc xong, Thượng Huyền Đế mới lên tiếng: “Chư vị quý tộc, các ngài nghĩ sao? Hãy cứ thoải mái bày tỏ ý kiến của mình.”

Ông Tăng, người đầu tiên lên tiếng phản đối, lại một lần nữa kiên trì với quan điểm của mình: “Bệ hạ, những lời này thật không thể chấp nhận được. Là những người học vấn, mong Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Đúng lúc đó, lại có người vung tay đập vào mặt bàn và nói một cách nghiêm túc: “Thật là không thể hiểu nổi! Bệ hạ, xin phép con xin mời người đó ra đây để hỏi trực tiếp tại sao lại nói những lời như vậy!”

“Mặc dù quá đáng một chút, nhưng cũng có những điểm đáng giá. Nhiều điểm trong đó thực sự không rõ ràng, nên cần phải hỏi thêm,” lại có người khác lên tiếng.

Trong tiếng ồn ào của mọi người, Thượng Huyền Đế ra hiệu cho Uông Công Công gõ chuông đồng bên cạnh để yêu cầu mọi người im lặng. Sau đó, ông nói: “Nếu vậy, thì hãy hỏi trực tiếp người đó đi. Cao Cảnh Minh, người đạt thành tích cao trong kỳ khoa cử này, đang ở đâu?”

Người được mời đầu tiên xuất hiện!

Dưới ánh mắt của mọi người, Cao Cảnh Minh đứng dậy một cách bình thản, không hề tự ti hay kiêu ngạo, và cúi chào: “Bẩm báo Bệ hạ, học trò đây.”

Dù đã đạt danh hiệu tiến sĩ, nhưng vẫn chưa được bổ nhiệm chức vụ nào, nên vẫn gọi mình là học trò.

“Đừng cúi chào nữa, ngồi dậy đi,” Thượng Huyền Đế gật đầu và nghĩ rằng chính cậu bé này đã giúp mình sống thêm vài năm nữa; có lẽ phần lớn công lao trong việc hoàn thành bức tranh đó cũng thuộc về cậu ta. Thật là một người tài năng, và những phương pháp cứu trợ lũ lụt mà cậu ta đề xuất thật sự xuất sắc, không hề giống như những gì một người ở tuổi đó có thể nghĩ ra được.

Càng nhìn càng thích, nhưng cảm xúc của Thượng Huyền Đế không hề hiện rõ trên khuôn mặt, mà ông chỉ nhì

Trong khoảng lặng ngắn ngủi của mọi người, ông Zeng là người đầu tiên lên tiếng. Ông nhìn chằm chằm vào Cao Cảnh Minh và nói một cách lạnh lùng: “Ngài Cao Tiến sĩ, ta muốn hỏi ngài một điều: Ngài nói rằng những người nạn nhân không phải là con người… Làm sao ngài có thể nói ra những lời như vậy khi đã học hành dưới ánh sáng của các bậc hiền triết? Những người nạn nhân đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau rồi; ngài đặt họ ở đâu? Liệu điều đó có xứng đáng với lương tâm của ngài không? Có xứng đáng với danh hiệu của một người học giả không? Trước mắt ta, không thể chấp nhận những lời nói vô lý như vậy. Nếu ngài không đưa ra một lời giải thích khiến ta tin tưởng được, ngay hôm nay, dù phải từ bỏ chức vụ này, ta cũng sẽ đuổi ngài ra khỏi triều đình, để ngài không gây hại cho nhân dân sau này!”

Cao Cảnh Minh nghe xong vẫn giữ vẻ bình tĩnh, rồi cúi chào Thượng Huyền Đế và nói: “Xin Đức Vua cho phép học trò này giải thích một chút cho ông Zeng.”

Thượng Huyền Đế gật đầu đồng ý, muốn nghe xem ông ta sẽ giải thích thế nào về những lời nói rằng người nạn nhân không phải là con người.

Ông Zeng cười lạnh và nói: “Một đứa trẻ non nớt… Ta sẽ nghe xem ngươi biện hộ thế nào.”

Sau một lát suy nghĩ, Cao Cảnh Minh bình tĩnh đối diện với ông Zeng và nói: “Nếu coi người nạn nhân không phải là con người, thì trong cơn thiên tai, tất cả mọi sinh vật đều bình đẳng, không khác gì những con kiến. Khi kiến phải tranh đấu để sống sót, con người cũng vậy… Họ có thể cướp bóc, vi phạm luật pháp, bán con cái… Lúc đó, tình thân gia đình cũng không còn ý nghĩa nữa… Phải chăng con người lúc đó không còn là con người nữa sao? Ông Zeng nghĩ sao?”

Giọng nói của Cao Cảnh Minh không lớn, nhưng lại vang dội trong đại sảnh. Những lời anh ấy nói thực sự là sự thật… Trong tình thế tuyệt vọng, con người có thể làm bất cứ điều gì… Vậy liệu họ còn được coi là con người nữa không? Họ có gì khác biệt so với động vật?

Tuy nhiên, những lời này quả thực có phần quá mức… Một số người đồng tình, nhưng cũng có người khó có thể chấp nhận được.

Đối mặt với câu hỏi đáp trả của Cao Cảnh Minh, ông Zeng cười lạnh và nói: “Những gì ngài Cao Tiến sĩ nói thực sự có tồn tại trong lịch sử… Nhưng đó chỉ là những trường hợp rất ít ỏi mà thôi… Những người như vậy không thể được coi là con người… Họ không đại diện cho

Người dân bị thiên tai cũng vậy; họ không còn gì cả, không thấy được tương lai hay hy vọng nào, chỉ mong sống sót. Sống còn là mục tiêu duy nhất của họ, và vì điều đó, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì, có thể bỏ qua mọi quy luật đạo đức con người. Nếu bạn nói với họ về nhân tính và đạo đức, liệu điều đó có ý nghĩa gì so với một bữa ăn no? Trước hết, họ phải sống sót mới có thể được coi là con người; nếu mất mạng, nằm chết giữa hoang dã, họ còn khác gì những con vật trong cuộc cạnh tranh sinh tồn kia sao? Ngài Zeng, ngài có nghĩ rằng những người dân bị thiên tai vẫn là con người không?

Nghe xong lời nói của Tiểu Gao, Ngài Zeng một lúc không biết phải phản bác thế nào. Nhưng ông ta cũng là người thông minh, liền nổi giận quát lên: “Ngươi… Rõ ràng ngươi coi những người dân bị thiên tai như loài rắn, bò cạp; nếu không, làm sao ngươi có thể làm ra việc rắc đất vào cháo gạo lúa mì? Họ đã đang trong tình trạng nguy cấp, khó có thể no bụng; khi triều đình cuối cùng cũng đến cứu trợ, hành động của ngươi thật là vô nhân đạo!”

Nghe vậy, Cao Cảnh Minh trong lòng bĩu môi: “Tôi đang hỏi liệu những người dân bị thiên tai có còn được coi là con người không, mà ngươi lại cố tình đổi chủ đề?”