Đêm đó, cung điện rực rỡ ánh đèn sáng trưng. Chư vị các giám khảo cùng các quan chức của Sở Khoa cử thuộc Bộ Hành chính đã tập trung tại Phòng Đọc Hoàng gia. Họ mang theo hơn sáu trăm bài thi được lựa chọn từ hàng ngàn thí sinh, và việc ai sẽ được phong làm tiến sĩ trong kỳ khoa cử này sẽ do Thượng Huyền Đế quyết định cuối cùng. Hiện nay, việc tổ chức khoa cử ở Quốc giaCảnh được Bộ Hành chính đảm nhận; ở một số quốc gia khác, Bộ Lễ lại có trách nhiệm này, và tình hình ở các quốc gia khác nhau cũng không giống nhau.

Trước khi kỳ khoa cử bắt đầu, triều đình đã xác định số lượng nhân tài cần được tuyển chọn, khoảng năm trăm người; số lượng này có thể tăng hoặc giảm tùy theo tình hình, nhưng dù sao thì cũng chỉ chọn những người xuất sắc nhất.

Dân số toàn Quốc giaCảnh vượt qua một trăm triệu người; ngay cả khi chỉ có 1% trong số họ biết đọc sách, con số đó vẫn rất lớn. Với kỳ khoa cử diễn ra ba năm một lần và chỉ tuyển chọn năm trăm người, quá trình thi cử từng cấp độ đã không thể so sánh được với việc “vạn quân qua cầu độc mộc” nữa; độ khó và sự gian khổ trong quá trình này có thể tưởng tượng được.

Tất nhiên, không phải tất cả năm trăm người này đều có thể đạt danh hiệu tiến sĩ; ước tính khoảng hai trăm người trong số họ chỉ có thể nhận được danh hiệu tương đương tiến sĩ, một vị trí không cao không thấp, khá là nan giải… Nhưng ít ra cũng coi như là đã “vượt qua rào cản để thành công”, tốt hơn nhiều so với việc bị loại.

Việc lựa chọn năm trăm người từ hơn sáu trăm bài thi xuất sắc để trao danh hiệu tiến sĩ là một công việc vô cùng phức tạp. Thượng Huyền Đế chắc chắn không thể đọc hết từng bài thi một; không chỉ vì thiếu thời gian, mà còn vì tuổi tác cao, ông cũng không thể tiêu hao nhiều sức lực như vậy.

Thực tế, trước khi đến đây, bộ phận phụ trách khoa cử và các giám khảo đã soạn thảo sẵn một danh sách, và số người cần được tuyển chọn đã được xác định khá rõ ràng; chỉ cần Thượng Huyền Đế chấp thuận, danh sách này sẽ được công bố vào ngày mai.

Lý do cần có quy trình này là để thể hiện đặc quyền của hoàng đế, đồng thời cũng vì một số bài thi vẫn còn gây ra tranh cãi; không ai có thể thuyết phục được người khác, vì vậy chỉ có hoàng đế mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Trước khi kỳ khoa cử mùa thu này bắt đầu, trước đây, những người được tuyển chọn thông qua các kỳ khoa cử địa phương thường được báo cáo về kinh đô để được xác nhận; vì vậy, hoàng đế đã biết rõ những người nào ở các địa phương có tài năng. Ông không phải là người mù quáng đâu.

Sau khi xem kỹ danh sách được các bộ phận thảo luận và so

Điều này không đơn giản chỉ là danh sách những người được tuyển chọn trong kỳ thi khoa cử mà thôi; nhiều người trong danh sách này có những mối liên hệ phức tạp với các phe phái khác nhau. Nếu bên mình loại bỏ một người, thì người khác sẽ được chọn thay vào đó. Nói cho cùng, đây chỉ là cuộc đấu tranh vì lợi ích mà thôi.

Họ đã làm việc đến tận đêm khuya, loại bỏ hơn một trăm người và giữ lại bốn trăm chín mươi tám người. Hiện tại, họ chỉ đang thảo luận về những người được xét công nhận là tiến sĩ, chứ vẫn chưa quyết định được thứ hạng ba hạng cao; điều đó chỉ có thể được xác định rõ sau kỳ thi đình.

Tuy nhiên, những cái tên nằm ở vị trí cao trên danh sách thường chính là kết quả cuối cùng; khả năng thay đổi là rất nhỏ, trừ khi các thí sinh thể hiện quá tồi tệ trong kỳ thi đình.

Sau khi thảo luận xong, Thượng Huyền Đế, người đã mệt mỏi, uống một ngụm canh ginseng ấm và nói: “Chư vị, nếu không có ý kiến nào khác, thì kỳ thi khoa cử này sẽ được quyết định như vậy. Danh sách đã được xác định sẽ được công bố vào ngày mai.”

Lời nói này gần như đã đặt dấu chấm hết cho mọi thảo luận.

Tuy nhiên, lúc này có người lên tiếng: “Bẩm báo Hoàng thượng, đa số những người trong danh sách này, chúng thần đều không có ý kiến gì, nhưng có một vài trường hợp mà chúng thần cho là không phù hợp. Xin phép Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng hơn.”

Người nói ra điều này là một viên chức thuộc Bộ Khoa Cử. Vì anh ta có quyền nói như vậy, và những quan chức khác cũng không phản đối sau khi anh ta lên tiếng, nên điều đó được coi là sự đồng ý mặc nhiên.

Về phía Thái tử có mặt tại buổi họp, ông không nói gì cả, thể hiện thái độ tin tưởng vào quyết định của cha mình. Thái tử và Thượng Huyền Đế luôn đồng lòng với nhau; kỳ thi khoa cử này vốn dĩ chính là để mở đường cho Thái tử. Những người mà Thái tử tin tưởng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn cũng sẽ được Thượng Huyền Đế chấp thuận.

Đặt chiếc chén xuống, Thượng Huyền Đế cười nói: “Nếu cho rằng điều đó không phù hợp, tại sao trước đây không nói ra?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, vì có quá nhiều ý kiến trái chiều, nên chúng thần mới đề xuất thảo luận vào phút cuối,” viên chức đó trả lời một cách thành thật.

Gật đầu, Thượng Huyền Đế nói: “Như vậy thì hãy lấy những bài thi của những người gây ra tranh cãi ra để mọi người cùng thảo luận lại.”

Dù nói là thảo luận, nhưng cuối cùng vẫn là Thượng Huyền Đế quyết định mọi thứ. Vì những ng

“Bệ hạ xem qua đi, tổng cộng có năm người, nội dung trên bài thi quá… đơn giản và thiếu suy nghĩ sâu sắc; chúng tôi thấy không phù hợp lắm. Nhưng Thái tử đã đồng ý, xin Bệ hạ quyết định,” viên ngoại lang đã chuẩn bị sẵn, lập tức trình lên các bài thi.

Thực ra chỉ có một hoặc hai người trong số này gây ra tranh cãi; việc trình lên năm bài thi chỉ là để che giấu âm mưu, nhằm tránh cho người ta nghi ngờ rằng có ai đó đang nhắm vào một cá nhân cụ thể.

Thượng Huyền Đế nhìn kỹ từng bài thi được trình lên, biểu hiện trên khuôn mặt ông không hề thay đổi; không ai có thể đoán được suy nghĩ thật của ông.

“Hả? Là đứa bé này sao? Có vẻ như tôi từng gặp nó trước đây… Chính bức tranh do nó vẽ đã giúp tôi sống thêm vài năm nữa; thật là tài năng! Nghe nói nó vừa giỏi vẽ vừa giỏi viết, chỉ là không phô trương mà thôi. Nó còn có mối quan hệ thân thiết với đứa bé kia nữa… À, nếu bỏ qua yếu tố đó ra, thì phải nói rằng những gì đứa bé này trình bày thực sự đã chạm đến trái tim ta. Không lạ gì mà mọi người muốn loại bỏ nó khỏi danh sách… Có lẽ Chân Nhi cũng hiểu rõ rằng những người như thế này rất có giá trị. Nếu không phải vì Chân Nhi đã phản đối mọi ý kiến, thì có lẽ tên của đứa bé này cũng không bao giờ đến được trước mắt ta… À, người thứ hai cũng không tồi; người đó luôn tin rằng quốc gia mạnh mẽ thì uy tín mới lớn… Các người khác thì tương đối bảo thủ hơn… Cả hai đều không tồi…” Suy nghĩ trong đầu, vị hoàng đế già đã đưa ra quyết định, ông cười nói: “Tôi đã xem qua nội dung các bài thi; quả thực có phần thiếu suy nghĩ sâu sắc. Nhưng đối với những người trẻ tuổi, việc có ý tưởng là điều tốt… Chỉ là họ vẫn còn non nớt, cần phải trải nghiệm thêm nữa. Những lời nói của họ chỉ là lý thuyết mà thôi; chỉ khi gặp phải thất bại, họ mới nhận ra rằng nhiều việc không đơn giản như vậy. Hãy cho họ cơ hội để nhận thức rõ thực tế… Các vị quý tộc, các ngài nghĩ sao?”

“Tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của Bệ hạ,” các vị giám khảo và viên ngoại lang đều cảm thấy lo lắng; lời nói của Bệ hạ thường phải hiểu theo chiều ngược lại… Càng là lời chỉ trích, thì càng chứng tỏ Bệ hạ đánh giá cao người đó…

Sau một lúc suy nghĩ, Thượng Huyền Đế cầm bút, xóa bỏ hai tên ở cuối danh sách dự thảo, sau đó thêm vào mười tên đầu tiên, rồi hỏi: “Các vị quý tộc, các ngài nghĩ sao?”

Không đợi ai phát biểu gì thêm, ông liền đặt bút

“Sự chia ly thực sự không hề dễ chịu chút nào, dù chỉ là tạm biệt thôi… Nhưng chính điều đó lại khiến cho lần gặp lại sau trở nên càng thêm quý giá,” trên đường trở về, Trần Tuyên cảm thấy buồn bã trong lòng.

Trước đây, anh từng nghĩ mình là người rất thoải mái, có thể không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng khi thực sự trải qua những tình huống đó, anh mới nhận ra mình cũng giống như bao người khác thôi.

Một số việc, chỉ khi tự mình trải nghiệm mới hiểu được rằng những suy nghĩ trước đây của mình quá đơn giản. Hóa ra, cảm giác yêu một người thật sự là như vậy này… Không nỡ chia tay, mong muốn được ở bên nhau mọi lúc mọi nơi… Tất nhiên, điều này có lẽ cũng sẽ không ảnh hưởng đến những cuộc cãi vã sau này…

Tập truyện mới nhất đã được đăng tải trên trang web sách số 69!

Khi trở về nhà của Tiểu Minh vào ban đêm, Cao Cảnh Minh vẫn chưa đi ngủ, mà ngồi một mình trong bóng tối, rót rượu uống và mơ màng.

“Hôm nay, A Xuân có vui không? Đi uống cùng tôi một chút nhé?” Cao Cảnh Minh, đã hơi say, nâng cốc gọi mời.

Trần Tuyên tiến lại gần, ngồi xuống và đùa cợt: “Chàng trai nhỏ tuổi này thật sự lo lắng à? Tôi tưởng dù kết quả thế nào anh cũng sẽ bình tĩnh chấp nhận mà… Được thôi, tôi sẽ đi uống cùng anh; khi say rồi, mọi phiền muộn sẽ tan biến mất.”

“A Xuân, anh nói như vậy thì… Suốt hơn mười năm học tập, làm sao có thể không quan tâm được chứ? Nhưng bây giờ, tôi chỉ có thể chờ đợi kết quả thôi,” Cao Cảnh Minh nói, sau khi uống một ngụm rượu.

Trần Tuyên nhún mày và nói: “Nhìn cái vẻ mặt mơ màng của anh kìa… Yên tâm đi! Chàng trai nhỏ tuổi này chắc hiểu rõ hơn tôi ý nghĩa của hai chữ ‘khoa cử’, phải không? Kỳ thi khoa cử quả thực là con đường tốt nhất để thay đổi số phận và thể hiện kiến thức của mình… Nhưng đừng quên rằng, ngoài con đường thi cử, còn có con đường được người khác giới thiệu nữa đấy. Hãy yên tâm đi; chúng ta có người quen ở trên… Dù anh không đỗ, tôi vẫn có thể giúp anh được giới thiệu… Điều đó sẽ thuận tiện hơn nhiều so với việc anh phải cố gắng từng bước một để thăng tiến… Không phải tôi tự cao đâu… Ngay cả việc anh muốn trở thành Quản gia Hoàng gia cũng chỉ cần một câu nói thôi!”

“A Xuân, tôi không nghi ngờ những gì anh nói đâu… Với năng lực của anh, ngay cả việc tôi được giới thiệu làm Thủ tướng của một quốc gia, có lẽ người đó – ngay cả là hoàng đế – cũng sẽ

“Và còn nữa, em có thể đọc tên anh khi làm điều đó không?” Cao Cảnh Minh cười ngụy biện.

Lúc này, Cao Cảnh Minh cũng phải thừa nhận rằng mình thực sự lo lắng, nhưng vừa khi A Xuân trở về, chỉ vài câu nói của cậu ấy đã giúp anh bình tĩnh lại. Nghĩ kỹ lại, từ nhỏ đến nay, dường như đã có rất nhiều lần như vậy: mỗi khi tâm trạng anh bất ổn, A Xuân luôn có cách khiến anh bình tĩnh trở lại một cách kỳ diệu.

“Anh còn phải lấy vợ nữa mà, việc không làm quản gia trong cung cũng được thôi,” Trần Tuyên lắc đầu nói.

Cười một tiếng, Cao Cảnh Minh nói: “Lấy ba người à? Lúc trước anh đã nói rồi, muốn tổ chức một bàn chơi mahjong… Nhưng mahjong là cái gì vậy? Đến giờ tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của nó đâu.”

“Lúc đó chỉ là đùa thôi, đừng để bụng. Mahjong ấy… Khi nào rảnh rỗi thì chơi thử xem sao. Trước đây tôi lo nó sẽ ảnh hưởng đến việc học của em, nhưng bây giờ thì không còn lo nữa rồi,” Trần Tuyên cười nói.

“Chúng ta lớn lên cùng nhau mà, thật không hiểu sao em lại có nhiều thứ kỳ lạ như vậy… Hãy cùng uống đi, hôm nay phải say mới thôi, chuyện ngày mai thì sau này tính sau. Thành thật mà nói, A Xuân ạ, nếu ngày mai em không vào danh sách, anh sẽ đi tìm anh rể mình ngay.”

Khóe miệng Trần Tuyên co lại, trong lòng nghĩ: Mình biết mà, thằng bé này đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch rồi… Có vẻ như nó đã coi trọng lời nói của mình thật sự… Việc thi đỗ vào Kim Luan Điện chắc chắn không tiện bằng việc “được vào” đâu!

Nhưng dù nhìn như thế nào đi nữa, Quý Vương cũng không hề có vẻ định khởi nghĩa chứ… Rốt cuộc ông ta đang nghĩ gì đây?