Khi cánh cửa phòng thi từ từ đóng lại, hai thế giới hoàn toàn khác biệt hiện ra ngay phía sau bức tường ấy. Bên trong là một “chiến trường” yên tĩnh – hàng nghìn thí sinh đang cố gắng hết sức để vượt qua những thử thách khắc nghiệt. Kiến thức và trí tuệ của họ chính là vũ khí giúp họ chiến thắng.

Trên chiến trường ấy không có ánh kiếm lấp lánh hay bão tố máu me, nhưng sự khắc nghiệt của nó thực sự khiến người ta run sợ. Nếu thất bại, tất cả những nỗ lực suốt nhiều năm sẽ tan thành mây khói; dù kiến thức vẫn thuộc về họ, dù còn cơ hội tái đứng dậy, nhưng thời gian thì không bao giờ chờ đợi ai cả… Ba năm này qua ba năm khác, cuộc đời con người có bao nhiêu lần ba năm như vậy?

Bên ngoài bức tường là những khoảnh thời gian chờ đợi đầy khổ sở. Những người tiễn bạn bè và người thân vào phòng thi cũng phải chịu áp lực không kém gì các thí sinh.

Rất nhiều thí sinh chính là tương lai và hy vọng của cả một gia đình, một dòng tộc, thậm chí là cả một khu vực. Để nuôi dưỡng một người học giỏi đến bước này, đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn?

Con đường học vấn chưa bao giờ dễ dàng. Từ khi còn nhỏ, bước nào trong quá trình học tập cũng đòi hỏi tiền bạc? Một cuốn sách, một bộ giải thích, một lần xin ý kiến người thông thạo… Tất cả đều liên quan đến tiền bạc và mối quan hệ xã hội.

Một số gia đình, chỉ để nuôi dưỡng một người học giỏi, từ nhỏ đã không cho họ làm bất kỳ công việc nào khác; dù có khó khăn đến đâu, họ cũng luôn cố gắng đảm bảo rằng người đó được sống trong điều kiện tốt nhất. Một số dòng tộc thậm chí sẵn lòng dùng sức lực của cả tộc để hỗ trợ một người học giỏi, hy vọng rằng người đó sẽ làm rạng danh dòng tộc và mang lại tương lai cho cả tộc…

Cuối cùng, sau bao năm cố gắng, nếu không thể đạt được thành công trong kỳ thi này, họ sẽ phải chờ đợi thêm ba năm nữa… Áp lực lớn đến mức nào? Phải bỏ ra bao nhiêu công sức? Có bao nhiêu người vẫn đủ can đảm để tiếp tục hành trình đến kinh đô để thử đổi số phận mình?

Gia đình người thân chờ đợi họ với đôi mắt đầy lo lắng; trên con đường đến kinh đô, họ có thể gặp phải những xác chết… Trong quá trình học tập, họ đã rơi bao nhiêu nước mắt… Và nếu không đỗ đạt, họ có thể phải mãi mãi ở lại kinh đô này…

Sau mỗi kỳ thi, trong các quán trọ, trên mặt sông, dưới các xà nhà… có rất nhiều xác thí sinh.

Khi còn mạnh mẽ, họ có thể chịu đựng khó khăn hàng ngày để học tập chăm chỉ; nhưng khi yếu đuối, chỉ một lần thất bại đã khiến họ dễ dàng từ bỏ cuộc

Đi dạo trong ánh đèn mờ ảo của kinh thành phồn hoa, Trần Tuyên cảm thấy không khí nơi đây tràn ngập sự áp lực; dường như tất cả mọi người đều bị ảnh hưởng bởi bầu không khí căng thẳng của kỳ thi, ngay cả tiếng cười vui vẻ của các cô gái trong các nhà thổ cũng trở nên nhạt nhòa và yếu ớt.

“Lần trước khi thi đại học, tôi đã từng trải qua nỗi đau này rồi… Kỳ thi khoa cử thời đại này còn tàn nhẫn hơn nhiều… May mắn thay, tôi chưa bao giờ nghĩ đến con đường thi cử này; nếu không, có lẽ tôi sẽ không thể chịu đựng được áp lực như vậy,” Trần Tuyên tự nhủ mình trong lòng.

Khi anh ta bị bán cho gia đình Gao, Hà Quản Gia còn hứa với anh ta rằng nếu có tài năng xuất chúng, anh ta sẽ có cơ hội thay đổi số phận… Lúc đó, Trần Tuyên vẫn còn nhiều suy nghĩ; không ngờ cuối cùng lại thay đổi cuộc đời mình theo một hướng khác.

Nếu anh ta thực sự đi theo con đường đó, có lẽ vài chục năm sau, anh ta cũng chỉ là một người quản gia, lo liệu mọi việc nhỏ nhặt trong gia đình Gao mà thôi… Mặc dù có vẻ như đó cũng là một cuộc sống không tồi.

“Khi kỳ thi khoa cử này kết thúc, chuyến đi cùng Gao vượt qua hàng ngàn núi non để đến kinh thành này cũng coi như đã hoàn thành mục đích… Sau này, cuộc đời và tương lai của anh ấy thuộc về chính anh ấy… Việc anh ấy có thể viết nên những trang sử huy hoàng hay không, tất cả phụ thuộc vào khả năng của anh ấy… Dù anh ấy muốn làm gì sau này, điều đó cũng không liên quan đến tôi… Đó là cuộc đời của anh ấy… Điều tôi có thể làm, chỉ là bảo vệ mạng sống của anh ấy vào những lúc quan trọng mà thôi… Còn bà Gao nữa… Tôi không hề nợ bà ấy điều gì cả… Hy vọng bà ấy đừng quá liều lĩnh… Nếu bà ấy cứ liên tục không biết trân trọng mạng sống của mình, thì tôi chỉ có thể làm cho bà ấy phải im lặng mà thôi… Như vậy, tôi đã làm đủ tốt rồi chứ?”

Nghĩ đến đây, Trần Tuyên lại tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo…

Cuộc đời và tương lai của anh ta không có mục tiêu cụ thể, cũng không có việc gì cần phải hoàn thành gấp rút… Có lẽ anh ta sẽ đi lang thang khắp nơi… Thế giới này rộng lớn lắm… Nếu không trải nghiệm thêm nhiều điều, thật là lãng phí cơ hội này… Dù sao thì cũng chỉ là sống một cách thoải mái, không mục đích mà thôi…

Anh ta đi lang thang một mình suốt đêm… Gần sáng rồi… Trần Tuyên tìm một chỗ nào đó để luyện tập công phu dưỡng sinh mà mình đã duy trì su

Quay trở lại gần nơi ở của Tiểu Minh, Trần Tuyên bỗng nghĩ ngợi và nhìn về một góc khuất, lặng lẽ nói: “Tổng chỉ huy Hạ, sao ngài lại ở đây?”

Sau khi biết rằng Hạ Mai là tổng chỉ huy bảo vệ của Công Chủ, Trần Tuyên liền thay đổi cách xưng hô. Có vẻ như cô ấy đã chờ đợi ở đây suốt đêm; có lẽ hôm nay Công Chủ có việc gì đó cần phải làm? Và may mắn thay, bản thân anh ta cũng đang cảm thấy buồn chán.

Khi nhìn thấy Trần Tuyên, Hạ Mai xuất hiện và nói thẳng ra: “Công Tử Trần, Công Chủ muốn tôi hỏi ngài xem có điều gì cần sự giúp đỡ không, cứ thoải mái nói ra.”

“Tổng chỉ huy Hạ nói như vậy là ý gì?” Trần Tuyên hơi ngạc nhiên, không hiểu ý cô ấy muốn nói gì.

Vì vậy, Hạ Mai kiên nhẫn giải thích: “Đây là chuyện này: Công Chủ được biết gia đình Lữ gặp rắc rối, và có khả năng gia đình Cao cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vì gia đình Cao từng có ơn với Công Tử Trần, nên Công Chủ lo lắng rằng ngài có thể làm điều gì đó thiếu suy nghĩ, vì vậy mới sai tôi đến hỏi xem ngài có cần sự giúp đỡ gì không.”

Nghe xong, Trần Tuyên lập tức hiểu ra. Công Chủ có lẽ đã biết tin này từ đâu đó và lo lắng rằng anh ta sẽ tự mình xử lý mọi chuyện trong tình huống không ai giúp đỡ, nên mới sai Hạ Mai đến hỏi.

Cảm thấy xúc động, Trần Tuyên cười nói: “Xin cảm ơn Tổng chỉ huy Hạ đã truyền đạt lời nhắn này cho Công Chủ. Không có gì cần lo lắng đâu, hãy yên tâm đi. À, sau này tôi cũng sẽ tự mình cảm ơn cô ấy.”

“Ừm, vậy thì tốt rồi. Nếu vậy, tôi xin phép cáo từ trước. Nhưng có một điều Công Tử Trần cần nhớ: Công Chủ đã nói rằng, nếu cần tiền để xử lý các quan hệ, bên cô ấy vẫn còn vài triệu lượng bạc, sẵn sàng gửi đến cho ngài bất cứ lúc nào. Ngoài ra, còn có chiếc thẻ đại diện cho danh tính của cô ấy; vào những lúc quan trọng, nhiều người vẫn sẽ tôn trọng cô ấy. Nếu cần thiết, ngài cứ yêu cầu, cô ấy sẽ xin sự giúp đỡ từ Hoàng đế. Dù đây là chuyện của gia đình Cao, nhưng Công Tử Trần chắc chắn sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả. Công Chủ nói rằng cô ấy sẵn lòng làm vậy.” Nói xong, Hạ Mai gật đầu rồi rời đi.

Nghe cô ấy nói xong, nhìn theo bóng dáng cô ấy xa

Nhìn về hướng cung điện của Công Chủ, Trần Tuyên thở dài một hơi, trong lòng nghĩ rằng cô công chúa nhỏ này “thật sự quá đáng sợ”… Cô ấy dường như sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì mình.

Một cô gái có thể làm được những điều như vậy cho mình, thì danh phận hay vẻ ngoài đã không còn quan trọng nữa.

Và đây mới chỉ là vì gia tộc Cao đã có ơn với mình thôi… Nếu chính mình gặp rắc rối, cô ấy sẽ làm gì?

Trần Tuyên không dám nghĩ tới, cũng không muốn nghĩ… Bởi những việc chưa xảy ra, dù suy nghĩ bao nhiêu cũng chẳng có ý nghĩa gì. “Loại cô gái như thế này, trên đời này này đâu có thể tìm thấy được? Nếu mình làm tổn thương cô ấy, mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình được…” Trần Tuyên biết rằng mình đã hết cách rồi… Dưới tay cô công chúa nhỏ này, dù có cánh cũng không thể bay thoát!

Ai có thể chịu đựng nổi chứ?

Ngẩn ngơ một lúc, Trần Tuyên không thể nào ngủ tiếp được nữa… Anh ta quay lại và chạy thẳng đến cung điện của Công Chủ… Nhưng Hạ Mai đã trở về báo cáo trước đó, và cô công chúa nhỏ – người mà Trần Tuyên【Trần Tuyên〕 lo lắng suốt đêm – đã ngủ thiếp đi rồi… Vì vậy, anh ta không làm phiền cô ấy và lặng lẽ rời đi.

Ngày hôm đó, sau khi ngủ nướng, anh ta liên tục tỉnh giấc trong giấc mơ vì cười…

Chín ngày trôi qua kể từ khi Cao Cảnh Minh được đưa vào phòng thi, trong những ngày này, Trần Tuyên cũng đã gặp gỡ cô công chúa nhỏ vài lần… Không ai đề cập đến việc cô ấy muốn giúp đỡ mình… Tất cả những gì họ cần nói đã được hiểu rõ rồi.

Việc điều tra kỹ lưỡng về Bộ Hộ vẫn đang được tiến hành ráo riết… Bởi vì có quá nhiều quan chức liên quan đến vụ án này, và việc giải quyết chúng không thể diễn ra trong vài ngày… Chỉ có thể chờ đợi thông báo chính thức từ triều đình mà thôi.

Ngày kết thúc kỳ thi, Trần Tuyên cùng mọi người đã đến trước phòng thi từ sáng sớm… Nơi đó đông người như núi, còn đông hơn cả ngày đưa các thí sinh vào phòng thi nữa.

Rất nhiều người đang chờ đợi trong lo lắng… Cho đến khi mặt trời lặn, tiếng chuông báo kết thúc kỳ thi mới vang lên.

Khi cửa phòng thi mở ra, giai đoạn thi cử này cũng chính thức kết thúc… Dù các thí sinh có thi đỗ hay không, sau khi nộp bài, họ chỉ có thể chờ đợi sự phán xét của số phận mà thôi… Nếu may mắn đỗ, họ sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi hoàng gia tiếp theo, tranh đua để vào ba hạng cao nhất… C

Đây cũng sẽ là kỳ thi khoa cử cuối cùng dưới triều đại của Thượng Huyền Đế; ông ấy không thể sống đến kỳ thi tiếp theo được nữa.

Một người thi sinh này rồi người khác bước ra khỏi phòng thi: có người tràn đầy tự hào, có người vẻ mặt mơ hồ, còn có người thì bật khóc ngay tại chỗ… Mọi biểu cảm của con người đều hiện rõ trước mắt mọi người.

“Cậu chủ ở phía này!” Trần Tuyên – người có đôi mắt tinh tường – nhìn thấy Cao Cảnh Minh bước ra liền vẫy tay gọi từ xa. Tiếng gọi của anh ta vang lên rõ ràng trong tiếng ồn ào xung quanh, giúp họ xác định hướng đi.

Tin mới nhất vừa được đăng trên trang web sách số 69!

Khi nhìn thấy Cao Cảnh Minh bước ra khỏi phòng thi, Trần Tuyên cảm thấy hơi lạ: trên khuôn mặt cậu bé không hề hiện rõ vẻ vui mừng hay thất vọng, chỉ có sự bình tĩnh, như thể cậu ấy vừa hoàn thành một quá trình nào đó mà việc thi đấu tốt hay xấu không quan trọng chút nào.

Không thể nào như vậy được… Tâm trạng của cậu bé đã đến mức đó sao?

Khi họ gặp lại nhau, trong sự mong đợi căng thẳng của Cảnh Hoành và những người khác, Trần Tuyên đã trực tiếp hỏi: “Cậu chủ thi thế nào rồi?”

“Tôi đã ở trong cái nơi đó suốt chín ngày trời; ăn uống, ngủ nghỉ tất cả đều diễn ra ngay tại đó… Các bạn có biết tôi đã trải qua những gì không? Người tôi thì hôi thối rồi… Nhanh, chúng ta về rửa mặt đi! Tôi mệt lử rồi… Tâm hồn cũng mệt, thân xác cũng mệt… Tôi muốn ngủ cho say sưa,” Cao Cảnh Minh nói, vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Nghe vậy, Trần Tuyên và những người khác đều nhìn nhau, không hiểu phải phản ứng thế nào… Có điều gì đó không ổn chút nào!

Cảnh Hoành và những người khác bỗng cảm thấy lo lắng: Chẳng lẽ cậu chủ thi không tốt lắm sao? Họ im lặng, vội vàng đưa Cao Cảnh Minh trở về nơi ở.

Về đến nơi, cậu bé first tắm rửa sạch sẽ, sau đó gọi một bàn đồ ăn và ăn ngấu nghiến, rồi lau miệng và ngủ luôn.

Trần Tuyên Mọi người đều sững sờ cả rồi, này là chuyện gì vậy?

Mười mấy năm cố gắng học hành không ngừng, ít nhất cũng hãy cho biết phản ứng đi chứ! Cắn răng, đá chân, Trần Tuyên không quan tâm đến những thứ khác nữa, lao thẳng vào phòng của Tiểu Cao, giật ngay cậu ta dậy trong lúc còn đang ngủ say, sau khi lay tỉnh, Cao Cảnh Minh hỏi một cách sốt ruột: “Chàng trai, kết quả kỳ thi của con ra sao vậy? Hãy nói đi, nếu không con sẽ cảm thấy rất khó chịu đây!”

Cao Cảnh Minh chỉ biết nhún vai và nói một cách bất lực: “Không biết.”

“Không biết à? Trời ạ, con không lẽ đùa với tương lai của mình chứ?” Trần Tuyên lo lắng hỏi.

Sau một lúc suy nghĩ, Cao Cảnh Minh nói một cách thành thật: “Ah Xuân, con còn nhớ câu mà con đã từng nói với anh không?”

“Tôi đã nói rất nhiều câu rồi, câu nào vậy?” Trần Tuyên không hiểu và hỏi lại.

Cười một cái, Cao Cảnh Minh nói: “Chính là câu đó đấy: ‘Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền.’ Vì vậy, lần này tôi đã viết một bài luận dựa trên ý tưởng đó.”

Nghe vậy, Trần Tuyên há miệng, nhưng rồi lại buông tay cậu ta, vỗ vai và lắc đầu nói: “Đi ngủ đi, tôi không muốn làm phiền con nữa. Con đang tự rước họa vào thân đấy… Thôi được, bài thi đã nộp rồi, tiếc nuối cũng không còn kịp nữa. Dù sao thì chúng ta vẫn có thể sống thoải mái ở huyện Dương Nhượng mà, còn đơn giản hơn nữa.”

“Có lẽ vậy… Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể áp dụng những biện pháp đặc biệt thôi. Hoàng tử sẽ là người chủ trì kỳ thi này; chỉ cần xem liệu ông ấy có đủ can đảm hay không mà thôi!” Cao Cảnh Minh cúi đầu nói. Bản thân anh ta cũng biết rõ rằng, nếu bài thi này được nộp lên, kết quả sẽ ra sao.

Chỉ có hai khả năng thôi… Anh ta đang tự đẩy mình vào con đường cùng.

Rủi ro là có, nhưng lợi ích cũng rất lớn. Nếu thành công, “lợi nhuận” thu được sẽ tương xứng với những gì đã bỏ ra.

Trần Tuyên không quay đầu lại, rời đi và còn đóng cửa phòng lại cho anh ta nữa. Đã đến bước này rồi, thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình thôi.

Trong thời đại mà các gia tộc quyền quý chi phối mọi thứ, cậu bé này lại đưa ra ý tưởng “nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền”… Thật đáng ngưỡng mộ! Ngay cả sư phụ của cậu, ông