Chưa đầy nửa giờ, hang ổ của bọn cướp trên Núi Ngưu Đầu đã bị thiêu rụi thành mảnh đất trắng xóa, nơi từng khiến người ta sợ hãi giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Khi bình minh ló dạng, ngọn lửa đã tắt hẳn, chỉ còn lại chút khói bay lên, như thể đang kể về những tội ác đã xảy ra ở đây.

Trần Tuyên đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng nơi này bị lửa thiêu rụi, và sau đó mới quay đi. Anh đã biết được câu trả lời mình cần tìm. Người đó không biết nhiều thông tin gì cả, chỉ là một nhân vật phụ không đáng kể, nhưng những gì anh ta tiết lộ cũng đã đủ rồi. Anh chỉ cần một câu trả lời chắc chắn, chứ không cần chuỗi bằng chứng chi tiết.

Người đó đã chết… tự sát, chết trong biển lửa, bị thiêu thành tro bụi.

Anh ta không phải là kẻ cướp hung ác, chỉ là một người phụ thuộc vào người khác để thực hiện nhiệm vụ, nhận tiền để làm việc. Trần Tuyên không hề có ý định giết anh ta, nhưng anh ta vẫn tự sát… Theo lời anh ta, nếu trở về thì cũng sẽ chết, và gia đình anh ta cũng sẽ bị liên lụy; chết ở đây mới là kết quả tốt nhất.

Một cuộc hành động nhắm vào Cao Cảnh Minh đã kết thúc mà không đạt được kết quả gì; sau sự cố này, bất kỳ ai có liên quan đến nó đều không thể sống sót.

Khi con người không có khả năng kiểm soát số phận của mình, họ chỉ có thể cam chịu mà thôi…

Buổi sáng, gió tạnh mưa ngớt, ánh nắng mặt trời rực rỡ lại chiếu xuống thế giới.

Chiếc Mã Xa đang di chuyển trên con đường công cộng dẫn vào kinh đô. Do mưa bão đêm qua, con đường trở nên lầy lội; trong rừng núi, các thung lũng, nơi nào cũng có dòng nước chảy xiết, giống như những dải lụa trắng.

Trên xe, Trần Tuyên và Cao Cảnh Minh đang chơi cờ. Sau khi đặt một quân, Trần Tuyên cười nói: “Trên suốt chặng đường vào kinh đô này, dù chúng ta không làm gì cả, mọi hành động của chúng ta đều bị người khác theo dõi.”

Cao Cảnh Minh nhìn vào bàn cờ, suy nghĩ một chút rồi đặt một quân, không mấy quan tâm: “Điều đó rất bình thường. Lần này chúng ta vào kinh đô để thi cử một cách công khai và minh bạch; mọi nơi chúng ta ở đều có ghi chép, không cần ai phải theo dõi chúng ta. Chỉ cần có chút khả năng, họ cũng có thể biết được hành động của chúng ta.”

“Nói đúng lắm,” Trần Tuyên gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục nói với vẻ hứng thú: “Vậy thì, thiếu gia vẫn giữ nguyên quyết tâm ban đầu phải không?”

Khi biết được là ai đang nhắm vào bạn…”

Với thái độ bình tĩnh và điềm đạm, Cao Cảnh Minh cười nói: “Thì sao chứ?”

“Tôi thực sự ngưỡng mộ tâm hồn của anh. Nói thật lòng, không sợ anh cười nhạo, nếu tôi ở vị trí của anh, có lẽ đã từ bỏ từ lâu rồi,” Trần Tuyên ngậm ngùi nói.

Lắc đầu, Cao Cảnh Minh suy nghĩ về ván cờ rồi nói một cách bình thản: “Còn không thì sao? Chìm đắm trong thế giới này, sống trong sự giàu sang phú quý mà không làm gì cả ư? Phải làm điều gì đó thì mới không uổng phí cuộc đời này… Anh Tuyên cũng đã nói điều tương tự. Còn những chuyện sau này khi ta đã qua đời, liệu còn quan tâm được nữa sao?”

“Đó chính là điều khiến tôi ngưỡng mộ anh,” Trần Tuyên thành thật nói.

Anh cười và tiếp tục: “Đừng nói về tôi nữa… Nếu anh ở vị trí của tôi, dựa vào những gì tôi hiểu về anh, không biết anh sẽ làm ra những điều gì đáng sợ đâu.”

“Ôi, không thể nói như vậy được… Bởi vì tôi chỉ là một người thô lỗ, một chiến binh, một kẻ hung hãn… Tôi chỉ biết dùng bạo lực để giải quyết vấn đề… Không thể giải quyết được vấn đề, cũng không thể kiểm soát những người gây ra vấn đề… Khác với các anh, luôn phải suy nghĩ đến nhiều yếu tố khác nhau trong khuôn khổ của những quy tắc đã đặt ra,” Trần Tuyên thẳng thắn nói.

Nghe vậy, Cao Cảnh Minh bật cười: “Miễn là đạt được mục đích là được… Quá trình không quan trọng.”

“Anh đang học theo cái xấu rồi đấy…” Trần Tuyên ngập ngừng, rồi lại suy ngẫm: “Thực ra, nhiều vấn đề không thể giải quyết bằng bạo lực đâu… Bây giờ tôi đã nhận ra điều đó… Bởi vì có những thứ, nếu không thay đổi từ gốc rễ, dù bạo lực có phá hủy chúng đi nữa, chúng vẫn sẽ mọc lại và phát triển mạnh mẽ… Vì vậy, cần có những người như anh đứng lên để thay đổi tình hình.”

Nhẹ nhàng đặt quân xuống bàn cờ, Cao Cảnh Minh nói: “Tôi chỉ muốn thử xem mình có thể làm được đến đâu mà thôi… Thật lòng mà nói, tôi không hy vọng quá nhiều.”

“Dù phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng đến mức nào đi nữa?”

“Dù phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng đến mức nào đi nữa!”

“Dù đó là gia tộc lớn như nhà Ngô… Dù nhà Ngô chỉ đại diện cho một phần nhỏ của một nhóm nào đó… Dù việc của anh thực sự đe dọa đến nhóm đó, khiến cả nhóm đó đồng loạt tấn

“Trần Tuyên Hỏi lại lần nữa.”

Nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ, Cao Cảnh Minh nói: “A Xuân, bây giờ tôi vẫn chưa đủ điều kiện để bắt đầu đâu, làm ơn đừng gây áp lực cho tôi được không?”

“Ha ha, áp lực mới chính là động lực mà. Cậu út hãy cứ tự do thử xem đi, dù kết quả tồi tệ nhất thế nào đi nữa, tôi cam đoan rằng sự an toàn vẫn sẽ được đảm bảo… Trời cũng không thể sập xuống được đâu,” Trần Tuyên nói, cúi đầu nhìn bàn cờ.

Sau đó, khi nhận ra mình không thể tiến công được nữa vì con rồng của mình đã bị Cao Cảnh Minh chặn đứng hoàn toàn, anh ta liền bỏ quân xuống và lật đổ cả bàn cờ: “Thôi, không chơi nữa. Về mặt chiến thuật sắp xếp, tôi thậm chí còn không xứng đáng để mang giày cho cậu đâu.”

“Vậy là A Xuân muốn lật bàn cờ để đánh bại tôi à?” Cao Cảnh Minh cười khó hiểu.

Mỉm cười tự hào, Trần Tuyên nói: “Đúng vậy. Nếu tôi có thể lật bàn cờ, cậu út có thể làm gì được tôi chứ?”

“Nếu không thể thắng thì lật bàn cờ… Sau này ai sẽ chơi cùng cậu nữa đây?” Cao Cảnh Minh thu dọn bàn cờ và nói.

Nhún vai, Trần Tuyên rời khỏi Mã Xa: “Vậy thì không chơi nữa thôi. Dù sao thì mọi chuyện cũng chỉ là như vậy thôi… Cậu hãy tự hiểu rõ trong lòng mình là được. Bây giờ chỉ là những cuộc đối đầu nhỏ bé mà thôi; việc khiến cậu từ bỏ ý định là điều tôi mong muốn. Nhưng nếu cậu tiếp tục kiên trì, cậu sẽ biết rõ hơn tôi rằng mình sẽ phải đối mặt với cái gì.”

Người đã sắp xếp kế hoạch nhằm vào Cao Cảnh Minh tại Niu Shou Shan chính là gia tộc Ngô – gia tộc có lịch sử năm trăm năm đó. Đây là thông tin mà Trần Tuyên đã nhận được từ người đó và đã được kiểm chứng bằng các phương pháp đặc biệt; họ không có ý chí kiên cường đủ để chống lại những thủ đoạn của Trần Tuyên.

Tuy nhiên, người đó chỉ là một kẻ ít biết, không biết gì nhiều; Trần Tuyên cũng chỉ qua lời nói của anh ta mà xác định được thủ phạm thực sự đứng sau những âm mưu này.

Về lý do tại sao lại nhắm đến Cao Cảnh Minh, anh ta cũng chẳng hiểu gì cả. Có lẽ ngay từ khi Cao Cảnh Minh hào hứng báo cáo về loại cây sắn – thứ dễ trồng, cho năng suất cao và có thể dùng làm lương thực – thì rủi ro đã bắt đầu được gieo rắc rồi. Đừng hỏi tại sao; đối với một số người, những thứ họ “cho là” không có lợi cho mình thì chẳng cần phải tồn tại, hoặc ít nhất họ cũng muốn nắm giữ chúng trong tay để có thể phát huy tối đa giá trị vào lúc cần thiết. Nếu không, chỉ cần ai đó chạm vào điểm yếu của họ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Dù sao thì anh ta cũng đã nói rõ với Cao Cảnh Minh rồi; anh ta vẫn muốn thực hiện những ước mơ của mình và làm được điều gì đó. Trần Tuyên cũng rất mong muốn xem anh ta sẽ tiến xa đến đâu.

Cao Cảnh Minh cũng không tiếp tục chơi cờ nữa, mà đi theo con đường Mã Xa: “Không đến nỗi nghiêm trọng như cậu nói đâu. Có lẽ hai năm tới chính là cơ hội tốt nhất. Nếu tận dụng tốt, chúng ta hoàn toàn có thể khiến một số người phải trả giá đắt. Điều kiện là tôi phải có đủ giá trị; nếu không, dù tình hình có tốt đến đâu cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Nhưng những thứ đã ăn sâu vào cơ sở thì không dễ gì thay đổi được… Chỉ có thể khiến họ cảm thấy đau đớn mà thôi.”

Trần Tuyên hiểu ý của Cao Cảnh Minh. Hai năm tới à… Thượng Huyền Đế đã già rồi; ông ấy còn có thể kéo dài được bao lâu nữa? Dù không ai dám nói ra thành lời, nhưng mọi người đều nhận thấy rằng kỳ thi khoa cử mùa thu năm nay có lẽ sẽ là lần cuối cùng ông ấy còn đứng đầu triều đình.

Liệu ông ấy có thể sống thêm ba năm nữa không?

Rất khó đấy…

Và một khi ngai vàng thay đổi, thì mọi thứ cũng sẽ thay đổi theo. Theo lời của Cao Cảnh Minh, nếu mình có đủ giá trị trong bối cảnh đó, thì hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội để làm được nhiều việc.

Mặc dù biết điều này, nhưng Trần Tuyên cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều. Anh ta lắc đầu và nói: “Đừng nói những chuyện này với tôi nữa… Tôi đang đau đầu đấy. Việc giết người thì tôi giỏi, còn những chuyện khác thì thôi.”

Nói xong, anh ta chuyển đề tài và chỉ về phía trước: “Chắc không lâu nữa chúng ta sẽ đến Youshengpo phải không?”

“Bản tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69 rồi!”

“Ừm, còn chưa đến mười dặm nữa thôi… Năm xưa, sư phụ của tôi cũng đã gặp tai nạn ở đó, và từ đó con đường thi cử của ông ấy bị chặn đứng,” Cao Cảnh Minh gật đầu nói.

Cười một tiếng, Trần Tuyên nói: “Gần ba mươi năm trôi qua rồi… Thời gian trôi thật nhanh. Bây giờ, cháu trai tôi cũng đang đi theo con đường mà sư phụ đã từng đi…”

Trong lúc trò chuyện và cười đùa, họ nhanh chóng đi được khoảng mười dặm và cuối cùng đã đến Yếu Long Phố.

Gần ba mươi năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi… Nơi này đã không còn giống như ngày xưa nữa; những dấu vết của quá khứ đã bị che giấu hoàn toàn.

Nói là “phố”, nhưng thực ra đó là một thung lũng sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy. Trong thung lũng có một dòng suối chảy ra. Đêm qua, cơn mưa lớn khiến cho dòng suối dâng cao, nhưng vẫn chưa đủ mạnh để phá hủy cây cầu; dòng nước mạnh mẽ chảy xuôi về phía hạ lưu, hợp nhất thành một hồ lớn rồi tiếp tục chảy xa.

Khi đi qua đây, Trần Tuyên quan sát xung quanh, nhắm mắt lại và cảm nhận kỹ lưỡng… Lông mày ông hơi nhíu lại.

Dù đã đạt đến cấp độ Đại Sư, nhưng sau gần ba mươi năm, ông vẫn không cảm nhận thấy bất kỳ dấu vết nào còn sót lại… Nhưng điều đó không ngăn cản ông nhận ra một số điều thông qua môi trường xung quanh.

Trong đầu ông, hình ảnh kinh hoàng ấy hiện lên:

Một buổi tối mưa gió dữ dội, bầu trời u ám, sấm sét ầm ĩ, mưa lớn xối xả… Dòng nước trong thung lũng cuồn cuộn, mang theo bùn đá… Trong dòng lũ ấy, có một sinh vật khổng lồ, dài hàng trăm thước, lờ mờ hiện ra… Nó vẫy đuôi làm tung tóe sóng lớn, phá hủy núi non; móng vuốt của nó để lại những vết sâu hàng chục thước trên vách đá…

Chỉ cần sinh vật ấy trôi qua đây, thì những người đi ngang qua sẽ gặp phải thảm họa bi thảm!

Mở mắt ra, Trần Tuyên nhìn về phía hạ lưu… Cách đó hơn mười dặm, có một hồ nước không đều, đường kính lên đến hàng vạn thước… Bên cạnh hồ, có những dòng suối nhánh dài ngắn, như những vết nứt trên bề mặt hồ.

“Hồ nước đó không phải hình thành tự nhiên… Rõ ràng là do những trận chiến khủng khiếp mà tạo ra… Tôi như thể thấy những ánh kiếm lấp lánh trên bầu trời, nghe thấy tiếng gầm rú và tiếng kêu thảm thiết của những con thú dữ… Máu đổ thành mưa… Cho đến ngày nay, trong hồ vẫn còn những sinh vật may mắn đã nuố

Hơn hai mươi năm trước, những sai lầm đó đã không được lặp lại; Trần Tuyên cùng nhóm người của mình đã thành công trong việc vượt qua dốc Yếu Long Bào.

Nhìn lại con đường vừa đi qua, Cao Cảnh Minh tò mò hỏi Trần Tuyên: “A Xuân, sao em có vẻ rất háo hức vậy? Đang nghĩ gì thế?”

Trần Tuyên có chút tiếc nuối và trả lời: “Không có gì đâu… Em chỉ đang tự hỏi, nếu lần này chúng ta gặp lại con rồng kia, liệu mình có thể đánh bại nó một mình không!”

Cao Cảnh Minh ngạc nhiên: “…A Xuân, em nói thật à?”

“Nghĩ thôi mà không phạm pháp đâu… Nhưng nói thật, theo những gì thầy đã mô tả, dù gặp phải nó, em cũng chỉ có khoảng 90% khả năng chiến thắng thôi… Không chắc lắm đâu… Thật đáng tiếc, con rồng kia đã chết từ lâu rồi; nếu không thì em cũng sẽ thử xem,” Trần Tuyên lắc đầu nói.

“Em đi đọc sách đây,” Cao Cảnh Minh nói rồi quay lại xe.

Trần Tuyên nhếch môi và nói: “Một học giả nhỏ bé như thế này lại không biết khiêm tốn trước người cao minh hơn mình… Thật là đáng cười.”

Quay đầu lại, Trần Tuyên nhìn về phía trước và nghĩ rằng, có lẽ suốt quãng đường tiếp theo cho đến khi vào kinh đô, mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi thôi…