Mưa rơi trên lớp áo giáp, tạo nên tiếng đập ầm ĩ.

Vì trời mưa, không một bóng người nào xuất hiện trên đường phố.

Toàn thành phố yên tĩnh đến nỗi giống như một ngôi mộ.

Cảm giác bất an trong lòng Bá tước Marul càng lúc càng mạnh mẽ, khiến ông vội vàng thúc giục đội vệ sĩ của mình đi nhanh hơn.

Nhưng khi ông còn cách cổng thành một quãng đường, bỗng nhiên, giữa tiếng mưa, ông nghe thấy tiếng la hét chiến đấu và tiếng kèn báo động.

Trái tim Marul lập tức se lại.

“Kẻ thù tấn công!”

Lúc này, cổng thành đã được mở ra.

Quân đội của Kervil liên tục ào ạt vào bên trong.

Quân đội thường trực trong thành phố của Marul vốn dĩ đã không nhiều; mặc dù Bá tước Marul đã ban hành lệnh kêu gọi người dân tham gia quân đội, nhưng lệnh này chỉ được thông báo vào ban ngày, và đến tối mới chỉ có thể tuyển mộ được vài trăm lính dân quân.

Hơn nữa, những lính dân quân này thậm chí còn chưa kịp được trang bị kiếm, họ chỉ mới được tập hợp lại mà thôi.

Khi những kẻ săn ma tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đêm mưa, mặc dù Bá tước Marul đã ra lệnh bố trí gấp đôi số người canh gác, nhưng điều đó cũng không mang lại hiệu quả.

Đêm khuya cùng với cơn mưa lớn đã tạo ra quá nhiều lợi thế cho phe tấn công.

Cuộc tấn công đêm này thậm chí còn diễn ra suôn sẻ hơn cả lần trước của Rakverin; cơn mưa lớn không chỉ che giấu tiếng động mà còn làm giảm tầm nhìn của quân phòng thủ.

Khi những kẻ săn ma mở cổng thành để quân đội Kervil tiến vào, quân đội phòng thủ của Marul hoàn toàn không thể tổ chức được một cuộc kháng cự hiệu quả.

Ngay cả sau đó, khi Bá tước Marul và đội vệ sĩ của mình cũng tham gia vào trận chiến, nhưng với số lượng ít ỏi, họ cũng không thể thay đổi kết quả thất bại.

Tuy nhiên, đó chỉ là những nỗ lực cuối cùng để cứu vãn tình hình mà thôi.

Khi bóng tối bị ánh nắng mặt trời xua tan và buổi sáng đến, trận chiến đã kết thúc từ lâu.

Những người dân đang ẩn náu trong nhà, run rẩy mở cửa sổ và nhìn ra ngoài với sự e ngại xen lẫn sự hoài nghi.

Họ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng vị bá tước từng ngạo mạn, thống trị họ, dường như đã bị đánh bại.

Nhưng quân đội của người chiến thắng lại đi ngược với lẽ thường, không cướp bóc thành phố, mà ngược lại duy trì trật tự trên đường phố, bắt giữ những kẻ lợi dụng cơ hội hỗn loạn để trộm cắp, cướp bóc.

Đến ngày hôm sau, người dân được đưa ra quảng trường ở trung tâm thành phố, và xung quanh quảng trường, có rất nhiều binh sĩ cầm vũ khí đứng gác.

Điều này gây ra một làn sóng hoảng sợ lớn.

Một số người

Một người trẻ tuổi, dưới sự hộ tống của một đội quân binh sĩ, bước lên bục cao trước quảng trường.

Đầu tiên, anh ta tự giới thiệu bản thân và thông báo với mọi người có mặt rằng từ nay trở đi, họ sẽ được anh ta bảo vệ.

Nghe những lời này, phần lớn người dân trong thành phố đều thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy yên tâm hơn.

Tiếp theo, người trẻ tuổi đó ban hành một số quy định mới. Hầu hết các quy định này không khác gì những gì người cai trị trước đây – Tử tước Marul – đã đặt ra, người đã qua đời vào đêm mưa ngày hôm kia.

Ví dụ, vào ban đêm sẽ áp đặt lệnh giới nghiêm; ngoại trừ quân đội, người dân thường không được phép ở lại ngoài đường sau 9 giờ tối; hoặc việc người dân tự ý đấu thương với nhau là bị nghiêm cấm; mọi vấn đề xảy ra đều phải được báo cáo lên tòa thị chính để giải quyết, v.v.

Tuy nhiên, cũng có một số quy định mới khác biệt so với người cai trị trước đây. Trong đó, ba quy định quan trọng nhất là:

Thứ nhất, không ai được phép đi vệ sinh bừa bãi trong thành phố. Người đầu tiên bị bắt quả tang sẽ phải nộp tiền phạt; nếu tái phạm ba lần trở lên sẽ bị đánh đòn bằng roi; còn nếu vượt quá mười lần thì công cụ gây án sẽ bị tịch thu.

Thứ hai, không ai được phép uống trực tiếp nước sông hay nước giếng; nước phải được đun sôi trước khi sử dụng.

Cuối cùng và cũng quan trọng nhất, vị lãnh chúa mới đã giảm bớt mức thuế mà người dân phải nộp. Trước đây, khi Tử tước Marul còn tại vị, người dân phải nộp khoảng 60% đến 70% thu nhập của mình cho chính quyền. Nhưng bây giờ, họ chỉ cần nộp 40%, và 60% còn lại có thể giữ lại cho mình. Điều này khiến người dân cảm thấy rằng việc thay đổi người cai trị thực sự không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của họ; miễn là vị lãnh chúa mới giữ lời hứa của mình, thì việc thay đổi còn tốt hơn nữa.

Trước đây, lãnh địa của Tử tước Marul không chỉ bao gồm thành phố này mà còn có cả những vùng đất rộng lớn bên ngoài thành phố. Những vùng đất này vốn thuộc về các lãnh chúa phụ thuộc vào ông ta, nhưng trong trận chiến chống lại Vương quốc Talgo, rất nhiều lãnh chúa đó đã hy sinh. Và trong trận chiến ác liệt vào đêm mưa ngày hôm kia, những lãnh chúa còn sót lại cũng hoặc chết hoặc bỏ chạy. Nói cách khác, thành phố này cùng với những vùng đất bên ngoài đã trở thành đất không chủ trong một đêm.

Vì vậy, Lâm Ân đã phong tặng cho những người săn quỷ và những binh sĩ đã chiến đấu xuất sắc nhất trong đêm mưa ngày hôm kia danh hiệu hiệp sĩ, đồng th

Họ đã tin tưởng từ lâu rằng, theo sự dẫn dắt của Lâm Ân, họ sẽ có một tương lai rực rỡ và vinh quang.

Nhưng những người lính này thì khác. Những lời hứa mà Lâm Ân đã đưa ra trước đó, họ không thể nói là hoàn toàn bỏ qua chúng, nhưng cũng chẳng hề coi trọng chút nào. Lâm Ân đã từng nói rằng sẽ phong thưởng những người lính trung thành và chiến đấu dũng cảm bằng cách thăng chức họ thành hiệp sĩ và ban cho họ đất đai.

Tuy nhiên, họ nghĩ rằng những lời đó chỉ là lời hứa suông mà thôi. Dù sao, trong thế giới này, việc người dân thường được thăng chức thành hiệp sĩ cũng không phải là điều không có, nhưng lại cực kỳ hiếm gặp. Hơn nữa, họ đều là những người mang tội lỗi. Việc vẫn được trả lương cao hơn so với các binh sĩ bình thường đã là một ân huệ lớn rồi; làm sao họ có thể mong đợi được nhiều hơn nữa?

Vì vậy, ngay cả Julia – người đứng đầu đội quân – cũng không dám mơ ước điều gì hơn nữa. Cho đến khi Lâm Ân thực sự phong thưởng những người lính đã chiến đấu dũng cảm nhất vào đêm hôm đó bằng cách thăng chức họ thành hiệp sĩ và ban đất đai cho họ, lúc này các binh sĩ mới nhận ra rằng Lâm Ân thực sự làm theo lời hứa của mình. Ngay lập tức, tinh thần của các binh sĩ trở nên hết sức phấn khích. Nếu có thể đo lường mức độ trung thành của họ đối với Lâm Ân, thì có thể thấy rằng nó đã tăng lên vô cùng nhanh chóng.

……

Sau đó, đại quân tiếp tục nghỉ ngơi tại Malur trong một tuần. Trong thời gian nghỉ ngơi này, Lâm Ân cũng không ngừng công việc. Ông đã tuyển mộ hai trăm người dân để thành lập lực lượng canh gác. Sau đó, ông dự định giữ lại thêm một trăm binh sĩ cùng với hai trăm người canh gác này để bảo vệ Malur.

Lúc này, Liên minh Henfoss đã suy yếu nghiêm trọng; ngoại trừ thành bang Kan Gongen, sự bất mãn của các quý tộc các thành bang khác đối với Vua Niedamir cũng đã tích tụ đến mức đáng kể. Vì vậy, dù Vua Niedamir biết rằng Malur đã bị chiếm đóng, ông cũng không thể kêu gọi các quý tộc khác gia nhập đội quân được nữa. Vì vậy, số lượng ba trăm người này đã đủ để bảo vệ Malur khỏi sự xâm lược của những băng đảng đạo và cướp bóc lang thang rồi.

Và hơn nữa, hai trăm người này – Lâm Ân– còn đã dành thời gian kiểm tra từng người một bằng phương pháp ấn triệu Axiphon. Chắc chắn rằng tất cả họ đều là những người có ý thức làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy. Giao thành phố cho họ thì hoàn toàn yên tâm được. Còn về các quan chức hiện tại trong thành phố, Lâm Ânchỉ tiến hành một số điều chỉnh nhỏ. Bất kỳ ai được kiểm tra qua ấn triệu Axiphon và được xác nhận là người đáng tin cậy, Lâm Ânvẫn để họ tiếp tục giữ chức vụ của mình. Chỉ những kẻ lười biếng hoặc những người có ý đồ không tốt đối với ông ta mới bị thay thế. Một tuần sau, Lâm Ândẫn đầu lực lượng quân sự còn lại tiến về phía Creiden, nơi giáp ranh với Marul. Quá trình diễn ra tương tự như trước, và kết quả cũng không khác gì. Creiden, nơi có ít binh lính canh gác, một lần nữa đã bị Lâm Ânchiếm giữ. Lâm Ânmột lần nữa ban tặng đất đai cho những binh sĩ chiến đấu anh dũng và thăng chức họ lên thành hiệp sĩ. Nếu có bất kỳ người đương đại nào nhìn thấy những điều này, có lẽ họ đã hiểu được rõ Lâm Ânđang làm gì. Thực ra, đây chính là phiên bản cải tiến của chính sách “phong thưởng đất đai”. Trong thời đại này, nếu muốn áp dụng những biện pháp tương tự như Lenin, sẽ gặp rất nhiều trở ngại. Một là năng suất sản xuất chưa được cải thiện, hai là tư duy tiến bộ vẫn chưa xuất hiện; việc đối đầu trực tiếp với tình hình chung sẽ chỉ dẫn đến thất bại. Nếu bước đi quá xa, rất dễ gặp phải rủi ro. Trong thế giới quê hương của Lâm Ân, cũng đã từng có những ví dụ tương tự. Và con người thời đại này, khát vọng và mong muốn sở hữu đất đai đã ăn sâu vào xương tủy họ. Dù bạn đưa cho họ bao nhiêu tiền lương, cũng không bằng việc cho họ một mảnh đất thuộc về riêng họ. Trong game Witcher 3, cũng có một ví dụ như vậy: Rượu Sangre dành riêng cho gia tộc công tước Tosent được lưu trữ tại lâu đài Raviro, và người quản lý của lâu đài này, Fabius, vừa được ăn uống no đủ, vừa nhận được mức lương cao từ nữ công tước. Trong mắt mọi người, chắc chắn ông ta đang làm việc chăm chỉ để đền đáp ân huệ của nữ công tước.

Kết quả là, Pháp Bí Tú đã lén bán hết rượu Sangre trong trang trại và nhét tiền đó vào túi mình.

Lý do khiến anh ta làm như vậy thật sự rất khó hiểu:

Chỉ vì anh ta cần một số tiền lớn để mua lại gia tộc trang trại mà người cha phung phí của mình đã bán đi.

Tất nhiên, hành động phạm tội của Pháp Bí Tú cuối cùng cũng bị phanh phui, và anh ta đã phải chịu hình phạt xứng đáng.

Nhưng câu chuyện của anh ta vẫn đủ để noi gương.

Đây chính là lý do tại sao Lâm Ân lại muốn phân đất cho binh sĩ và thăng chức họ thành hiệp sĩ.

Bởi vì việc này không chỉ giúp tạo ra tấm gương, khích lệ các lực lượng quân sự, khiến họ chiến đấu hết mình, mà còn giúp gắn kết chặt chẽ họ với mình.

Dù sao đi nữa, nếu chính quyền của mình sụp đổ, tất cả những gì họ có cũng sẽ mất theo.

Vì vậy, họ chắc chắn phải tự nguyện bảo vệ chính quyền của Lâm Ân để bảo vệ những gì mình đã có được.

Cuối cùng, còn một lý do quan trọng nữa:

Nguyên nhân Niệp Phất Đức Đế Quốc có thể duy trì một đội quân chuyên nghiệp với hơn ba trăm nghìn binh sĩ thường trực, chính là nhờ vào việc phân phát đất đai cho binh sĩ sau khi họ có công trên chiến trường.

Chính vì vậy, trong suốt hàng thập kỷ qua, Niệp Phất Đức Đế Quốc liên tục mở rộng lãnh thổ và ngày càng mạnh mẽ hơn.

Ai cũng biết rằng, cả Xintra lẫn Skellig đều là những dân tộc chiến binh.

Tuy nhiên, trong Cuộc chiến tranh Bắc Phương lần thứ nhất, Xintra đã nhanh chóng thất bại, thậm chí cả kinh đô cũng bị quân Niệp Phất Đức Đế Quốc chiếm đóng, và Nữ hoàng Kalandor đã tự tử từ tầng lầu khi thành phố bị đánh bại.

Tại sao lại như vậy?

Làm sao những dân tộc chiến binh lại có thể thất bại như vậy?

Thực ra, lý do chủ yếu nằm ở hệ thống chính trị của Vương quốc Xintra.

Tất cả các quốc gia Bắc Phương đều áp dụng chế độ phong kiến truyền thống thời Trung cổ, và Xintra cũng không ngoại lệ.

Do đó, khi quân đội Niệp Phất Đức Đế Quốc tiến vào Thung lũng Manada, Nữ hoàng Kalandor mới vừa kêu gọi các lực lượng trực thuộc mình.

Còn các đội quân của các lãnh chúa khác ở Xintra thì chưa kịp tập trung hay triển khai.

Khi các đội quân này cuối cùng cũng tập trung đủ, thì kinh đô đã bị quân Niệp Phất Đức Đế Quốc chiếm giữ.

Vì vậy, nếu muốn đối đầu với đội quân đen của Niệp Phất Đức Đế Quốc, việc tăng cường quyền lực trung ương là điều cần thiết.

Mọi người thời đó, không phải ai cũng khao khát đất đai sao?

Được thôi.

Vậy thì tôi sẽ không hỏi về dòng dõi hay xuất thân của họ nữa.

Chỉ cần là những người dũng cảm, sẵn lòng phục vụ cho Lâm Ân·Augustus, họ đều có thể được thăng chức thành hiệp sĩ và nhận được đất đai.

Đất đai đã thuộc về bạn rồi; bạn không cần phải lo bất cứ điều gì khác nữa.

Tôi sẽ sắp xếp cho bạn các quan chức như quản lý tổng quát, viên chức thuế vụ, người bảo vệ dân chúng, nhà lập pháp, cùng với đội ngũ công chức hỗ trợ khác.

Có thể sẽ có người thắc mắc: Làm sao Lâm Ân có thể tìm đủ những người tài năng như vậy?

Thực ra, việc này không hề khó.

Mỗi năm, có rất nhiều sinh viên tốt nghiệp từ các trường học ở Novigrad và Đại học Nuremberg; chỉ cần đăng thông báo tuyển dụng lâu dài trên bảng tin ở Quảng trường Giáo hoàng – nơi sầm uất nhất của Novigrad – thì sẽ có rất nhiều ứng viên đến nộp đơn.

Nói chung, tôi sẽ giúp bạn giải quyết mọi vấn đề liên quan đến lãnh địa; bạn chỉ cần nằm yên và đếm tiền thôi.

Hơn nữa, đất đai của bạn còn có thể được thừa kế bởi con cháu trực hệ của bạn.

Trong tương lai, con cháu bạn cũng có thể trở thành hiệp sĩ và tiếp tục chiến đấu vì gia tộc Augustus.

Tất nhiên, những hiệp sĩ này sẽ có địa vị và quyền lực cao hơn so với những hiệp sĩ bình thường; họ không phải là những binh sĩ mất tự do cá nhân, phải chịu đựng những công việc vất vả và bị bóc lột nặng nề.

Những hiệp sĩ được phong chức bởi Lâm Ân sẽ trở thành nền tảng cơ bản cho việc ông ta cai trị Liên minh Hengfoss sau này.

Nếu có ai phản đối ông ta vì xuất thân không phải quý tộc hay là người săn ma, thì họ chính là những người đứng đối lập với những hiệp sĩ đã nhận được lợi ích thực tế.

Không chỉ vậy, khi Liên minh Hengfoss hoàn toàn thuộc về Lâm Ân, ông ta còn sẽ tổ chức cho những hiệp sĩ này tham gia các khóa huấn luyện quân sự và kiến thức chỉ huy.

Trong tương lai, họ cũng sẽ trở thành những người then chốt trong hệ thống chỉ huy cơ bản và trung cấp của quân đội Lâm Ân…

Sau khi Lâm Ân liên tiếp chiếm giữ Marul và Kreiden, Vua Niedamir – người đang tranh đấu với các phe đối lập trong nước – cuối cùng cũng nhận ra tình hình nguy cấp.

Nhận thấy đối thủ quá mạnh mẽ, Vua Niedamir đã chủ động nhượng bộ, chấp nhận một số đề nghị của phe đối lập quý tộc, và tạm thời đạt được thỏa thuận hòa giải với họ.

Sau khi loại bỏ được nguy cơ nội chiến, Quốc Vương Niedamir cuối cùng cũng quy tụ được một đội quân nhỏ để chuẩn bị phòng thủ thành phố Kreo.

Dựa trên kinh nghiệm trước đây, họ cho rằng sau khi quân đội của Corville chiếm giữ được Kreiden, chúng sẽ nhanh chóng tiến về phía lãnh thổ trung tâm của Liên minh Hengfoss, đó chính là thành phố Kreo.

Tuy nhiên, Quốc Vương Niedamir đã chờ đợi mãi mà quân đội của Corville vẫn không xuất hiện.

Điều này khiến Quốc Vương và các quý tộc dưới trướng ông bắt đầu nghi ngờ.

Phải chăng quân đội của Corville không có ý định chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ của Liên minh Hengfoss?

Vài ngày trôi qua, quân đội của Corville vẫn không đến, trong khi các quý tộc ở thành phố Kreo lại bắt đầu tranh cãi gay gắt.

Những quý tộc từ thành phố Haloperl được triệu tập cho rằng họ nên được phép mang quân trở về Haloperl.

Bởi vì quân đội của Corville đã không xuất hiện suốt nhiều ngày như vậy, rất có thể chúng đã đi vòng qua thành phố Kreo để tấn công Haloperl.

Các quý tộc ở Haloperl đã mang toàn bộ quân đội của mình đến đây vì đã đáp ứng lời kêu gọi của Quốc Vương Niedamir.

Nếu quân đội của Corville thực sự tấn công Haloperl, thì có lẽ chỉ cần lá cờ của Corville xuất hiện bên ngoài thành phố, Haloperl sẽ lập tức đầu hàng.

Nếu các quý tộc Haloperp muốn rút quân, thì các quý tộc ở Kanoon và thành phố Kreo tất nhiên sẽ không chấp thuận.

Đùa gì vậy…

Bây giờ mọi người đều nên đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù.

Nếu ai cũng muốn rút quân, thì cuộc chiến này còn đánh tiếp được nữa sao?

Thà rằng tất cả đều đầu hàng Corville cho xong.

Dù sao thì mọi người cũng đều bắt nguồn từ Corville mà ra; bây giờ đầu hàng cũng không phải là phản quốc đâu.