Lửa trong lò sưởi làm cho căn phòng trở nên ấm áp, xua tan hơi lạnh thổi vào từ khe hở cửa sổ và cửa ra vào. Bữa tối rất phong phú.

Ba người Jerot đã mang về rất nhiều đồ tiếp tế từ thế giới bên ngoài, đủ để họ có thể ở lại trong lâu đài suốt mùa đông này; ngay cả khi không làm gì cả, họ cũng không cần lo lắng về việc kiếm ăn.

Bầu không khí bàn ăn rất sôi động.

Cũng dễ hiểu thôi, mặc dù Kell Mạc Hãn là căn cứ chính của Lang Học Phái, nhưng mỗi năm chỉ vào mùa đông, các thợ săn quỷ thuộc Lang Học Phái mới tụ tập lại với nhau.

Ngay cả khi Vespermir phải gánh vác trách nhiệm nuôi dạy các học trò, ông cũng thường xuyên xuống núi, đến những ngôi làng dưới chân Núi Xanh để nhận các nhiệm vụ săn quái vật nhằm kiếm tiền nuôi sống các học trò của mình.

Jerot, Eskarl và Lambert giống như những đứa trẻ xa nhà, họ trò chuyện sôi nổi về những điều đã trải qua trong suốt năm vừa qua.

Vespermir thì giống như một người cha già ở nhà, ngồi nghe với nụ cười.

Bầu không khí trong bữa ăn rất hòa thuận, cho đến khi Lambert nhắc đến một cái tên.

“Bối Liên Ca Nhĩ có nói rằng anh ta sẽ không trở về trong mùa đông này không?”

Jerot và Eskarl đột nhiên ngừng lại cuộc trò chuyện.

Giống như Lambert vừa nhắc đến một điều cấm kỵ vậy.

Vespermir đặt chai bia xuống và lắc đầu.

“Tôi nghĩ anh ta sẽ trở về cùng các bạn.”

Lambert tỏ vẻ không hài lòng: “Đứa nhóc đó… đã bao nhiêu mùa đông rồi mà không trở về? Chẳng lẽ nó đã quên mất mình là ai rồi sao!”

“Lambert, hãy uống rượu đi.” Jerot cầm ly lên và chạm ly với Ly của Lambert.

Bối Liên Ca Nhĩ…

Khi Lambert nhắc đến cái tên đó, trong đầu Lâm Ân bỗng nhiên hiện lên hình bóng của một người đàn ông.

Bối Liên Ca Nhĩ cũng là một thợ săn quỷ thuộc Lang Học Phái, nhưng khác với Jerot và những người khác, anh ta không hề cảm thấy gắn bó với Kell Mạc Hãn.

Thực tế, anh ta ghét bỏ danh tính của mình, cũng ghét bỏ sự thù địch của mọi người.

Anh ta mong muốn được sống như một người bình thường, có gia đình, có con cái, và không phải lúc nào đi đâu cũng bị người ta nhổ nước bọt vì đôi mắt mèo của mình.

Thật đáng tiếc, danh tính thợ săn quỷ đã lấy đi tất cả những khả năng đó.

Chính vì lý do này mà trong cốt truyện gốc, Kell Mạc Hãn đã mãi mãi rời bỏ nơi này và không bao giờ quay trở lại căn pháo đài ấm áp này – nơi có ngọn lửa ấm và có thể được coi là “ngôi nhà”.

Trong khía cạnh này, Bối Liên Ca Nhĩ có điểm tương đồng với Lambert; cả hai đều không trở thành những người săn quỷ chỉ vì họ yêu thích công việc đó.

Nhưng sự khác biệt nằm ở chỗ: dù Lambert ghét bỏ việc này, ông vẫn coi Jeralt và những người khác như đồng đội và gia đình của mình. Trong khi đó, Bối Liên Ca Nhĩ lại muốn cắt đứt mọi liên kết với những người săn quỷ.

“Đừng nói về những chuyện buồn bã nữa, hãy nói về điều gì đó khác đi.”

Eskal lấy ra hai bộ bài mới toanh và đặt chúng lên bàn.

Ngay lập tức, chúng thu hút sự chú ý của mọi người.

“Gần đây tôi đã làm nhiệm vụ bảo vệ cho một đoàn thương nhân lùn; đây là thứ mà người đầu đoàn đã tặng tôi.”

“Anh ấy nói với tôi rằng trò chơi bài này có tên là Quan Tế Bài, ban đầu nó là một trò chơi bàn truyền thống lâu đời của người lùn, và hiện nay nó đang dần lan rộng; ở một số nơi, người ta đã bắt đầu sử dụng Quan Tế Bài thay cho xúc xắc để chơi.”

Lambert phun một ngụm rượu: “Thật không tin được, Eskal, anh cũng tin vào những chuyện vớ vẩn như thế này à?”

Eskal lau đi những giọt rượu bắn lên mặt mình.

“Tôi không biết liệu nó có thể thay thế xúc xắc hay không, nhưng tôi đã chơi vài ván rồi, và thực sự nó thú vị hơn nhiều so với việc đơn giản là ném xúc xắc để đoán cao thấp. Các bạn thấy sao? Đi chơi không?”

Đối với những thứ mới lạ, người già Weissermund không mấy hứng thú.

Tiếp theo, Jeralt và Lambert cũng lắc đầu, không muốn trở thành người đầu tiên thử trò chơi này.

Nhưng vào lúc này, Lâm Ân bất ngờ đề nghị: “Tôi có thể thử không ạ?”

“À…”

Eskal nhìn về phía Weissermund.

Lâm Ân lập tức nhận ra rằng Eskal đang lo lắng điều gì đó.

Vì vậy, anh ta nhanh chóng nói: “Chúng ta chỉ chơi bài thôi, không cá cược tiền đâu.”

Điều bất ngờ là, Weissermund lại nói một cách thoáng đãng: “Không sao đâu, những bông hoa trong vườn ươm rồi cũng sẽ phải đối mặt với gió mưa bên ngoài một ngày nào đó. Dù sao thì cũng sớm muộn gì cũng phải trải qua thôi; việc trải qua mưa sớm một chút cũng không phải là điều tồi tệ gì đâu.”

Nghe vậy, Eskal mới yên tâm.

“Nếu ông già cũng đồng ý như vậy, thì tôi cũng không có vấn đề gì đâu. Ng

Thực ra, bài Quent là một hoạt động giải trí cổ xưa của người lùn.

Quy tắc chơi đã được định rõ từ rất lâu trước đây. Chỉ là cho đến nay, trò chơi này vẫn chỉ phổ biến trong cộng đồng người lùn mà thôi. Nhưng không lâu nữa, bài Quent sẽ lan rộng rộng rãi giữa con người, người lùn, tiên và người bán thân. Lúc đó, những lá bài hiếm được chế tác bởi các bậc thầy người lùn thậm chí có thể được coi là những tác phẩm nghệ thuật.

……

Lâm Ân và Eskar ngồi hai bên chiếc bàn. Sau khi giải thích quy tắc, họ bắt đầu cuộc đối đầu chính thức. Những người khác đứng xung quanh để xem. Nửa giờ sau… “Chết tiệt, không thể tin được.” Jerold, Eskar và Lambert đều sửng sốt. Ngay cả người săn ma giàu kinh nghiệm như Withermir cũng tỏ ra ngạc nhiên. Hàng chục đồng tiền vàng của các quốc gia, được ánh lửa lò làm sáng lấp lánh, được xếp thành một đống nhỏ trước mặt Lâm Ân. Và những đồng tiền vàng này, nửa giờ trước đây, vẫn thuộc về Eskar. Lâm Ân cố gắng kiềm chế biểu cảm của mình, không muốn tỏ ra quá tự mãn. Thực ra, hai bộ bài mà Eskar mang ra đều là những lá bài cơ bản của vùng phía Bắc. Hai bộ bài này gần như giống hệt nhau; vì vậy, vào lúc này, điều cần thiết để so tài chính là kỹ năng. Không sai một ly, một phát, một nội dung, một sự ăn ý… Trong mắt mọi người, anh ta mới chỉ bắt đầu tiếp xúc với bài Quent vào tối nay; nhưng ai có thể ngờ rằng, thực tế anh ta là một người chơi bài Quent với hơn hàng nghìn giờ kinh nghiệm. “Hay để tôi thử xem?” Lambert ban đầu không hề quan tâm, nhưng sau khi chứng kiến cuộc đối đầu giữa Lâm Ân và Eskar, anh ta bỗng nhiên cảm thấy thèm tham gia. Phải nói, trò chơi này thực sự khá thú vị đấy. Lâm Ân vừa thu dọn những lá bài trên bàn, vừa cười nói: “Có muốn tôi dạy bạn quy tắc trước không?” Lambert trả lời một cách hung hăng: “Đồ nhóc, đừng nói to như vậy; xem sau này tôi sẽ đánh bại bạn đến mức nào!” Nửa giờ trôi qua… “Bây giờ, người đang kêu ‘bố’ vì bị đánh bại là ai đây?” Lâm Ân mỉm cười. Lanbert ngồi đối diện anh ta, tức giận ném những lá bài xuống đất.

“Thứ đồ vớ vẩn này không thể nào thành công được! Nếu nó thực sự thành công, tôi sẽ nuốt hết những lá bài này!”

“Hahaha—“

Cả Jeroth lẫn Eskal đều cười ngất đi.

Phải biết rằng, cơ hội chế giễu Lambert như thế này không phải lúc nào cũng có.

Lâm Ân cố kìm nén tiếng cười, nhìn về phía con sói trắng: “Còn ai muốn chơi tiếp không, Jeroth?”

Thấy Eskal và Lambert liên tục thua cuộc, Jeroothì chẳng còn lòng nào muốn tham gia nữa, vội vàng vẫy tay: “Tôi thôi, tôi thà dùng tiền đó mua rượu hoặc đi ăn hàu còn hơn.”

Khi không ai muốn chơi nữa, Lâm Ân đã thu dọn lại những lá bài rải rác trên bàn thành hai bộ, đưa cho Eskal.

Nhưng Eskal chỉ lấy một bộ.

Lâm Ân nhìn anh ta một cách khó hiểu.

“Bộ bài kia tôi tặng bạn.” Eskal nói.

“Nếu vậy thì…” Lâm Ân cũng không do dự, nhận lấy bộ bài, sau đó đưa lại số tiền mà Eskal vừa thua mình.

“Cầm số tiền này đi, tôi không muốn nhận tiền mồ hôi của bạn đâu.”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Trong ánh mắt của Jeroth, Eskal, thậm chí là Lambert, đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Chỉ có Vespermir mới tỏ ra vui mừng và đồng ý.

……

“Đã khá muộn rồi, các bạn trai nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Vespermir đứng dậy.

Nhưng ngay sau đó, biểu cảm của anh ta bỗng trở nên nghiêm túc.

“Các bạn có nghe thấy gì không?”

Lâm Ân nghe vậy liền dừng lại.

Nhưng ngay sau đó, anh ta cũng nghe thấy âm thanh bước chân vô cùng nhỏ bé, gần như không thể nghe thấy được, nếu không phải vì đó là tiếng bước chân của một người mang đột biến gen.

Mọi người trong căn phòng đều nhìn về phía cửa ra vào.

Một người đàn ông bước ra từ bóng tối, tiến vào khu vực được ánh lửa chiếu sáng.

Mái tóc của anh ta màu tro bụi, hai bên má có những sợi tóc trắng như tuyết, khuôn mặt tái nhợt như người chết, mũi cao dựng đứng, đôi mắt màu xanh lá cây có đôi con ngươi thẳng đứng.

Anh ta lấy ra một huy chương bạc từ dưới áo sơ mi.

Chiếc huy chương đó được đeo trên cổ anh ta, lấp lánh dưới ánh lửa.

Đó là hình ảnh một con mèo với đôi răng nanh sắc nhọn.