Bên trong đình tang.

Gió lạnh thổi qua những tấm lụa trắng, phát ra tiếng xào xạc; bức ảnh của Chu Thăng treo trên tường cũng đang rung động, như thể muốn gửi đi một thông điệp nào đó.

Bà Chu ngồi sụp xuống đất, buộc chặt dây lưng lại; mái tóc được buộc gọn bây giờ đã rối bù ra, khuôn mặt bà đỏ hồng, nhưng ánh mắt lại trông mơ hồ.

Mình vừa làm gì vậy?

Làm sao có thể tự ti đến thế này...

Khi ngẩng đầu lên và nhìn thấy bức ảnh của Chu Thăng, bà vội vàng quay mặt đi, không dám đối mặt với nó. Nhưng kỳ lạ thay, trong lòng bà lại không hề cảm thấy tức giận với Giang Triệt.

Tóm lại, đủ loại cảm xúc phức tạp đang xen kẽ, cuộn tròn trong đầu bà.

Vài ngày trước, bà chắc chắn không bao giờ nghĩ rằng mình, người luôn giữ thái độ đoan trang như vậy, lại có thể hành xử thấp thường đến thế. Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện đã quá muộn; mỗi lần sau khi xong việc đó, bà đều cảm thấy hối hận vô cùng.

Nhưng mỗi khi kẻ đó nói ra lời đe dọa, bà lại lập tức mất hết ý chí chống cự.

Phải chăng mình đã bị ma thuật chi phối?

Trong lúc bà Chu đang suy nghĩ lung tung như vậy, bên ngoài đình tang, Zhu Qingqing cũng mặc đồ tang vào và bước vào. Cái chết của Chu Thăng đã khiến cô bé từ bỏ sự kiêu ngạo trước đây; bước vào đình tang, cô bé đỡ bà Chu dậy và nói nhẹ nhàng:

“Mẹ ơi, trời quá lạnh rồi, mẹ hãy về nghỉ đi, con sẽ ở đây canh gác.”

“Không cần đâu, con ở đây là được rồi.”

Bà Chu lắc đầu, vừa định đứng dậy thì người lại yếu đuối; nếu không có Zhu Qingqing đỡ lấy, có lẽ bà đã ngã xuống đất.

“Đừng cố gắng nữa mẹ ơi, mẹ đã quỳ lâu quá, cơ thể không chịu nổi nữa. Nếu cha ở dưới âm phủ biết được, chắc chắn ông ấy cũng sẽ trách con không hiểu chuyện.” Đôi mắt Zhu Qingqing đầy nước mắt, cô bé thực sự rất thương mẹ mình.

Nhưng bà Chu vẫn vô thức ngẩng đầu nhìn về phía bức ảnh của Chu Thăng.

Nếu ông ấy thực sự có linh hồn ở trên trời, có lẽ ông ấy sẽ tức giận đến mức giết chết mình...

Dù sao đi nữa, việc bà quỳ lâu như vậy thực sự là do cơ thể yếu đuối, chứ không phải để canh gác...

“Qing’er, con còn nhỏ, hãy về đi.” Bà Chu cảm thấy xấu hổ, nhưng không thể nói ra thành lời, chỉ có thể khuyên con gái mình về nhà và để mình ở lại đây canh gác suốt đêm.

Chỉ như vậy, bà mới có thể xua tan đi chút ít cảm giác tộ

Chu Qingqing tiếp tục từ chối, dù sao cô ấy cũng không còn là đứa trẻ nữa, đã đến lúc phải trưởng thành rồi. Nhưng chưa kịp cô ấy mở miệng, cô đã ngửi thấy một mùi lạ lan tỏa khắp không gian.

  Cô hít nhẹ và tự hỏi:

  “Mẹ ơi, có mùi gì lạ vậy? Mẹ có ngửi thấy không?”

  “Không, không có đâu… Có lẽ vì trời lạnh quá, gió bên ngoài thổi vào thôi.” Bà Chu cúi đầu, không dám nhìn con gái mình, ánh mắt lảng vảng, tràn đầy lo lắng.

  Bà sợ rằng Chu Qingqing sẽ phát hiện ra điều gì đó… Nếu vậy, bà thực sự sẽ cảm thấy xấu hổ và đau khổ.

  Chu Qingqing chỉ “Ồ” một tiếng, sau đó không hỏi thêm gì nữa, tín lời mẹ mình. Thấy mẹ kiên quyết không muốn rời đi, cô cũng thở dài một hơi và từ từ quỳ xuống ngồi trên tấm gối bên cạnh.

  “Con trước đây thật là không biết suy nghĩ… Cuối cùng cũng không để lại ấn tượng tốt gì cho cha… Chắc cha ở dưới kia vẫn đang lo lắng cho con phải không?”

  “Sau này con biết suy nghĩ là được rồi… Cha con mất rồi, nhưng vẫn còn mẹ và anh trai con… Chúng ta phải sống tiếp cho tốt.” Bà Chu nói với vẻ an ủi.

  Trước đây, bà cũng cảm thấy Chu Qingqing quá thiếu suy nghĩ… Bà tự trách mình đã nuông chiều con quá mức trong những năm đầu… Nhưng bây giờ, khi thấy con gái mình đã trưởng thành, bà cũng thấy yên lòng hơn.

  “Con nhớ anh trai con…” Chu Qingqing nhìn về phía trước và thì thầm.

  Anh trai cô từ khi còn nhỏ đã thể hiện ra năng khiếu tu luyện phi thường… Vào năm mười hai tuổi, Chu Thăng đã bỏ ra rất nhiều tiền của để gửi cô đến Tuần Hải Cung – một trong những môn phái hàng đầu tại Thái An Phủ – để tu luyện.

  Những năm qua, anh ấy ít khi trở về nhà… Nhưng anh ấy luôn rất quan tâm đến cô, mỗi lần về đều mang theo cho cô rất nhiều thứ mới lạ… Khi còn nhỏ, điều cô mong đợi nhất chính là được anh trai về thăm nhà.

  “Mẹ cũng nhớ Xu Er lắm… Bây giờ cha con mất rồi, anh ấy chính là trụ cột của gia đình chúng ta.” Bà Chu thở dài.

  “Mẹ ơi, mẹ định làm thế nào với chuyện của cha con?” Chu Qingqing đột nhiên hỏi.

  “Chúng ta mẹ con không có sức mạnh gì cả… Làm sao được chứ?”

  “Tướng Jiang đã nói sẽ trả thù cho cha con mà…”

  “Nhìn vào trường hợp của Zhao Mingcheng, chúng ta có thể thấy rằng việc này sẽ gặp rất nhiều trở ngại… Tôi e rằng không lâu nữa, các quan chức ở huyện Dương Cốc sẽ bắt đầu tấn công chúng ta.”

Bà Chu lắc đầu; bà đã nghĩ đến rất nhiều khả năng nhưng vẫn không tìm ra lối thoát nào cả.

“Nhưng mẹ cũng đã nói rồi, nếu ở lại huyện này, những quan chức kia…”

“Mẹ định tìm một người có thể bảo vệ gia đình chúng ta.”

Ánh mắt bà Chu lấp lánh.

“Ai vậy?”

“Giang Triệt!“

Ánh mắt Zhu Qingqing trở nên hoang mang; người đàn ông làm nghề cá mà vài tháng trước cô còn coi thường, thậm chí còn chế giễu anh ta, bây giờ lại có thể trở thành người bảo vệ cho gia đình họ Chu sao?

Có vẻ như, quả thật là như vậy… Qua thái độ của Giang Triệt khi đối mặt với Zhao Mingcheng hôm nay, có thể thấy được điều đó.

Nếu biết trước như vậy, tại sao cô lại có thể nói nhữn lời chế giễu như vậy chứ?

Nỗi hối tiếc trong lòng cô càng tăng thêm.

“Liệu Tổng chỉ huy Giang sẽ giúp đỡ chúng ta miễn phí sao?”

Một lát sau, Zhu Qingqing nhìn mẹ mình.

“Mẹ định hy sinh một số tài sản để xin sự giúp đỡ từ cha chúng ta; dù sao ông ấy cũng sẽ quan tâm đến chúng ta thôi. Chúng ta không cần giàu có, chỉ mong không ai đến quấy rối là được.”

“Mẹ ơi, con nghĩ việc con gả cho Giang Triệt thế nào?”

Bỗng nhiên, Zhu Qingqing đưa ra một đề xuất gây sốc.

“Cái gì?!”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt bà Chu lập tức thay đổi, rồi bà nói một cách nghiêm túc:

“Không được, tuyệt đối không được!”

“Tại sao không được? Mẹ hãy suy nghĩ xem… Nếu con gả cho Giang Triệt, anh ấy sẽ trở thành người trong gia đình chúng ta, và chúng ta cũng sẽ có nơi dựa vào. Con nghĩ anh ấy cũng sẽ không từ chối đâu.”

“Cha chúng ta đã tích lũy tài sản trong hàng chục năm; nếu những thứ đó rơi vào tay anh ấy, chúng ta sẽ có thể thăng tiến hơn nữa, phải không?” Zhu Qingqing không hiểu tại sao mẹ lại phản đối ý định của mình.

“Những gì con đã làm trước đây đã khiến Giang Triệt không hài lòng; có lẽ anh ấy sẽ không đồng ý cưới con đâu. Con có muốn trở thành người tình không? Làm sao con có thể đối mặt với cha mình như vậy được chứ? Hơn nữa, Giang Triệt là người kiêu ngạo, không quan tâm đến bất cứ điều gì; bây giờ anh ấy có quyền lực, nhưng sau này thì sao đâu… Mẹ không mong con trở nên giàu có, chỉ mong con sống yên bình, không gặp bệnh tật hay rủi ro gì cả.”

Bà Chu vội vàng đưa ra những lý do của mình.

Nếu việc này xảy ra trước đây, chắc chắn cô ấy sẽ nỗ lực hết sức để thúc đẩy nó thành công. Nhưng những sự việc đã xảy ra trước đó, cùng với những lời mà Giang Triệt vừa nói, khiến cô ấy hoàn toàn không thể chấp nhận việc con gái mình kết hôn với Giang Triệt__【Giang Triệt】 được.

Nếu không như vậy, chẳng phải sẽ trở thành tình huống “một người đàn ông có hai vợ” sao?

Điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Đó là ranh giới cuối cùng của cô ấy!

“Tôi…”

Zhu Qingqing bất lực, không tìm được lý do nào để phản bác.

“Con đừng lo lắng về chuyện gia đình Zhu nữa. Mẹ ở đây, chỉ cần hy sinh một số tài sản, mẹ tin rằng sẽ có thể khiến Giang Triệt__【Giang Triệt】 bảo vệ gia đình Zhu chúng ta.” Bà Zhu vội vàng nói.

“Làm sao mẹ có thể chắc chắn như vậy?”

Zhu Qingqing có vẻ không hiểu.

“Con đừng hỏi nữa.”

Bà Zhu lắc đầu; dĩ nhiên cô không thể tiết lộ chi tiết cho Giang Triệt__【Giang Triệt】 biết. Dù sao thì hai bên họ cũng đã có những mối quan hệ khá sâu đậm, và Giang Triệt__【Giang Triệt】 cũng đã đồng ý với yêu cầu của bà vào lúc quan trọng.

Bên ngoài doanh trại võ thuật Tây Thành, Giang Triệt__【Giang Triệt】 bỗng nhiên dựa vào tường và thở dài một hơi dài.

“Quả thật, việc đó thật sự rất khó khăn.”

Dù ông ta có sức khỏe dồi dào và thể chất mạnh mẽ, nhưng vẫn chỉ thoát khỏi tình thế nguy hiểm nhờ vào sự can thiệp của bà Zhu mà thôi.

Sự hỗ trợ từ đám tang, trang phục tang lễ, cùng hình ảnh của Chu Thăng__【Chu Thăng】… Tất cả những yếu tố này khiến Giang Triệt__【Giang Triệt】 không khỏi cảm thấy hứng thú đặc biệt, và trong thời gian ngắn, ông ta đã trải qua nhiều lần “thăng hoa”. Chính vì vậy mà lúc này ông ta có phần “yếu đuối”.

Nhưng tất cả những điều đó đều xứng đáng. Chi tiết cụ thể thì không thể kể hết được; dù sao thì kết quả cũng rất tốt.

Khi bà Zhu xin ông ta bảo vệ gia đình, ông ta lập tức đề nghị trả năm vạn lượng bạc, sau đó mới dần giảm xuống. Cuối cùng, bà Zhu đồng ý trả hai vạn lượng bạc cho Giang Triệt__【Giang Triệt】, coi đó là khoản tiền bảo vệ cho gia đình Zhu.

Chỉ trong một cái chớp mắt, tất cả những gì Chu Thăng đã tích lũy được suốt nhiều năm đều bị tiêu hết sạch. Dù sao thì, khi trước đó tiêu diệt bọn Cáo bang, Chu Thăng chỉ nhận được khoảng vài vạn lượng bạc mà thôi; phần còn lại đều là tài sản mà ông ta tích lũy được trong suốt nhiều năm giữ chức vụ hiệu úy, thông qua việc chiến đấu và gánh chịu nhiều khó khăn. Những số tiền này cũng sẽ giúp Giang Triệt có một năm thật sung túc. Liên minh Thiên Hạ mới chỉ bắt đầu, và họ rất cần nhiều tiền bạc. Giang Triệt cũng dự định xây dựng một đội quân tinh nhuệ để sử dụng cho mục đích riêng của mình. Ông ta đã nghiên cứu kỹ tình hình hiện tại của Đại Chu: bề ngoài có vẻ như yên bình và thịnh vượng, nhưng nếu nhìn sâu vào thực tế, người ta sẽ thấy các vùng biên giới đang gặp nhiều nguy cơ. Trong vòng ba năm qua, chỉ riêng trong khu vực Việt Châu, đã xảy ra không dưới mười cuộc nổi loạn: có những cuộc nổi dậy do các giáo phái xấu xa gây ra, có những cuộc khởi nghĩa của người dân thường, và còn có những bất ổn trong vùng núi rộng lớn phía nam Việt Châu nữa. Người sắc bén như Giang Triệt__【Giang Triệt】 đã nhận thấy những dấu hiệu báo trước của một thời đại hỗn loạn sắp đến. Tất nhiên, ngay cả khi bỏ qua những điều đó, Giang Triệt__【Giang Triệt】 vẫn cần một đội quân để tuân theo mệnh lệnh của mình. Việc Vũ Giả tu luyện và thu được sức mạnh lớn lao là điều đúng đắn, nhưng ít nhất thì việc có một số lượng binh sĩ ở cấp độ thấp cũng rất hữu ích; nếu không, Tề Hoàn cũng sẽ không bỏ tiền ra để xây dựng một đội quân đâu. Vì vậy, cuối cùng thì Giang Triệt__【Giang Triệt】 vẫn cần một đội quân và rất nhiều tiền bạc để duy trì hoạt động của liên minh. Hơn nữa, ông ta cũng đã hứa với Tề Hoàn rằng sẽ tặng anh ta vài vạn lượng bạc. Nếu không giữ lời, hậu quả sẽ rất phiền phức. Zhao Mingcheng không dám đối đầu với Hiệu úy Ký, và Giang Triệt__【Giang Triệt】 hiện tại cũng không dám làm vậy. Núi Lão Hổ…

Vào lúc này, ông Liang cũng đã nhận được thư từ Zhao Mingcheng và Dương Hiến, khiến ông vô cùng ngạc nhiên và lập tức tìm đến thiếu chủ trại Vũ Tượng Bình để bàn bạc về việc này.

Ba chủ trại Hồ Tiểu Sơn và Nhị chủ trại Ngụ Tiêu Phong đều đã qua đời, còn Đại chủ trại vẫn chưa trở về, toàn bộ núi Ngọa Hổ đang trong tình trạng không có người lãnh đạo, nên họ chỉ có thể bầu ra một người tạm thời quản lý mọi việc.

Dù sao đi nữa, Vũ Tượng Bình cũng là con trai cả của gia tộc Vũ Tiểu Lâm, danh tiếng và năng lực của anh ta đều rất tốt, và anh ta đã được định sẵn là người sẽ kế nhiệm chức vụ lãnh đạo núi Ngọa Hổ.

Vũ Tượng Bình mới mười chín tuổi, dưới cằm đã mọc râu ngắn, trông khá trưởng thành so với tuổi tác. Khi anh ta đọc từng dòng nội dung trong hai lá thư đó, anh cũng không khỏi giật mình.

Anh không bao giờ ngờ rằng núi Ngọa Hổ lại mạnh mẽ đến thế, thậm chí cả quan huyện và phó huyện của huyện Dương Cốc cũng đều nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Không lạ gì trong suốt hơn mười năm qua, núi Ngọa Hổ luôn yên ổn không xảy ra vấn đề gì, hóa ra là vì lý do này.

“Tượng Bình, Giang Triệt đang dẫn quân tấn công, nhưng chủ trại vẫn chưa trở về, thật khó để chống đỡ… Sức mạnh của Giang Triệt đã đạt đến cấp độ ‘Thông Mạch’, nội khí của hắn có thể được phóng ra bên ngoài; hiện tại, trên núi không còn ai có sức mạnh đó để chống lại hắn nữa.”

Liang Liang thấy Vũ Tượng Bình không mấy lo lắng, liền vội vàng nhắc nhở anh.

“Cha tôi vẫn chưa có tin tức gì à?”

Vũ Tượng Bình cau mày hỏi.

“Tôi cũng đã sai người đi kiểm tra xung quanh, nhưng vẫn không tìm thấy thông tin gì về chủ trại.” Liang Liang nói với vẻ nặng nề.

Ban đầu, khi nghe tin Chu Thăng đã chết, anh cũng rất mừng, nhưng sau khi trở về núi, anh mới biết rằng chủ trại vẫn chưa trở về và vẫn mất tích.

Lúc đó, anh đã có linh cảm không lành.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng anh vẫn nghi ngờ rằng chủ trại có lẽ cũng đã gặp nạn.

Nhưng anh không thể nói ra điều này với bất kỳ ai, để tránh gây ra hỗn loạn trong trại. Ngay cả với Vũ Tượng Bình, anh cũng không dám nói, bởi vì anh ta vẫn còn quá trẻ, chưa đủ sức gánh vác trách nhiệm lớn như vậy.

Không phải ai cũng giống như Giang Triệt – người chưa đầy hai mươi tuổi nhưng đã có trí tuệ và kỹ năng phi thường.

“Vậy thì phải làm sao đây?”

“Phải đứng chặn ở những nơi hiểm trở ư?”

Wu Xiang hỏi bằng giọng trầm ấm.

“Nếu không phải là những người đã đạt đến cấp độ Vũ Giả, việc đứng chặn ở những nơi hiểm trở thì cũng không thành vấn đề. Nhưng những người này có thể đi trên mặt nước, chỉ cần dùng lực để nhảy lên vài trượng, vậy thì việc đối phó với họ sẽ hoàn toàn vô ích.”

Lương Lương tiếp tục nói.

“Vậy phải làm sao đây? Chúng ta không thể bỏ trốn khỏi núi rừng được chứ?”

Wu Xiang hỏi lại, khuôn mặt anh cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

Nếu không có những người đạt đến cấp độ Vũ Giả đứng giữ, quả thật chúng ta thiếu đi sức mạnh cần thiết.

“Hiện tại tôi có hai kế hoạch, có thể biến nguy thành an.”

Sau một lúc im lặng, Lương Lương bất ngờ nói ra.

“Chú Lương, đừng kéo dài nữa, hãy nói ngay đi.”

“Kế hoạch thứ nhất là cây cung thần cánh mà chủ nhân của chúng ta đã tình cờ có được vài năm trước. Cây cung này thực sự là một vũ khí lợi hại; mỗi mũi tên đều mang sức mạnh lớn lao. Bất kỳ ai bị trúng tên đều sẽ bị thương nặng, nếu may mắn sống sót thì cũng khó có thể thoát khỏi hậu quả.”

“Nhược điểm duy nhất của nó là quá nặng nề; nếu đối phương chuẩn bị sẵn sàng, sẽ rất khó để bắn trúng họ. Hơn nữa, loại vũ khí quân sự như thế này, nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ khiến chính quyền truy nã chúng ta.”

“Có cơ hội sử dụng nó, nhưng cũng rất nguy hiểm…”

Tất cả những thông tin này đều là bí mật của Núi Ngỗ Hổ; rất ít người biết đến chúng. Nhưng lúc này, anh buộc phải nói ra.

“Vậy kế hoạch thứ hai của chú Lương là gì?”

Wu Xiang tiếp tục hỏi.

“Kế hoạch thứ hai là mời những người mạnh mẽ đến giúp đỡ, để đối phó với Giang Triệt.”

“Hai chú ba chú đều đã hy sinh, cha tôi thì mất tích… Trong Núi Ngỗ Hổ này, liệu còn ai có thể sánh kịp Giang Triệt không? Chẳng lẽ, trong núi còn có các chi nhánh khác, hay những cao thủ ẩn mình nào đó sao?”

Wu Xiang nhíu mày, hỏi một cách tò mò.

Lương Lương nhún đầu một cách nghiêm túc:

“Không phải là những người trong núi, mà là những người thuộc Thanh Thiên Giáo.”

“Thanh Thiên Giáo!”

Wu Xiang bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt anh đầy kinh ngạc.

Anh hoàn toàn không xa lạ gì với Thanh Thiên Giáo – nghe người ta nói, đó là một giáo phái xấu xa từng kích động cuộc nổi loạn ở ba tỉnh, bị triều đình ghét bỏ và luôn bị trấn áp mỗi khi có tin