Bên ngoài kinh thành, trên một ngọn núi gần Nghĩa Long Đàn… Giang Triệt mặc bộ áo lụa đen phủ vàng, thắt dây đá quý quanh eo; toát ra vẻ oai nghiêm phi thường, đứng yên bất động trên tảng đá xanh, giống như một ngọn núi vững chãi.

Anh ta đang chờ đợi ai đó…

Đang chờ Lục Tiệt Vân.

Từ biển Đông, Giang Triệt đã về đến kinh thành mà hầu như không gặp phải trở ngại nào. Tuy nhiên, anh ta cũng nghe được tin về cuộc đàm phán hòa bình giữa triều đình và hoàng gia Bắc Man; điều này khiến cả thiên hạ xôn xao.

Có người ủng hộ, cũng có người phản đối.

Nguyên nhân sâu xa của mọi việc là từ hàng nghìn năm trước, miền Trung Nguyên và các vùng thảo nguyên đã luôn là kẻ thù không đội trời chung; chiến tranh liên miên không ngừng, đặc biệt là trong những năm u ám trước khi Đại Chu được thành lập.

Những bước chân sắt của Bắc Man đã giày xác miền Trung Nguyên, khiến vùng phía bắc bị tàn phá nặng nề.

Đó là lòng thù đã khắc sâu vào máu thịt của mỗi người dân miền Trung Nguyên phía bắc.

Nhưng triều đình lại quyết định đàm phán hòa bình.

Họ không quan tâm đến những lý do cụ thể, chỉ thấy rằng triều đình quá yếu đuối; nhiều người đã lên án điều này.

Tất nhiên, phần lớn những người lên án đều thuộc về các gia tộc quyền quý; người dân bình thường thì không có quyền lên tiếng, họ chỉ có thể chịu đựng mọi thứ trong im lặng.

Và Giang Triệt thì cũng không cảm thấy gì đặc biệt về chuyện này.

Dù sao, anh ta cũng chưa từng trải qua những điều đó.

Nhưng anh ta vẫn quyết định can thiệp; lý do duy nhất là vì sứ giả của Bắc Man mang theo thứ mà anh ta cần.

Chỉ là hiện tại, Giang Triệt vẫn chưa thể xuất hiện tại kinh thành, để tránh bị nghi ngờ sau này; lựa chọn tốt nhất của anh ta là chờ đợi cho đến khi mọi chuyện xảy ra rồi mới từ phía nam về kinh thành.

Vì vậy, Giang Triệt thậm chí còn không thông báo cho Trần Khánh Phương, cũng không bước chân vào kinh thành mà chỉ đứng chờ đợi Lục Tiệt Vân bên ngoài thành phố.

Đối phương đã mời anh ta giúp đỡ; những việc còn lại, Giang Triệt đều giao cho họ; và anh ta tin rằng Lục Tiệt Vân sẽ không làm anh ta thất vọng… Nếu không, làm sao họ có đủ can đảm để chặn đứng sứ giả của Bắc Man?

Trong lúc đang suy nghĩ, bất ngờ, Giang Triệt cảm nhận thấy có một hơi thở yếu ớt đang tiến gần. Anh liếc nhìn về phía sau bên trái, và quả nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng lóe lên từ trên trời rồi lao xuống.

Chính là Lục Tiệt Vân – người vẫn mặc bộ áo xanh như mọi khi.

Vẻ ngoài của anh ta vẫn không hề thay đổi chút nào.

“Lâu lắm không gặp, anh Jiang trông càng phong độ hơn xưa rồi.” Lục Tiệt Vân vừa đến đã ngay lập tức nói lời khen ngợi.

“Anh Lục quá lời rồi.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng cười.

“Thật không ngờ anh Jiang lại đến nhanh như vậy. Tôi còn định thúc giục anh một chút nữa, ai ngờ lại là anh thông báo trước.” Lục Tiệt Vân lắc đầu cười buồn.

“Một khi đã hứa, Giang Mỗ tôi không có thói quen để người khác nhắc nhở. Hiện tại tình hình ra sao rồi?” Giang Triệt ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

Nghe vậy, Lục Tiệt Vân lập tức nghiêm túc trả lời:

“Việc đàm phán đã được thỏa thuận xong. Sứ giả của Bắc Man dự kiến sẽ trở về thảo nguyên trong vài ngày tới.”

Anh ta đơn giản kể lại một số sự việc đã xảy ra trong thời gian gần đây, để Giang Triệt hiểu rõ tình hình.

“Chắc không đơn giản như vậy chứ? Việc đàm phán này đối với Thanh Thiên Giáo mà nói, không hề là điều tốt đâu. Chính phủ định đối phó như thế nào với tình huống này?” Đây là điều mà Giang Triệt rất quan tâm.

“Anh Jiang yên tâm, mọi thứ đều đã được lên kế hoạch cẩn thận rồi.” Lục Tiệt Vân cam đoan.

Nhưng thực tế thì không hề như vậy. Ban đầu, Lục Tiệt Vân muốn dùng bản thân mình để thăm dò động thái của sứ giả Bắc Man và tìm hiểu về con đường dụ địch khác của chính phủ. Nhưng kết quả lại khiến anh ta thất vọng.

Anh ta hoàn toàn không thể tham gia vào chuyện này được.

Triều đình không hề có bất kỳ động thái nào cả, chỉ đơn giản là ra lệnh phong tỏa các trạm dịch.

Nhưng theo quan điểm của Lục Tiệt Vân, thì không hẳn vậy. Triều đình hoàn toàn đã có những hành động cụ thể, chỉ là anh ta chưa đủ tư cách để tham gia, hoặc nói cách khác, anh ta vẫn chưa nhận được sự tin tưởng thực sự từ Nguyên Khang Đế.

Điều này khiến anh ta cảm thấy bất lực.

Đến lúc này, anh ta chỉ có thể dựa vào những thông tin trong ký ức để đưa ra quyết định. Vì vậy, gần đây anh ta luôn cố gắng hành xử một cách ổn định, chỉ sợ việc đó sẽ ảnh hưởng đến diễn biến sắp tới.

Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch ban đầu, thì anh ta sẽ có rất nhiều thuận lợi. Anh ta có thể sẵn sàng mai phục trên con đường mà sứ giả Bắc Manh chắc chắn sẽ đi qua để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

“Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta… Vậy chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?”

Giang Triệt thấy Lục Tiệt Vân nói rất quyết tâm, nên không tiếp tục hỏi thêm.

“Ba ngày sau.”

Lục Tiệt Vân vẫy ba ngón tay để chỉ rõ thời điểm.

“Vậy địa điểm thì sao?”

Giang Triệt tiếp tục hỏi.

Lục Tiệt Vân nhíu mắt lại và nói:

“Không phải là tôi không tin tưởng anh Jiang, mà là vì chuyện này quá quan trọng… Chúng ta cần phải thề trước mới được.”

Dù trước đây họ cũng đã thề trước mặt nhau, nhưng lúc đó không đủ chính thức. Lần này, họ muốn làm thêm một bước đảm bảo nữa. Sau khi nói xong, Lục Tiệt Vân là người đầu tiên thề trước. Họ dùng lời thề dựa trên máu để cam kết với nhau.

Lời thề của anh ta còn chi tiết hơn nhiều so với lời thề mà Yin Zhou Hai đã đưa ra trước đó; không chỉ nói rõ về thời điểm hành động, mà còn yêu cầu cả hai người sau khi hoàn thành nhiệm vụ đều không được tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai khác.

Thấy vậy, Giang Triệt cũng hiểu rằng Lục Tiệt Vân rất thận trọng, nên liền thề theo.

Lời thề này, Giang Triệt không hề có ý định lừa dối ai cả; dù sao đi nữa, nếu Lục Tiệt Vân thực sự có âm mưu gì đó, ông ta vẫn có cách để đối phó với họ.

  Triệu Tiên Chi chính là lá bài tẩy của ông ta.

  Lý do chính khiến Lục Tiệt Vân kiên nhẫn mời ông ta tham gia, chính là vì sức mạnh của họ còn yếu kém.

  Còn Triệu Tiên Chi – một bậc cao thủ cuối cùng của loại tu luyện này – thì sức mạnh của người này quả thực đủ để thay đổi cục diện của cuộc chiến.

  Ông ta hoàn toàn không sợ rằng Lục Tiệt Vân sẽ quay lại chống lại mình sau này.

  Sau khi lời thề được đưa ra, Lục Tiệt Vân tiếp tục nói:

  “Theo thông tín mà tôi nhận được, đoàn sứ giả Bắc Manh này sẽ đi qua Cang Châu, Yên Thành Phủ, ra khỏi Kỳ Sơn, vào Thú Niu Cốc, sau đó tiếp tục tiến vào Phong Châu – và đó chính là nơi mà tôi đã chuẩn bị sẵn cái bẫy!”

  “Anh Lục, thông tín này quá chi tiết rồi… Có phải nó giả mạo không?” Giang Triệt nghe xong liền nhăn mày. Nếu những gì Lục Tiệt Vân nói chỉ là một địa điểm có khả năng xảy ra nhất, ông ta sẽ tín tưởng và sẵn lòng liều lĩnh thử. Nhưng thông tín này quá chi tiết, giống như người ta đã biết trước con đường mà đoàn sứ giả Bắc Manh sẽ đi vậy… Thật là kỳ lạ.

  “Anh Giang yên tâm, nguồn thông tín này rất đáng tín cậy; có khoảng 90% khả năng là chính xác. Tôi không chỉ đã tìm hiểu trước, mà còn sử dụng các phương pháp đặc biệt để suy luận… Chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu.”

  Đương nhiên, câu nói này nửa thật nửa giả; thông tín đó thực sự đáng tín cậy, bởi vì đó chính là những gì ông ta nhớ được. Và lý do tại sao họ quyết định tấn công tại điểm Kỳ Sơn, chính là bởi trong ký ức của ông ta, đoàn sứ giả Bắc Manh đã bị tiêu diệt ngay tại Thú Niu Cốc.

  Vì vậy, ông ta cần phải hành động trước một bước.

  Còn những đoạn đường đi trước đó thì ông ta không hề nhớ rõ.

  Giang Triệt nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Lục Tiệt Vân, trong vài giây trước khi cuối cùng gật đầu đồng ý.

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ hành động tại ngã tư núi Qishan. Anh có thể rời đi vào lúc nào?”

“Ngày mai, vào lúc trưa ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau lên đường.”

Lục Tiệt Vân nói với giọng trầm ấm.

Thủ đô, khách sạn dọc đường.

Hoàng tử nhỏ của bộ lạc Bắc Man Zagu Mu, tướng lĩnh Bắc Man Limu Zhen và pháp sư Sufeng tụ tập lại với nhau. Bầu không khí có phần trầm mặc; sau một lúc im lặng, pháp sư Sufeng là người đầu tiên lên tiếng:

“Lúc nãy, người của hoàng đế Trung Nguyên đã gửi đến một bức thư, yêu cầu chúng ta rời khỏi thủ đô vào lúc nửa đêm nay, đồng thời họ cũng gửi đến một viên đá ảo để tạo ra ảo tưởng rằng chúng ta vẫn còn ở đây. Trong vòng hai ngày tới, họ sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta an toàn trở về thảo nguyên.”

“Có vẻ như những người ở Trung Nguyên rất quan tâm đến sự an toàn của chúng ta.” Limu Zhen cười nhẹ. Sau khi cuộc đàm phán thành công, triều đình đã phong tỏa toàn bộ khách sạn này; bây giờ họ thậm chí không thể ra ngoài được.

“Theo tôi thấy, uy quyền của triều đình Trung Nguyên thật sự chưa đủ mạnh… Họ còn sợ chúng ta bị ám sát nữa sao? Thật là buồn cười… Họ cứ phải dùng cách này để khiến chúng ta rời đi một cách kín đáo.” Zagu Mu lắc đầu, tỏ ra không hài lòng. Anh vẫn chưa chờ đợi Giang Triệt trở về để có một trận đấu công bằng; thực ra anh không muốn quay trở lại. Sau lần thua trước, anh cảm thấy mình đã tiến bộ hơn, và lần này có thể sẽ không thua nữa.

Nhưng thay vì Giang Triệt trở về, họ lại nhận được sự sắp xếp từ triều đình.

“Việc đàm phán hòa bình có lợi cho triều đình Trung Nguyên, nhưng đối với một số thế lực trong Giang Hồ có ý đồ xấu xa thì đó không phải là điều tốt đẹp gì. Việc triều đình Trung Nguyên làm như vậy cũng có thể hiểu được.” Sufeng nói.

“Nếu ở thảo nguyên, hoàng gia cũng chắc chắn sẽ có nhiều biện pháp sắp xếp tương tự.” Limu Zhen mỉm cười. “Việc phải qua nhiều rắc rối như thế này thật không cần thiết… Thà rằng chúng ta cứ công khai trở về phía Bắc, và trong quá trình đó cử những người mạnh mẽ từ Trung Nguyên đi theo, thì chúng ta sẽ không sợ bị ám sát đâu.”

“Trung Nguyên rộng lớn và giàu có, có vô số người mạnh mẽ… Theo anh, triều đình Trung Nguyên cần phải cử bao nhiêu người mới có thể bảo đảm an toàn cho chúng ta được? Hơn nữa, nếu có kẻ xấu âm mưu tấn công chúng ta từ phía khác thì sao?” Sufeng giải thích.

“Làm sao có thể có việc á

Zagumu bày tỏ sự không đồng ý.

  Nhưng Sufeng lại nghiêm mặt nói:

  “Đây là vấn đề liên quan đến sự an nguy của chúng ta, không thể có chút sơ suất nào được. Không chỉ triều đình Trung Nguyên cần phải có những biện pháp phòng bị, chúng ta cũng cần chuẩn bị sẵn sàng để tránh gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào thực sự.

  Vì vậy, tôi cho rằng ngoại trừ ba chúng ta ra, những người hộ vệ và tùy tùng khác nên ở lại khách sạn để đánh lạc hướng kẻ địch. Còn chúng ta, sau khi rời kinh thành,

  sẽ lập kế hoạch một con đường mới để không ai có thể theo dõi được hành trình của chúng ta.”

  “Nếu có Vũ Thánh nào đó cố gắng dò xét thông tin của chúng ta thì sao?”

  Zagumu tiếp tục phản đối.

  Những Vũ Thánh mạnh mẽ ấy đã khác xa so với những Vũ Giả__【Vũ Giả】 bình thường; họ sở hữu những sức mạnh thực sự sánh ngang với thần tiên, trong số đó có không ít người có khả năng dò xét thông tin bí mật của trời đất. Trên thảo nguyên, cũng có những người như vậy.

  Đó chính là các linh mục của triều đình.

  “Triều đình Trung Nguyên cũng đã có những biện pháp đối phó. Bây giờ, khi thông tin bí mật của trời đất đã bị xáo trộn, trước khi tôi đến đây, vị đại linh mục đã đưa cho tôi một lá bùa linh, có thể che giấu thông tin đó.

  Thế giới này rộng lớn, có vô số con đường. Ngay cả những Vũ Thánh mạnh mẽ nhất cũng khó có thể tìm ra dấu vết thực sự của chúng ta, trừ khi có ai đó có thể bỏ qua những thông tin bí mật ấy và đoán ra động cơ của chúng ta.”

  Nói đến đây, Sufeng cũng bật cười, bởi vì điều đó gần như là bất khả thi.

  “Thật đáng tiếc, không thể tái đấu với Giang Triệt một lần nữa… Có lẽ đó sẽ là điều đáng tiếc nhất trong cuộc đời ta.” Zagumu thở dài, cảm thấy bất lực, nhưng anh cũng biết rằng kế hoạch lớn của triều đình mới là điều quan trọng nhất.

  Việc đấu võ hay tranh tài thì không sao cả, nhưng không được vì thế mà làm trì hoãn công việc chính.

  Sufeng nhìn anh ta một cái:

  “Khi đội kỵ binh thiêng liêng của chúng ta tiến về phía nam, chắc chắn sẽ có cơ hội đó.”

  “Còn về con đường trở về phía bắc, linh mục Sufeng, ngài đã có kế hoạch chưa?” Lì Mộc Chân bỗng nhiên hỏi.

  Sufeng nhìn quanh một lượt, rồi lấy ra một bản đồ chi tiết về miền bắc Trung Nguyên từ trong tay áo. Bản đồ này được ghi chép rất chi

Sau đó, họ tiến vào cổng đường Qī Shān, bước vào thung lũng Qiú Niú, rồi thẳng tiếp đi về phía Bắc, đến thành phố Phong Châu và tiếp tục vào khu vực Youzhou.

Con đường này không phải là con đường nhanh nhất hay an toàn nhất, chỉ là một con đường bình thường mà thôi. Nhưng chính vì vậy, người ta sẽ khó có thể đoán ra ý định thực sự của chúng ta.

“Thầy tu Sù Fēng thật là cẩn thận… Điều này chắc chắn không phải là bạn tự nghĩ ra đâu?” Lǐ Mù Zhēn hỏi.

Sù Fēng mỉm cười, khuôn mặt tràn đầy tự hào:

“Đúng là tôi vừa mới nghĩ ra con đường này. Như vậy thì mới có thể gây bất ngờ được. Dù sao thì việc này liên quan đến sự an toàn của chúng ta, càng thận trọng thì càng tốt. Ngược lại, những con đường được tính toán kỹ lưỡng lại có nhiều khả năng xảy ra rủi ro hơn.

Và với con đường này, tôi dám cá là sẽ không có chuyện gì xảy ra cả!”

“Quả nhiên là thầy tu Sù Fēng… Không lạ gì cha hoàng lại muốn bạn đi cùng chúng tôi.” Zá Gǔ Mù cũng phải thừa nhận rằng, về mặt thông minh và năng lực, ông ấy thực sự không bằng thầy tu Sù Fēng.

Nếu là ông ấy, có lẽ sẽ chọn con đường nhanh nhất.

Dù sao thì, theo quan điểm của ông ấy, triều đình và giáo phái Thanh Thiên Giáo đều ủng hộ họ, gần như không có nguy hiểm gì cả. Việc quá thận trọng sẽ khiến cho phong cách của người đàn ông Bắc Manh mất đi vẻ mạnh mẽ.

“Vì thầy tu Sù Fēng đã nhận nhiệm vụ từ thiên hoàng, nên ông ấy chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện kế hoạch lớn của triều đình.” Nói xong, thầy tu Sù Fēng lập tức đốt cháy bản đồ trước mắt mình.

Từ đó trở đi, con đường hành trình của họ chỉ còn tồn tại trong trí óc của họ mà thôi; không ai có thể biết được.

Đêm đó.

Zá Gǔ Mù cùng ba người khác, theo sự sắp xếp của lực lượng bảo vệ, đã lặng lẽ rời khỏi nhà trọ, đi qua các con đường bí mật để rời khỏi kinh thành. Trong khi đó, bóng dáng của họ vẫn còn tồn tại trong nhà trọ…

Chỉ là đó chỉ là những ảo ảnh được tạo ra bởi đá huyền ảo mà thôi.

Và về con đường mà Sù Fēng cùng nhóm người đi, ngay cả Cơ Văn Hào cũng không can thiệp vào. Ông ấy cho rằng, càng như vậy thì mới có thể đảm bảo an toàn cho sứ giả Bắc Manh.

Trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Cơ Văn Hào cầm bút vẽ nên một bức tranh miêu tả cảnh đẹp của đất nước, thể hiện địa hình của mười hai tỉnh ở Trung Nguyên. Nhìn ngắm những cảnh tượng hùng vĩ trên bức tranh, ông ấy sau đó quăng cây bút xuống một bên.

Ông ấy thở d