Ngay khi bốn chữ “Phú An Khách Điếm” vang lên, cảm giác lạnh lẽo dường như bao trùm khắp không gian xung quanh. Trong lúc mọi người còn đang sững sờ, người phụ nữ ấy đã nhanh chóng kéo đứa trẻ chạy mất.

Đường Khởi Sinh vừa phản ứng kịp thời thì muốn đuổi theo, nhưng bị Zhang Qizheng ngăn lại bằng giọng nói thấp: “Đừng đuổi theo, đừng để người ta chú ý đến chúng ta.”

Nghe thấy ý nghĩa cảnh báo trong giọng nói của Zhang Qizheng, Đường Khởi Sinh quay đầu nhìn xung quanh và bất ngờ nhận ra rằng những người đi đường vốn đang vội vã giờ đều dừng lại, nhìn chằm chằm vào họ với vẻ lo lắng. Khi nhận ra mình đang bị chú ý, những người này lập tức tăng tốc và chạy mất.

“Tại sao họ lại sợ chúng ta đến thế?” Người đàn ông mập mạp nháy mắt, càng thêm không hiểu. Họ vừa mới đến thế giới này, tại sao lại bị coi như những con quỷ ác vậy?

Jiang Cheng nhìn quanh, dù có rất nhiều cửa hàng mở cửa, nhưng bên trong không thấy bóng dáng ai cả – không có chủ cửa hàng, cũng không có khách hàng. Jiang Cheng đi dọc theo con đường và cuối cùng dừng lại trước một quán hàng nhỏ ven đường.

Những quán hàng như thế này thường chỉ tồn tại tạm thời; toàn bộ đồ đạc đều được đặt trên những chiếc xe đẩy nhỏ. Những người đi đường vội vã thường sẽ dừng lại mua vài chiếc bánh nướng, rồi vội vàng cho chúng vào gói đồ và tiếp tục hành trình.

Trên con đường này, không có nhiều quán hàng như vậy, nhưng tất cả đều kinh doanh khá tốt. Khi Jiang Cheng và nhóm người đến gần quán hàng, bốn người đang đợi bên cạnh như thể vừa thấy ma vậy, lập tức tản đi; ba người trong số họ tiếp tục đi đường, còn người đàn ông cuối cùng có lẽ đã trả tiền nhưng vẫn chưa nhận được bánh nướng, nên không nỡ rời đi, chỉ đứng từ xa nhìn chằm chằm vào đó, có vẻ như đang chờ đợi đến khi Jiang Cheng và nhóm người đi xa rồi mới quay lại.

Chủ quán là một cặp vợ chồng; khi họ nhìn thấy Jiang Cheng và nhóm người, khuôn mặt họ đều biến sắc. Người phụ nữ run rẩy, còn người đàn ông da đen thì vội vàng thu dọn đồ đạc và đưa hết những chiếc bánh nướng còn lại cho họ: “Các ngài… xin đừng giận dữ. Tôi và vợ tôi đều là người lương thiện, chúng tôi không biết gì cả. Tôi sẽ đi ngay bây giờ, ngay lập tức!”

“Những chiếc bánh nướng này… tất cả đều là để dâng lên các quan ông!”

Vẻ mặt hoảng sợ của cặp vợ chồng, cùng với từ “quan ông”, cho thấy họ đã nhầm lẫn họ với những người khác. Lý Bạch lên tiếng an ủi: “Các bạn đừng sợ, chúng tôi không phải là quan ông đâu. Chúng tôi chỉ là những người đi đường qua đây, mới đến đây và muốn hỏi một số thông tin.”

Người đàn ông mộc mạc nhìn chằm chằm vào họ và hỏi: “Thế nào, các bạn không phải là người của chính quyền ư?”

“Tất nhiên là không rồi, anh chị. Chúng tôi chỉ là những người đi đường qua đây thôi.” Người đàn ông mập mạp có vẻ thân thiện; sau vài câu nói, vẻ mặt của cặp vợ chồng đã dịu lại nhiều.

Thấy tình hình đã ổn định, Jiang Cheng là người đầu tiên đặt câu hỏi: “Tại sao các bạn lại nghĩ rằng chúng tôi là người của chính quyền?”

Không chỉ cặp vợ chồng này, mà cả cặp mẹ con kia cùng những người đi đường xung quanh dường như đều rất cảnh giác với họ, có lẽ vì họ tưởng họ là nhân viên chính quyền, nhưng họ lại không mặc trang phục chính thức.

“Nếu các bạn không phải là người của chính quyền, tại sao lại dám sử dụng thứ này?” Người đàn ông nhìn Cao Diên Thanh và chỉ vào chiếc gói đồ đằng sau anh ta.

Chiếc gói đó do các binh sĩ mang đến, bên trong chứa nước uống và bánh, đó là bữa sáng của họ.

“Chiếc gói này có vấn đề gì sao?” Chúc Tiệp hỏi. Họ đã kiểm tra chiếc gói từ sáng sớm và không thấy có vấn đề gì cả; họ vẫn giữ được sự cảnh giác của mình.

Nghe vậy, người đàn ông nuốt nước bọt và nói: “Tất nhiên rồi… lớp vải bọc gói này đến từ dinh thự của Tướng quân Châu Nam, trên đó có họa tiết đặc trưng của dinh thự đó. Bất kỳ ai ở thành phố Lạc An này cũng đều nhận ra nó.”

Sau khi biết rằng Jiang Cheng và những người khác cũng chỉ là những người bình thường, người đàn ông thở phào nhẹ nhõm, rồi mời họ ngồi xuống trước quán hàng đơn sơ của mình. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nếu các bạn không có liên quan gì đến dinh thự của Tướng quân Châu Nam, tôi khuyên các bạn nên cất chiếc gói này đi ngay, để tránh rắc rối.”

“Ngoài ra, nếu không có việc gì quan trọng, hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Gần đây ở thành phố Lạc An này…” Người đàn ông nói đến đó thì đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn về phía khác và tỏ ra hoảng sợ.

Bỗng nhiên, người phụ nữ đứng phía sau người đàn ông bắt đầu khóc nức nở: “Trời đã quá muộn rồi, chủ nhà ơi, nghe nói bây giờ thành phố đã đóng cửa rồi, chỉ cho phép người ta vào chứ không được ra ngoài, trừ khi có giấy phép từ nhà hầu tước.”

“À…” Người đàn ông thở dài, tỏ ra đã chấp nhận số phận.

Jiang Cheng nhận lấy cái chén trà mà người đàn ông đưa cho, nhấp một ngụm nhẹ rồi tiếp tục hỏi: “Anh chàng ơi, chúng tôi mới đến đây, cũng không biết rõ chuyện gì đang xảy ra trong thành phố, nhưng có cảm giác như mọi người ở đây đều đang chạy trốn vậy?”

Người đàn ông nắm chặt môi, rõ ràng anh ta cũng đang do dự không biết có nên kể ra những chuyện này hay không. Cuối cùng, anh ta thở dài và nói: “Nếu anh gọi tôi là anh chàng, tôi cũng không muốn giấu giếm gì các bạn đâu. Gần đây, thành phố Lạc An này không yên ổn chút nào, mỗi đêm đều xảy ra những chuyện kỳ lạ. Ban đầu, có binh sĩ đi tuần tra vào ban đêm, nhưng sau đó có người nói rằng đã xảy ra vài sự việc kỳ quái, đến nỗi ngay cả binh sĩ cũng không dám đi đường vào ban đêm nữa. Có rất nhiều sư sãi và đạo sĩ được mời đến, nhưng cuối cùng… tất cả họ đều không tin vào những chuyện đó nữa!”

“À, đó là vì các bạn không mời tôi đến mà thôi. Tôi, vị đạo sĩ này, luôn giỏi trừ tà diệt ma, A Di Đà Phật, thật là tốt lành.” Thiệu Đồng đặt tay trái lên ngực, tay phải vẽ dấu thánh giá một cách thành thục.

Người đàn ông tròn mắt: “Anh… anh là đạo sĩ à?”

Lục Cầm đặt tay lên ngực Thiệu Đồng và giải thích với người đàn ông: “Anh đừng để ý đến anh ấy, anh ấy là em họ tôi. Một năm nào đó, khi anh ấy đi đường núi, bị đá đập trúng đầu, từ đó trở đi anh ấy thường xuyên nói những lời vô nghĩa như vậy.” Lục Cầm chỉ vào đầu mình.

Nghe Lục Cầm nói vậy, Jiang Cheng hơi ngạc nhiên, đồng thời anh ta cũng nhận ra rằng Thiệu Đồng, người có vẻ như không bình thường về trí tuệ, lại không hề phản bác, cứ như thể không nghe thấy gì cả.

“À, ra vậy.” Người đàn ông tỏ ra hiểu, và từ đó, anh ta cùng với Jiang Cheng và những người khác đã biết được những thông tin ban đầu về tình hình ở đây.

Thành phố này có tên là Lạc An Thành, nằm ở biên giới của triều đại, với vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Ban đầu, nó được xây dựng theo kiểu của một doanh trại quân sự, và có nhiều binh sĩ đóng quân bên trong. Cái gọi là Phủ Chúa Tấn Nam cũng nằm ngay trong Lạc An Thành. Vì hoàng đế ở xa xôi, và người này nắm quyền chỉ huy quân đội, nên vị Chúa Tấn Nam này có quyền sinh sát tuyệt đối tại đây.

Giang Thành dường như đã hiểu ra rằng người đến tìm họ vào sáng nay chính là binh sĩ trung thành của Phủ Chúa Tấn Nam, và dựa vào kinh nghiệm của mình, anh ta cho rằng những chuyện kỳ lạ xảy ra trong thành phố này chắc chắn có liên quan đến người của phủ đó.

Người đàn ông hạ giọng xuống, nói một cách bí mật: “Tôi vừa nghe người đi đường kể lại, tối qua lại có chuyện kỳ lạ xảy ra nữa, lần này là với gia đình chủ quán Phúc An.”

“Có biết chi tiết cụ thể không?” Yao Shun Yu hỏi.

Người đàn ông lắc đầu liên tục: “Không biết, nhưng nghe nói cả quán trọ đã bị phong tỏa, bị bao vây hoàn toàn. Giống như những lần trước, hiện trường đều đầy nước… Không hiểu nước đó từ đâu đến.”

Với những thông tin hạn chế mà cặp vợ chồng này có được, sau khi chia tay họ, nhóm người liền tiến thẳng đến quán Phúc An. Dù sao thì tất cả các manh mối hiện tại đều hướng về đó.

Như người đàn ông đã nói, chưa kịp đến quán Phúc An, còn cách vài chục mét nữa thì họ đã bị ngăn lại. Trên đường có những tấm vải trắng được treo lên để che khuất phía sau; những người này đều mặc đồng phục của binh sĩ canh gác thành phố.

Người lính đứng đầu nhìn kỹ lưỡng Giang Thành và những người khác, rồi hỏi: “Các ngài chính là những người được mời đến giải quyết vấn đề này phải không?”

Nghe thấy từ “người được mời”, người đàn ông mập mạp liền cảm thấy đau răng; mỗi lần bị gọi là “người được mời” thì chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra, điều này gần như đã trở thành quy luật.

Chưa kịp người đó nói hết, một người đàn ông đeo kiếm đã bước ra từ bên trong. Người này cao lớn, ánh mắt toát lên vẻ hung dữ, rõ ràng là một vị tướng đã từng trải qua nhiều trận chiến.

Vị tướng cúi chào Giang Thành và những người khác một cách lịch sự: “Các ngài hãy theo tôi vào bên trong.”

Nói xong, những tấm vải trắng được gỡ bỏ, và nhóm người bước vào bên trong. Phía sau vẫn là con đường này, không xa là quán Phúc An… Nhưng lúc này, quán Phúc An hoàn toàn khác với những gì họ nhớ vào đêm hôm trước. Cánh cửa lớn vốn rất chắc chắn đã bị đập vỡ, nằm lệch xuống đất; xung quanh quán trọ cũng đều ướt đẫm nước.

Giang Thành đi qua một chỗ lõm, bên trong đó đầy nước đọng.

Vị tướng vô thức đặt tay lên chuôi kiếm, ánh mắt ông hiện rõ vẻ lo lắng: “Như các ngài đã thấy, khi chúng tôi mới đến đây, tình hình còn tồi tệ hơn nhiều. Mọi nơi đều ngập nước, giống như vừa bị một cơn lũ lớn quét qua vậy.”

  Khi bước vào quán trọ, cảnh tượng trước mắt càng khiến người ta hoảng sợ. Mọi thứ bên trong quán đều bị nước ngập hoàn toàn, ướt sũng. Cao Diên Thanh là người cao lớn, ông không ngần ngại đỡ một chiếc ghế lớn đang đổ xuống, đứng lên đó, vươn tay sát vào tường để cố gắng chạm lên phía trên. Sau một lúc, Hậu Nhất nhảy xuống một cách thận trọng và nói: “Mọi thứ đều ướt sũng. Lượng nước lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều, ít nhất cũng cao khoảng 3 mét. Phần trên tường cũng đều bị ướt, không phải do nước bắn lên mà là do bị ngập hoàn toàn. Thật khó tin…”

  Nghe vậy, vị tướng cũng gật đầu, quan sát xung quanh một cách cảnh giác và nói với giọng điệu kỳ lạ: “Đúng vậy, chúng tôi cũng không thể hiểu nổi điều này. Hôm qua mọi thứ vẫn bình thường, nhưng chỉ trong một đêm, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Điều kỳ lạ nhất chính là cơn lũ này. Làm thế nào mà nước lại xuất hiện ở đây? Và chỉ có khu vực quanh quán trọ này bị ảnh hưởng, những nơi xa hơn thì không hề bị ảnh hưởng gì cả.”

  Nghe vậy, Jiang Cheng nhận ra một điều kỳ lạ: Vị tướng đang hỏi làm thế nào mà nước lại xuất hiện ở đây, chứ không phải nguồn gốc của cơn lũ. Điều này có phải chứng tỏ rằng vị tướng biết nguồn gốc của dòng nước này không?

  Quả nhiên, khi nghe câu hỏi của Jiang Cheng, vị tướng trả lời một cách rất quyết đoán: “Tôi biết nguồn gốc của dòng nước này. Đó là nước từ hồ, từ Hồ Thần Xuân, cách đây vài chục dặm… Chính từ đó!”

  “Làm sao ông biết được?” Zhang Qizheng hỏi. Anh cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường, đặc biệt là khi nhắc đến tên Hồ Thần Xuân, ánh mắt vị tướng lóe lên vẻ sợ hãi.

  Về điều này, vị tướng không trả lời trực tiếp, mà cúi xuống, tìm một loại thực vật màu xanh nhạt trong đống đồ lộn xộn trong phòng. Jiang Cheng nhìn và hỏi: “Đây là loại thực vật dưới nước à?”

  “Ừm, nhưng loại thực vật này rất đặc biệt. Nó được gọi là ‘Mỹ Nhân Hương’, chỉ có ở Hồ Thần Xuân, cách đây vài chục dặm thôi. Trên thế giới này, chỉ có một nơi duy nhất có loại thực vật này.” Vị tướng nói một cách chắc chắn. “Khắp nơi trong quán trọ này đều có loại thực vật này. Chắc chắn không thể nhầm được… Cơn lũ kỳ lạ này chính là từ Hồ Thần Xuân đến đây.”

“Gần đây ở hồ Thần Xuân có chuyện gì xảy ra phải không?” Giang Thành hỏi.

Ngay lập tức, vẻ mặt vị tướng có chút thay đổi, ông chuyển đề tài: “Các thầy, tôi sẽ dẫn các ngài đi xem xét những thi thể này trước; có lẽ các ngài sẽ tìm ra những manh mối mà chúng ta, những người kiểm tra thông thường, không thể phát hiện được.”

“Cảm ơn tướng rất nhiều.” Giang Thành lịch sự cúi chào.

Thi thể luôn là những manh mối trực quan nhất; xét theo tình hình lũ lụt này, có lẽ cả gia đình chủ quán Wu và những khách ở đây đều đã chết hết.

Khi đến sân sau, nước đã rút đi, và trên mặt đất ướt át, có vài thi thể được xếp thành hàng. Những tấm vải che thi thể vẫn còn đó. Zhang Qizheng không ngần ngại bước tới gần nhất; mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi kéo tấm vải ra, ông vẫn bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Những thi thể đó bị tổn thương nặng nề, dường như đã bị xé nát từng miếng một; trên mặt, cổ và người đều có vết cắn. Điều đáng sợ nhất là, dựa vào mức độ tổn thương và vết cắn, rõ ràng chúng là do người ta cắn.

“Tại sao chỉ có 6 thi thể thôi?” Chúc Tiệp thắc mắc. Theo cô, một quán trọ ba tầng như thế này chắc chắn phải có nhiều người ở hơn 6 người.

Nhận thấy sự ngạc nhiên của Chúc Tiệp, vị tướng giải thích: “Tình hình hiện tại rất đặc biệt; hầu như không còn ai ở trong các quán trọ nữa. Trong quán trọ Phúc An, chỉ có gia đình chủ quán Wu thôi.”

“Chủ quán Wu, vợ ông ấy và hai cô con gái… À, còn có một người phục vụ thường xuyên ở đây nữa.”

Nghe xong lời giải thích của tướng, Lục Cầm nhíu mày: “Tướng nói tổng cộng chỉ có 5 người, nhưng số thi thể…”

Mọi người đều nhận ra sự bất thường: có 6 thi thể, nhiều hơn 5 người.

“Thi thể thứ 6 đó là của ai vậy?” Người đàn ông mập hỏi.

Không ngờ tướng chỉ ra lệnh cho mọi người kéo tấm vải che thi thể ra, rồi chỉ vào thi thể thứ Hậu Nhất và lắc đầu: “Chúng tôi không biết; chúng tôi chưa tìm ra danh tính của người này.”

Nhìn vào những xác chết này, có thể thấy rằng tất cả đều chết theo cùng một cách: cơ thể bị xé nát bởi những vết cắn, nhưng vẫn có thể nhận ra dáng vẻ và hình thái của họ. Xác chết cuối cùng trong số này, cũng là người mà danh tính vẫn chưa được xác định, là một phụ nữ có vẻ ngoài bình thường. Chỉ còn lại một con mắt mở to, nhìn lên trời một cách trống rỗng, như thể đang thốt lên nỗi oán trách về sự bất công của thế giới này. Môi và nửa khuôn mặt của cô ấy bị xé toạc, lộ ra hàm răng hung dữ và đáng sợ, khiến người ta cảm thấy ghê tởm từ sâu thẳm tâm hồn.

  “Chúng tôi đã mời những người dân sống gần đây đến nhận dạng, cũng như những người làm việc tại cơ quan quản lý thành phố, nhưng tất cả mọi người đều nói rằng họ chưa từng thấy người phụ nữ này trước đây. Cô ấy dường như xuất hiện một cách bí ẩn ở đây,” vị tướng nói với vẻ lo lắng.

  Không hiểu tại sao, hai từ “xuất hiện một cách bí ẩn” lại khiến tâm trí của Giang Thành bỗng nhiên trở nên căng thẳng. “Chuyện như thế này đã từng xảy ra trước đây phải không? Trước đây cũng có những xác chết không rõ nguồn gốc xuất hiện, phải không?”

  “Không, đây là lần đầu tiên,” vị tướng trả lời.

  Bỗng nhiên, Lục Cầm – người vốn ít nói – cúi xuống, dưới sự chăm chú của mọi người, đưa ngón tay vào mắt của người phụ nữ ấy, rồi nhẹ nhàng lau qua bên trong. Ngay lập tức, một tấm màng trong suốt xuất hiện trên đầu ngón tay cô ấy.

  Mọi người đều sững sờ, bởi vì họ nhận ra đó là một chiếc kính áp tròng.