Miệng vẫn mở to, đôi môi run rẩy vì sợ hãi, người đàn ông mập mạp ấy không thể nói ra lời nào; anh ta không hiểu tại sao ông già kia lại không giết mình, mà lại cướp đi tấm bảng chỉ đường đó.

Bỗng nhiên, một tiếng động chói tai vang lên, người đàn ông mập mạp lập tức quay đầu lại – đó là tiếng trống, đến từ trong làng!

Tiếng trống vang liên hồi, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển, những vết nứt dần xuất hiện xung quanh, và trong ánh mắt hoảng sợ của anh ta, mọi thứ như những tấm gương vỡ tan thành mảnh vụn… Ngay khoảnh khắc sau đó, một khuôn mặt xuất hiện trước mắt anh ta.

“Anh đã tỉnh rồi!”

Nhìn thấy khuôn mặt bác sĩ, phản ứng đầu tiên của người đàn ông mập mạp không phải là sự yên tâm, mà là lập tức lùi lại phía sau cho đến khi anh ta nhìn rõ mọi thứ xung quanh.

Đây vẫn là căn nhà tranh cũ, ngoại trừ Thiệu Đồng đang canh gác ở cửa, bác sĩ và Lý Bạch đều ở bên cạnh anh ta. Lúc này, anh ta đang nằm trên giường, trán được đắp một miếng vải ướt.

Người đàn ông mập mạp muốn nói chuyện, nhưng cổ họng anh ta quá khô, chỉ có thể phát ra những âm thanh “à… à…”. Lý Bạch chu đáo mang đến một túi nước để cho anh ta uống.

Thấy người đàn ông mập mạp không sao, Giang Thành cũng thở phào nhẹ nhõm, vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh dần biến mất: “Chuyện gì đã xảy ra với em vậy? Gọi mãi mà em cũng không tỉnh.”

Qua cuộc trò chuyện, người đàn ông mập mạp dần hiểu rõ những gì đã xảy ra trong thời gian vừa qua. Ban đêm, bác sĩ và Thiệu Đồng canh gác bên ngoài, mọi việc đều ổn thỏa, nhưng khi đổi ca, họ bất ngờ nhận ra rằng mình không thể gọi người đàn ông mập mạp dậy được, trong khi Lý Bạch ngủ cùng một giường với anh ta thì lại không bị ảnh hưởng gì. Mọi người lập tức nhận ra có chuyện không ổn.

Sau khi lấy lại tinh thần, người đàn ông mập mạp kể lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm trước, nhưng do suy nghĩ còn hơi lộn xộn, mọi người chỉ có thể hiểu một cách sơ lược.

“Làm sao em có thể chắc chắn rằng bóng người bên ngoài cửa sổ chính là ông già kia? Em chưa bao giờ gặp ông ấy cả.” Lý Bạch đặt ra câu hỏi đầu tiên.

“Là tiếng ho… Em nghe rất rõ, giống hệt như tiếng ho mà chúng ta nghe thấy khi mới đến đây hôm qua. Hơn nữa, khi em nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ, bóng người đó là một người già, mặc quần áo làm từ cỏ khô… Lúc

Khe cửa sổ đã bị bịt kín từ lâu rồi, không thể nhìn thấy gì bên ngoài được.

“Hơn nữa, tối qua không hề có trăng; thậm chí trong làng gần như không có ánh sáng nào cả, vì vậy không thể có bóng đổ lên giấy dán cửa sổ được. Lò sưởi trong phòng cũng chưa bao giờ tắt.”

“Chúng ta hãy coi đó là một giấc mơ đi… Trong giấc mơ đó, có quá nhiều điều không hợp lý. Có lẽ bạn may mắn sống sót trở lại là nhờ vào tiếng trống ấy.”

Người đàn ông mập nghe vậy liền ngẩn ngơ: “ Sao vậy? Các bạn cũng nghe thấy tiếng trống à?”

“Ừm, ngay sau khi tiếng trống vang lên, bạn đã tỉnh dậy.” Lý Bạch nói rồi ngước đầu nhìn về phía làng, “Tiếng trống đến từ hướng đó.”

“Đúng rồi, cái biển hiệu kia!” Người đàn ông mập bỗng nhớ ra, anh ta luồn tay qua lớp áo để sờ vào chiếc biển hiệu bằng gỗ mà gia tộc Hầu đã cho – chiếc biển hiệu này rất quan trọng; may mắn thay, nó vẫn còn nguyên vẹn.

Người đàn ông mập thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi lạnh trên mặt bằng khăn ướt, và cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Có vẻ như giấc mơ này không quá kỳ lạ đến mức làm méo mó thực tại… Điều đó mới là điều anh ta lo lắng nhất.

“Hãy lấy chiếc biển hiệu ra.” Giang Thành nói.

Người đàn ông mập cởi áo và lấy chiếc biển hiệu ra từ túi trong cùng. Nhưng ngay khi cầm lấy nó, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn… Chiếc biển hiệu vẫn là cái đó, nhưng cảm giác khi chạm vào nó… sao lại hơi dính thế này?

Cùng lúc đó, một mùi hôi thối kỳ lạ, lẫn lộn với mùi máu, bắt đầu lan tỏa, khiến mọi người đều cảm thấy khó chịu.

Là máu!

Nhìn kỹ hơn, trên chiếc biển hiệu bằng gỗ đen kịt ấy, thật sự có một dấu vân tay đẫm máu!

“Có máu… Và còn có mùi của xác thối nữa.” Giang Thành nói một cách bình tĩnh, anh ta xoa xát chiếc biển hiệu và nhận thấy trên đó còn lẫn lộn một ít bùn đất.

Trái ngược với thái độ dường như đã quen thuộc với những tình huống như thế này của Giang Thành, người đàn ông mập lại bỗng nhiên không thể nói nên lời. Hình ảnh những gì đã xảy ra tối qua lại hiện lên trong đầu anh ta, khiến anh ta không thể phân biệt được đó là ảo giác hay thực tế.

“A…! Aaa…!”

Từ phòng bên cạnh, tiếng hét chói tai của một người phụ nữ vang lên, sau đó là tiếng khóc thương.

“Ông ơi! Ông ơi!”

Nghe thấy tiếng trống, có nghĩa là bóng tối đã tan biến. Giang Thành bọc chiếc biển hiệu lại bằng khăn, rồi cất nó vào người mình, “Chúng ta hãy đi xem thử.”

Nghe thấy tiếng khóc,

“Chết rồi ư?”

“Sáng nay tôi nghe thấy tiếng trống liền thức dậy, thấy ông cụ vẫn đang ngủ nên không muốn đánh thức ông ấy. Nhưng lúc nãy… khi tôi chuẩn bị gọi ông cụ dậy ăn sáng, tôi mới phát hiện ra…” Người phụ nữ đó đầy nước mắt, không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, trông thật đáng thương.

Jiang Thành nhìn qua cửa mở vào bên trong, chỉ thấy trên chiếc giường đất cũ kỹ có một người đang nằm, được quấn kín bằng chăn, không thể nhìn thấy khuôn mặt.

“Xin hãy giúp tôi chăm sóc ông cụ một chút, tôi… tôi sẽ đi gọi người dân trong làng để lo liệu việc sau này cho ông cụ, xin các bạn hãy giúp đỡ.”

Nỗi buồn của người phụ nữ không giống như là đóng kịch; quan trọng hơn, cô ấy hoàn toàn không cho mọi người cơ hội từ chối. Nói xong, cô ấy lảo đảo rời đi, dáng vẻ như đã mất hết tinh thần.

Sau khi người phụ nữ đi khỏi, sân nhà trở nên yên tĩnh. Mọi người nhìn về phía bóng dáng trên chiếc giường đất – chính xác hơn là hình dáng con người bị quấn kín bằng chăn – cảnh tượng thật là kỳ lạ.

Jiang Thành ngắn gọn kể lại chuyện xảy ra với người đàn ông mập vào đêm hôm trước, và những gì Yao Shun Yu cùng nhóm đã nói. Lúc này, mọi người đều cảm thấy lo lắng, e rằng cái gì đó ẩn dưới tấm chăn không phải là xác chết, mà có thể là một linh hồn ác quỷ.

Thiệu Đồng tự nguyện đứng lên, điều này đúng là điều mọi người mong đợi. Khi tấm chăn được từ từ kéo ra, một khuôn mặt già nua xuất hiện.

Người đàn ông đó không hề nằm yên; khuôn mặt anh ta co quắp, gần như không còn nhận ra được nữa; đôi mắt không hoàn toàn nhắm lại, miệng mở ra, như thể anh ta còn muốn nói điều gì đó. Người đàn ông mập lập tức nhận ra đây chính là ông cụ mà họ đã thấy vào đêm hôm trước.

Jiang Thành kéo hai bàn tay của ông cụ ra, so sánh với những dấu vết trên tấm biển mà mình mang theo; những dấu vết máu trên biển và bàn tay trái của ông cụ hoàn toàn trùng khớp với nhau.

Giờ đây, mọi người đều tin chắc rằng giấc mơ của người đàn ông mập vào đêm hôm trước có liên quan đến ông cụ này.

Lý Bạch mở mí mắt của ông cụ, sau đó đưa tay đo nhiệt độ cơ thể, kiểm tra xác chết, và sau một lúc đánh giá, anh ta nói: “Đồng tử đã giãn ra; dựa vào nhiệt độ và các dấu hiệu khác, có thể ông cụ đã chết không lâu, khoảng 4–5 giờ. Những vùng như lưng đã xuất hiện dấu tích của xác chết.”

“Dựa vào thời gian này mà suy đoán