“Trong thời gian này, anh ta chỉ biết ăn và ngủ; khi thức dậy là lại ăn tiếp. Dù sao đi nữa, những sĩ quan và binh sĩ này cũng không hề phụ lòng họ chút nào; thức ăn họ được phục vụ còn ngon hơn nhiều so với bữa ăn ở nhà.”

“Anh ta cũng đã rất cẩn thận hỏi những ngư dân bị bắt trước mình xem các sĩ quan đến lấy người mỗi bao lâu một lần, nhưng mọi người đều không thể trả lời được; có lúc là 5, 6 ngày, còn đôi khi là nửa tháng trôi qua mà vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra.”

“Nhưng rồi, lúc đó cũng sẽ đến. Đó là vào một đêm khuya, người ngư dân già nằm trên tấm chiếu rách, lật qua lật lại mà không thể ngủ được, cứ có cảm giác như linh cảm rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra.”

“Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng chuông vang lên; tiếng chuông này khác hẳn so với những lần trước, nó vang lên một cách vội vã và gấp rút, khiến người ta cảm thấy như có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra – đó là tín hiệu báo động!”

“Sau đó, những người nằm bên cạnh anh ta đều tỉnh dậy; toàn bộ hang động bị một cảm giác sợ hãi kỳ lạ bao trùm.”

“Khi có người mang theo dây thừng và vải để buộc người vào, người ngư dân già mới biết ra rằng đêm nay chính là lúc họ sẽ được đưa ra ngoài.”

“Lần này, người dẫn đầu là một người đàn ông mặt đen, thân hình cao lớn; trên mặt anh ta có một vết sẹo dao cũ kỹ, kéo dài từ trán sang bên phải, khiến anh ta trông rất hung dữ.”

“Người này không hề nói nhiều; anh ta cầm một cuốn sổ nhỏ, liệt kê tên từng người một, sau đó sẽ có người vào và đưa những người có tên trong danh sách đó ra ngoài… hoặc thực ra là bị lôi ra ngoài một cách bạo lực.”

“Các bạn đừng sợ hãi; chỉ cần các bạn tuân lệnh, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Tiền Chưởng Quỹ bắt chước giọng của người đàn ông mặt sẹo nói, “Tôi cần các bạn làm một việc; nếu các bạn làm tốt, không chỉ được thả về nhà mà còn nhận được một khoản tiền thưởng lớn, đủ để các bạn mua nhà cửa, đất đai ở thành phố và sống yên bình cho phần đời còn lại.”

“Nhưng người ngư dân già cùng những người khác không hề tin lời người đàn ông mặt sẹo đó chút nào; việc sống sót trở về nhà là điều rất khó… dù sao thì họ đã thấy mặt của người đàn ông đó và những “kẻ cướp núi” khác rồi; họ hiểu rõ ràng rằng việc giết người để che đậy hành động của mình là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Tuy nhiên, người đàn ông mặt sẹo cũng không quá quan tâm đến thái độ của họ; anh

“Khi đứa trẻ nghe thấy tên mình được gọi lên, nó hoàn toàn suy sụp, ôm chặt cái cọc gỗ không buông ra, khóc lóc nói rằng từ nhỏ nó đã không có cha, trong nhà chỉ còn lại một bà mẹ mù, tất cả việc nuôi sống gia đình đều phải dựa vào nó. Nó không sợ chết, nhưng nếu nó không còn nữa, bà mẹ của nó chắc chắn sẽ chết đói.”

“Đứa trẻ khóc đến nỗi lòng người ta xé nát ruột gan, nhưng không ai dám lên tiếng. Cuối cùng, người đàn ông làm nghề đánh cá già không nhịn được nữa. Anh ấy không có con trai, không thể chịu đựng cảnh tượng này; hơn nữa, dù chết sớm hay muộn thì cũng là chết thôi. Cảm xúc dâng trào, anh ấy liền không quan tâm đến điều gì nữa và lao vào giải cứu đứa trẻ.”

“Người đàn ông làm nghề đánh cá già lao tới, đẩy hai người đang kéo đứa trẻ ra xa và nói lớn: ‘Chỉ cần đi một mình thôi mà, để tôi đi! Các bạn hãy thả đứa trẻ này đi!’”

“Hành động này khiến người đàn ông có khuôn mặt sẹo rất ngạc nhiên và cuối cùng cũng đồng ý.”

“Được cứu sống, đứa trẻ quỳ xuống trước mặt người đàn ông làm nghề đánh cá già và gọi ông là ‘cha’ hàng chục lần. Người đàn ông làm nghề đánh cá già rơi nước mắt, cảm thấy cuộc đời mình không uổng phí.”

“Sau đó, người đàn ông làm nghề đánh cá già cùng với những người khác bị trói lại với nhau, được buộc chặt bằng dây, nên không thể nào trốn thoát được.”

“Mọi người đều bị bịt mắt, có người dẫn đường đi ra khỏi hang động.”

“Chưa đi được bao lâu, họ đã dừng lại. Tiếng mắng chửi khá chói tai vang lên; đó là giọng của một người đàn ông có giọng nói như vịt đực. Theo lời nói chuyện, anh ta đang mắng người đàn ông có khuôn mặt sẹo vì anh ta không tuân theo danh sách mà tự ý quyết định, làm hỏng kế hoạch của anh ta.”

“Cũng có thể nghe thấy rõ ràng là người đó đang nói những từ ngữ khó hiểu, có vẻ như anh ta đang tính toán điều gì đó liên quan đến phong thủy, sinh mệnh hoặc các yếu tố tương tự.”

“Người đàn ông có khuôn mặt sẹo không dám phản bác, chỉ biết cúi đầu xin lỗi và cười nói, luôn gọi anh ta là ‘thầy’.”

“Không lâu sau, đoàn người tiếp tục di chuyển. Dựa vào cảm giác, người đàn ông làm nghề đánh cá già biết rằng họ đang đi xuống núi, và... họ đang dần tiến gần đến bờ nước.”

“Bởi vì hơi nước ngày càng dày đặc hơn, và không khí cũng ngày càng lạnh lẽo hơn; những người không thường xuyên ở gần bờ nước mới có thể cảm nhận được điều này.”

“Quả nhiên, không lâu sau, đoàn người dừng lại, và ai đó đã tháo b

“Nhưng lúc này, mặt hồ đã phủ đầy sương mù. Sương không quá dày đặc, nhưng phạm vi rất rộng lớn. Và càng nhìn sâu vào bên trong, sương mù càng trở nên kỳ lạ hơn, như thể ẩn chứa điều gì đó bí ẩn bên trong đó.”

“Điều khiến những người ngư dân già này càng lo lắng hơn là, bên bờ hồ còn có một con thuyền đang đậu. Con thuyền không lớn lắm, nhưng đủ chỗ cho vài người chúng tôi. Anh ta nhìn qua liền biết đây là một con thuyền tốt, rất vững chãi và mới được chế tạo không lâu.”

“Một lát nữa các bạn sẽ lái con thuyền này ra giữa hồ, tiến sâu vào vùng sâu của Hồ Thần Xuân. Đi bao xa tùy các bạn.” Một người đàn ông với vẻ mặt không biểu cảm nói, giọng nói lạnh lẽo hơn cả nước hồ, khiến họ ai nấy run rẩy.

Chưa kịp cho người ngư dân già kia có thể phản đối, một người già khác cũng tuổi tác tương đương đã hấp tấp phản đối: “Không được, thật sự không được đâu! Ban đêm không được đi thuyền trên Hồ Thần Xuân – đó là quy tắc được truyền lại từ bao nhiêu năm nay rồi. Hơn nữa, sương mù lại dày đặc như thế này… Tôi sống lâu đến thế này mà chưa bao giờ thấy hồ xuất hiện sương mù dày đặc đến thế này… Bên trong đó…”

“Không đi à?”

“Không phải là không đi, mà là thực sự không được đâu! Hồ này rộng lớn và sâu thẳm lắm; dưới đáy hồ có Rồng Nước cư ngụ. Nếu chúng ta xúc phạm nó, tất cả chúng ta sẽ chết, bị nó bắt đi và không bao giờ được siêu sinh nữa!” Người già nói một cách rất nghiêm túc, trông rất sợ hãi.

“Không đi thì chết!” Người đàn ông không nói thêm gì nữa, vẫy tay, và vài người mặc áo đen phía sau anh ta lập tức rút dao ra; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong đêm, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Cuối cùng, họ đành phải chấp nhận. Dù sao thì so với những lời đồn đại huyền bí kia, những con dao sắc bén này mới thực sự đáng sợ hơn nhiều. Người ngư dân già không hề nghi ngờ gì cả; chỉ cần họ còn nói một lời phản đối nữa, ngay lập tức họ sẽ bị đâm một nhát.

Họ run rẩy lên thuyền, và dưới ánh mắt chứng kiến của mọi người trên bờ, họ bắt đầu tiến vào trong làn sương mù. Một người đàn ông đang chèo thuyền thở hổn hển nói: “Tôi nghĩ chúng ta cũng đừng quá cứng đầu. Khi thoát khỏi tầm mắt của họ, chúng ta có thể đi vòng lại, thay đổi hướng đi và lên bờ ở một nơi khác.”

Người ngư dân già nhìn những người trên bờ, họ dần trở nên xa xôi trong làn sương mù… Bỗng nhiên, họ bắt đầu vẫy tay chào tạm biệt – khoảng 7, 8 người, với động tác gần như giống hệt nh