Mọi người đều hiểu rõ rằng những người này đã sẵn sàng chuẩn bị cho việc “tiễn họ đi” từ lâu rồi. Đêm qua, suy đoán của họ không hề sai: vị tướng đang thử thách họ. Nếu họ sống sót được, chứng tỏ họ thực sự có năng lực; sau đó họ sẽ được giới thiệu đến Chúa Tước Chấn Nam. Còn nếu sáng nay mở cửa ra và thấy chỉ toàn là nước hồ cùng những xác chết bị xé nát, thì họ sẽ được lo liệu việc an táng ngay lập tức.

Nhìn vào cách vị tướng tiến hành mọi việc một cách trôi chảy như vậy, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này. Mọi người cũng càng tò mò hơn về Chúa Tước Chấn Nam đứng sau vị tướng này.

Khi lên lầu và nhìn thấy xác của Cao Diên Thanh, vị tướng tỏ ra vô cùng đau buồn, đồng thời an ủi những người còn lại: “Các sư huynh yên tâm, chuyện này dù sao cũng xảy ra tại thành Lạc An của chúng ta. Chúng tôi sẽ lo liệu mọi việc liên quan đến tang lễ của sư huynh này, và gia đình ông ấy cũng sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh.”

Trong thế giới này, những người như Giang Thành hoàn toàn không quan tâm đến tiền thưởng; họ chỉ muốn sống sót. Nhưng những lời cần nói vẫn phải được nói ra, bởi vì cốt truyện vẫn cần phải tiếp diễn. Zhang Qizheng cúi chào vị tướng và nói: “Anh em tôi cũng là những người khổ sở; chúng tôi không quen biết gì ở nơi này, vậy nên việc lo liệu tang lễ… xin giao cho tướng quân.”

“Đó là trách nhiệm của tôi,” vị tướng trả lời, sau đó nhìn về phía các binh sĩ đứng phía sau mình. Một người lính già, râu ria um tùm, bước tới, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng phần xác còn lại.

Giang Thành để ý thấy người lính đó tập trung vào những vết thương lớn trên xác chết, đặc biệt là khuôn mặt. Gần vết thương còn có vài bông hoa Hương Ngọc Nữ. Không lâu sau, người lính đó dường như không phát hiện ra bất kỳ manh mối đặc biệt nào. Vài người lính khác tiến lên, dùng chiếc chăn trên giường để bọc phần xác còn lại lại, sau đó mang nó đi.

Chiếc chăn đã bị nước hồ ngấm hoàn toàn, và trên đường đi vẫn tiếp tục rỉ nước. Người đàn ông mập nhìn những vết nước còn sót lại trên nền nhà, bỗng cảm thấy rất buồn nôn. Nước đó có độ nhớt cao và luôn toát ra mùi hôi thối khó chịu.

Không lâu sau, những đội quân được cử đi kiểm tra toàn bộ khu vườn cũng báo cáo trở về. Như Giang Thành và những người khác đã dự đoán, ngoại trừ căn phòng nơi xảy ra tai nạn, các khu vực khác trong sân đều bình thường.

Nghe được tin này, khuôn mặt căng thẳng của vị tướng dần được thư

Dù lời nói rất lịch sự, nhưng thực chất không hề để cho Giang Thành và những người khác một lựa chọn nào khác. Nghe vậy, gã mập hít một hơi thật sâu; cốt truyện tiếp theo này dường như đã từng xảy ra trước đây… Có vẻ như câu chuyện sắp chuyển sang khuôn viên của phủ hầu rồi.

Không do dự gì nữa, sau khi tướng quân hoàn tất việc sắp xếp mọi thứ ở đây, cả nhóm đã theo sự dẫn đường của ông ta đến phủ hầu. Lần này, điều kiện phục vụ dành cho họ tốt hơn rất nhiều so với trước đây: không chỉ có binh sĩ đi theo bảo vệ mà còn được cung cấp ngựa để cưỡi. Cả đoàn người hùng vĩ tiến về phía phủ hầu.

Trên đường đi, đoàn người rất nổi bật. Giang Thành nhận thấy những vật dụng dùng để cưỡi ngựa đều được khắc những họa tiết kỳ lạ; những họa tiết này giống hệt với những hình vẽ trên da túi của họ… Đó chính là biểu tượng đặc trưng của phủ hầu.

Tại mọi nơi mà đoàn người đi qua, người dân và các cửa hàng đều tránh xa họ. Ánh mắt họ nhìn về phía Giang Thành và những người khác đầy rẫy những cảm xúc phức tạp: sợ hãi, kính trọng… và còn có một loại cảm xúc khó hiểu nữa. Khi bị những ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào mình, gã mập bỗng cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ… Cảm giác đó… giống như họ đang tiễn đưa họ vậy.

Không đúng… Thực ra, đó giống như đang tiễn đưa một đám tang vậy.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là phủ hầu danh tiếng như vậy lại không nằm ở vị trí trung tâm của thành phố, mà lại ở một nơi có thể coi là hẻo lánh. Từ khu vườn trước đó đến đây, họ đã đi mất cả một khoảng thời gian dài.

Ngay khi còn cách phủ hầu một đoạn đường, tướng quân đã bảo mọi người xuống ngựa và tiếp tục đi bộ.

Vào ban ngày, cổng chính của phủ hầu lại đóng chặt, không có ai ở bên ngoài cả. Có lẽ do ánh sáng, gã mập nhìn mãi vào cổng chính phủ hầu mà cảm thấy một luồng không khí u ám, ghê rợn.

Tướng quân đi đầu quay đầu giải thích: “Các vị, chủ nhân của phủ hầu thích yên tĩnh, không thích ồn ào, cũng không quan tâm đến sự huyền hoàng. Chúng ta sẽ vào phủ qua cổng phụ.”

“Tất cả đều theo sự an bài của tướng quân.” Mọi người đồng ý.

Đoàn người rẽ vào một con hẻm hẹp, và không lâu sau đó, tất cả đều cảm thấy một cảm giác khó tả. Những bức tường hai bên được sơn màu đỏ thắm, cao vút đến nỗi bầu trời như bị nén lại thành một khe hẹp. Không khí xung quanh yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều im lặng, không nói một lời nà

Cho đến khi có ai đó giơ tay lên che mắt anh ta, người đàn ông mập mạp đó bỗng nhiên nhận ra rằng mình đã vô thức đi đến gần bức tường, cúi đầu xuống đến mức khuôn mặt gần như chạm vào tường.

“Cái gì… chuyện gì vậy?” Người đàn ông mập mạp bỗng cảm thấy lạnh run và lập tức lùi lại.

Người che mắt anh ta chính là Giang Thành, và khi lùi lại, anh ta không may va phải Đường Khởi Sinh. Đường Khởi Sinh lập tức đỡ lấy anh ta và thì thầm: “Đừng nhìn vào hai bên tường, những bức tường này rất kỳ lạ… sơn trên tường được pha thêm máu của người chết.”

Chúc Tiệp nhìn chằm chằm vào người đàn ông mập mạp, đặc biệt là đôi mắt anh ta, như thể đang kiểm tra điều gì đó. Một lát sau, cô gật đầu và thở phào nhẹ nhõm: “May mà phát hiện kịp thời, nếu không thì việc mất tập trung sẽ rất nguy hiểm.”

Sau một khoảng lưỡng lự ngắn, nhóm người tiếp tục đi về phía trước. Vị tướng đi đầu một mình trong con hẻm hẹp, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau.

Tất cả những điều kỳ lạ này khiến mọi người càng quyết tâm khám phá dinh thự của Chúa tước Châu Nam. Yao Shun Yu quay đầu nhìn Đường Khởi Sinh, người này chắc chắn đã nhận ra bí mật ẩn sau những bức tường đó. “Ông Tang, ông vừa nói rằng sơn trên tường được pha thêm máu của người chết… Ý ông là gì?”

Đường Khởi Sinh do dự một lát rồi lắc đầu: “Có lẽ tôi nói không chính xác lắm… Cần phải hỏi Đường Khởi Sinh mới biết rõ.” Anh ta nhìn người đàn ông mập mạp và hỏi một cách nghiêm túc: “Lúc nãy… anh có nhìn thấy gì không?”

“Không… không nhìn thấy gì cả, nhưng tôi nghe thấy… tiếng cười của trẻ em, tiếng cười rất trong trẻo… Chắc chắn không sai!” Nhớ lại cảnh vừa rồi, người đàn ông mập mạp cảm thấy lạnh sống lưng; làm sao anh ta có thể không nhớ được… Lúc nãy anh ta suýt nữa bị lừa đảo.

“Chỉ có tiếng cười thôi à? Anh có nhìn thấy khuôn mặt hay cái đầu của trẻ em không?” Zhang Qizheng, người đi cuối cùng, bỗng nhiên hỏi.

Chỉ nghe cách mô tả của Zhang Qizheng, người đàn ông mập mạp đã cảm thấy rất không thoải mái… Đây là cảnh tượng gì thế này… Khuôn mặt hay cái đầu của trẻ em được treo trên tường?

“Không không, chỉ là… chỉ có tiếng cười thôi.” Người đàn ông mập vội vàng sửa lại.

Đường Khởi Sinh nghe xong thì thở phào nhẹ nhõm, “Vậy thì không sao đâu, có vẻ như tôi đoán đúng rồi… Không phải là thứ gì đó kinh dị đâu, chỉ là trong lớp sơn đỏ trên tường có trộn máu oan của những đứa trẻ chết mà thôi, không lạ gì nó lại đỏ thắm như vậy.”

“Bức tường này được xây quá cao, con đường ở giữa hiếm khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; theo thời gian, những linh hồn oan của những đứa trẻ chết sẽ tồn tại ở đó và dụ dỗ những người yếu đuối về ý chí… Anh ta chỉ là trùng hợp bị lừa thôi.”

Nghe thấy giọng điệu thản nhiên của Đường Khởi Sinh, người đàn ông mập cảm thấy rất lo lắng. Là người đã trải qua chuyện đó, anh ta hoàn toàn hiểu được sự kỳ lạ ẩn sau đó… Nhưng nghe cách Đường Khởi Sinh nói, có vẻ như anh ta còn khá may mắn nữa… Chỉ là những linh hồn oan của những đứa trẻ chết mà thôi, chứ không phải là những thứ gì đó kinh dị khác…

Những thứ gì đó kinh dị ấy… Rốt cuộc là cái gì vậy?

Nhận thấy sự bối rối của người đàn ông mập, Lý Bạch – người đã lâu không lên tiếng – bắt đầu giải thích từ từ: “Đừng sợ. Những gì họ lo lắng chính là việc ‘đúc sinh linh’. Cái gọi là ‘đúc sinh linh’ cũng giống như việc ‘đặt cọc sống’ vậy… Đều là dùng xác người sống để đổ vào công trình xây dựng, sử dụng máu và ý chí của họ để tăng cường sức mạnh cho công trình đó, nhằm đạt được một số hiệu quả nhất định. Sự khác biệt lớn nhất giữa hai phương pháp này là: ‘đặt cọc sống’ thường được sử dụng dưới nước, ví dụ như xây cầu qua sông; còn ‘đúc sinh linh’ thì thường được dùng cho các ngôi nhà. Quy trình cụ thể là kéo người sống đến và đổ họ xuống nền móng, hoặc trực tiếp đúc họ vào trong tường. Có một quan niệm là: nếu trước khi chết, những người đó càng oán hận và sợ hãi thì hiệu quả của việc ‘đúc sinh linh’ càng tốt… Trong trường hợp tốt nhất, nó có thể bảo vệ ngôi nhà suốt hàng trăm năm, thậm chí còn có thể giúp gia chủ tránh khỏi những điều xấu xa.”

“Người ta nói rằng, nếu muốn biết liệu một ngôi nhà có sử dụng phương pháp ‘đúc sinh linh’ hay không, có thể dựa vào một vài dấu hiệu sau: những ngôi nhà này vào mùa hè sẽ rất mát mẻ… Không phải loại mát mẻ do gió mang lại, mà là chỉ cần ngồi yên một chỗ thôi là đã cảm thấy mát rượi; một dấu hiệu khác nữa là ngôi nhà đó không bị mục nát hay bị côn trùng xâm nhập, thậ

Cuối cùng, vị tướng đi đầu cũng dừng lại. Bên cạnh bức tường xuất hiện một cánh cửa phụ, được chia thành hai cánh bên trái và bên phải, màu đen sẫm. Vị tướng đứng trước cửa, gõ nhẹ vào cánh cửa; từng cái gõ đều có vẻ cứng nhắc.

Nghe tiếng gõ cửa, có thể thấy cánh cửa gỗ cũ kỹ này được làm rất chắc chắn, âm thanh phát ra rất vững chãi.

Người đàn ông mập nhìn chằm chằm vào cánh cửa, càng nhìn càng thấy có gì đó khác thường. Hai tấm cánh cửa này khiến anh ta cảm thấy bất an, như thể sau khi cửa mở ra, sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ… Hơn nữa, ở mép cửa còn có một hàng lỗ nhỏ. Những lỗ đó không lớn lắm, cũng không rõ ràng lắm; chỉ cần nhìn kỹ mới thấy được. Chúng được xếp thành một hàng từ trên xuống dưới. Chưa kịp suy nghĩ thêm, “kêu cọt—”, cánh cửa đã mở ra.

Người mở cửa là một người phụ nữ, mặc chiếc váy lụa màu xanh lá, dáng vẻ trung bình; có vẻ như cô ấy là một người hầu trong gia đình quý tộc. Nhưng khuôn mặt cô ấy không hề biểu lộ cảm xúc nào, và trên khuôn mặt còn ánh lên một vẻ bệnh tật không tự nhiên.

“Vũ Văn Tướng Quân, ngài chủ nhân đang đợi các ngài bên trong.” Giọng nói của người hầu rất nhẹ nhàng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Vũ Văn Tướng Quân… Đây cũng là lần đầu tiên mọi người biết đến tên của vị tướng này.

Phía sau người phụ nữ còn có một người đàn ông, người này để râu quai nón, ngực săn chắc, eo thon, mặc bộ đồ ngắn, hai cánh tay trần; những cơ bắp hiện rõ trên người anh ta toát lên vẻ mạnh mẽ.

Nhóm người do Giang Thành dẫn đầu đã chú ý thấy rằng, dù là trang phục của người hầu hay bộ đồ ngắn của người đàn ông trần truồng, tất cả đều in họa tiết đặc trưng của gia đình quý tộc ở những vị trí nổi bật; có vẻ như đây đã trở thành cách để thể hiện địa vị xã hội.

Người đàn ông đó cũng không nói gì; đôi mắt hổ của anh ta liếc nhìn Vũ Văn Tướng Quânrồi dừng lại trên người nhóm người Giang Thành, như thể muốn xuyên thủng họ vậy. May mắn thay, nhóm người Giang Thành đã qua nhiều trận chiến, không hề sợ hãi trước vẻ ngoài hung dữ của anh ta, và vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản.

Không lâu sau, người hầu và người đàn ông đó lùi sang một bên, và Vũ Văn Tướng Quânlà người đầu tiên bước vào trong. Nhóm người Giang Thành theo sau ngay sau đó.

Bên trong không gian rất rộng lớn; họ đi qua nhiều hành lang và cuối cùng đ

Dừng lại trước một biệt viện, Vũ Văn Tướng Quân bước dừng lại và nói: “Xin các sư phụ hãy nghỉ ngơi tại đây một lát, tôi còn phải vào báo cáo với công tử; thời gian gần đây, công tử đang trong thời kỳ dưỡng bệnh.”

Sau đó, Vũ Văn Tướng Quân hạ giọng và tiếp tục nói: “À, tôi muốn nhắc nhở các sư phụ rằng, trong lúc chờ đợi này, xin hãy cố gắng đừng đi lang thang khắp nơi. Gần đây, trong phủ đã xảy ra một số chuyện phức tạp; nếu để người khác hiểu lầm, sẽ rất không tốt đâu.”

Nói xong, ông ta không đợi ai phản ứng gì, liền bước vào sân. Chỉ sau vài bước, ông ta đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Sau khi Vũ Văn Tướng Quân rời đi, người đàn ông mập mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Việc có người này đứng bên cạnh mình khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng. “Trời ạ, ông ta đang nói gì vậy nhỉ? Còn cẩn thận bảo chúng ta đừng đi lung tung nữa… Nhưng sao tôi lại cảm thấy như ông ta đang khuyến khích chúng ta làm vậy vậy? Các bạn nghĩ sao…”

Nhưng khi người đàn ông mập quay đầu lại, anh ta bất ngờ nhận ra rằng Jiang Cheng, Zhang Qizheng và những người khác hoàn toàn không quan tâm đến những lời của mình. Mặt mỗi người đều trông rất u ám, đặc biệt là Chúc Tiệp – khuôn mặt ông ta trở nên u ám đến mức đáng sợ.

Chúc Tiệp nhìn từng người trong nhóm, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của họ, như thể đang kiểm tra điều gì đó. Sau một lúc, hơi thở của ông ta cũng trở nên gấp gáp hơn. “Đừng giấu giếm nữa… Các bạn cũng đã nhận ra rồi đúng không?”

“Ừm.” Zhang Qizheng nhìn quanh biệt viện và gật đầu một cách bình tĩnh. “Cánh cửa chúng ta vừa bước vào có vẻ không bình thường… Đó không phải là cánh cửa thông thường, mà là một chiếc quan tài! Cánh cửa đó được làm từ gỗ quan tài, và còn là loại quan tài được chôn sâu dưới nước trong thời gian dài nữa… Những lỗ trên mép cửa chính là do những đinh dùng để đóng quan tài để lại.”