“Gần xác chết có những con người giấy tương ứng; những con người giấy này chỉ có đầu mà không có mặt, các bạn cần vẽ khuôn mặt của xác chết lên chúng.”

Nghe vậy, mọi người đều biến sắc.

Trần Hạo bình tĩnh hỏi: “Có ý nghĩa gì đằng sau điều này không?”

Người gác đêm từ từ nghiêng đầu, đôi mắt trống rỗng nhìn vào Trần Hạo: “Hồn phách đã lang thang bên ngoài quá lâu, chúng cần một cái xác mới để tồn tại.”

“Những con người giấy này cuối cùng sẽ được giao cho người thân hay bạn bè của người chết. Nếu những người mà người chết tin tưởng nhất sẵn lòng chấp nhận chúng, thì nhiệm vụ của các bạn coi như hoàn thành.”

Mọi người hiểu ra rằng, những con người giấy này cần phải được vẽ sao cho giống hệt khuôn mặt của người chết.

“Nhưng chúng ta là những người thu dọn xác chết, chúng ta không quen với việc vẽ khuôn mặt cho những con người giấy này.” Trương Quân Dư nói lên lo lắng của mọi người.

Người gác đêm cười một cách kỳ lạ và nói: “Các bạn cứ cố gắng hết sức thôi, mọi chuyện rồi sẽ được định đoạt.”

Nói xong, người gác đêm không do dự nữa, lấy ra một chiếc hộp đen từ trong tay áo, mở ra và lấy ra những que tre. Sau khi sàng lọc, danh sách những người tham gia nhiệm vụ đêm nay được quyết định:

Người đầu tiên là Trương Quân Dư, người thứ hai là Lôi Minh Vũ, người thứ ba là A Biao, và Vương Phú Quý đứng thứ tư.

A Biao nhìn những que tre trong tay, ánh mắt anh ta liếc về phía người đàn ông mập; lần trước, anh ta đã thất bại khi tấn công Giang Thành, và điều đó đã gây ra cái chết thảm khốc của Chu Khánh. Lần này, anh ta nhất định phải tận dụng cơ hội này.

“Được rồi, các bạn hãy quay về chuẩn bị đi. Khi đến canh ba, khi tiếng trống vang lên, người đầu tiên trong số các bạn sẽ được xuất phát.”

Khi mọi người đang nghĩ rằng người gác đêm đã dặn dò xong và chuẩn bị rời đi như mọi khi, người gác đêm lại dừng lại và nói: “Nếu trong quá trình vẽ khuôn mặt xảy ra sự cố, tôi sẽ gõ trống lần nữa. Hãy nhớ, khi nghe thấy tiếng trống, người thứ hai sẽ được xuất phát ngay lập tức.”

“Quy tắc này chưa bao giờ tồn tại trước đây, điều này đại diện cho một khởi đầu hoàn toàn mới,” Trương Quân Dư nhìn Yu Cheng Mu với ánh mắt ngưỡng mộ; những dự đoán của người này đang dần trở thành sự thật.

Yu Cheng Mu từng nói với anh rằng anh lo lắng rằng quy tắc của nhiệm vụ có thể thay đổi, thậm chí có thể khiến tất cả mọi người tham gia nhiệm vụ bị tiêu diệt trong một lần. Lúc đó, Trương Quân Dư nghĩ rằng Yu Cheng Mu đang lo lắng quá mức; sau tất cả các nhiệm vụ trước đây, chúng luôn kết thúc với sự hy sinh của ai đó.

Nhưng lần này thì khác! Người gõ cửa đã nói rõ ràng rằng nếu có ai gặp tai nạn trong nhiệm vụ, người tiếp theo sẽ phải tiếp tục thực hiện nhiệm vụ ngay khi nghe thấy tiếng chuông. Nghĩa là, dù có bao nhiêu người chết, nhiệm vụ vẫn phải được hoàn thành.

Theo quy tắc này, trong những điều kiện cực đoan, việc cả bốn người tham gia nhiệm vụ bị tiêu diệt hoàn toàn có thể xảy ra. Trương Quân Dư và những người khác ở đó đều nhận ra điều này; những khuôn mặt u ám đầy nỗi sợ hãi và bất an.

Người gõ cửa dường như rất hài lòng với phản ứng của họ; anh ta lắc lư rồi quay người đi, bước đi một cách cứng nhắc và rời đi.

“Tối nay sao không tốt lắm, không nên ra ngoài… Vào lúc canh ba sẽ có mưa!” Giọng nói khàn đục của người gõ cửa vang lên từ không xa, rất rõ ràng.

Trở về Phòng, người đàn ông mập mạp ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, hai tay đặt lên chiếc cốc trà; dù anh ta cố gắng kiểm soát bản thân để không tỏ ra quá lo lắng, nhưng những gợn sóng trên mặt nước cốc vẫn phản ánh tâm trạng của anh ta.

Vẽ khuôn mặt cho con rối giấy… nghe có vẻ không đáng tin chút nào. Nếu là bác sĩ thì có lẽ vẫn còn cơ hội; anh ta đã từng thấy tay nghề vẽ của các bác sĩ rồi… Nhưng anh ta…

“Đừng lo lắng,” Giang Thành an ủi: “Anh là người cuối cùng trong danh sách, có lẽ sẽ chưa đến lượt anh tham gia.”

Lời nói đó có vẻ hơi qua loa; rõ ràng, chính Giang Thành cũng không tin vào điều đó.

Khi tiếng chuông canh đầu tiên vang lên, lúc canh ba đã đến. Trương Quân Dư hít một hơi thật sâu, mở cửa và bước vào bóng đêm mênh mông.

Anh ta đi về hướng đông; khoảng cách đến đền thờ lại xa hơn anh ta tưởng tượng. Cho đến khi rời khỏi làng, đi thêm hơn mười phút nữa, anh ta mới tìm thấy một công trình có hình dáng kỳ lạ dưới một ngọn đồi hoang vu.

Bên trong có ánh sáng yếu ớt le lói ra ngoài.

Khi tiến lại gần hơn, Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] nhìn thấy bên ngoài tòa nhà còn có một cánh cửa đá được xây dựng bằng đá trắng. Trong bóng tối, Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] mơ hồ nhận thấy trên cánh cửa đá có vài dòng chữ. Anh cố gắng nhìn kỹ, nhưng không thể đọc rõ được. Bỗng nhiên, một tia chớp lóe qua, và khi Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] cuối cùng nhìn thấy rõ những dòng chữ đó, đầu anh bỗng ong đi một cái… “Tổ tiên họ Ngô”. Anh vội vàng kết luận rằng đây chính là ngôi đền tổ tiên của gia tộc Ngô từng sống trong biệt thự lớn của họ. Nhiệm vụ này lại yêu cầu anh phải đến nơi này một mình vào giữa đêm khuya… Khi suy nghĩ lại về nhiệm vụ này, Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] càng thấy có gì đó không ổn. Với nỗi sợ hãi và hoang mang, anh vẫn cố gắng mở cánh cửa ngôi đền tổ tiên họ Ngô.

Ngay khi bước vào, anh nhìn thấy hàng loạt bàn thờ linh thiêng, có tới vài chục chiếc. Trước mỗi bàn thờ đều có hương và các lễ vật được dâng cúng. Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] hiểu chuyện, liền quỳ xuống trước các bàn thờ, thành tâm cúi đầu: “Các bậc tiền bối ở trên, hôm nay con đến đây là do không còn lựa chọn nào khác, xin các bậc thông cảm.” “Con sẽ rời đi ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, xin các bậc tha thứ…” Sau khi cúi vái xong, Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] không dám trì hoãn thêm nữa, lập tức bắt đầu tìm kiếm trong ngôi đền. Không lâu sau, anh tìm thấy địa điểm được yêu cầu trong nhiệm vụ ở phía sau ngôi đền.

Bốn khu vực được phân chia bằng những tấm vải bông trắng, trên đó có ghi các con số tương ứng. Khi kéo tấm vải trắng của khu vực đầu tiên ra, anh nhìn thấy một xác chết; bên cạnh xác chết còn nằm một con người bằng giấy. Đầu con người bằng giấy đó trọc trẻo, không có khuôn mặt hay mái tóc, giống như những gì người gác đêm đã nói… Một cây nến trắng đang cháy yếu ớt, ánh sáng mờ ảo của nó chiếu lên khuôn mặt xác chết, khiến người ta có cảm giác như nó có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ hồi sinh… Trước xác chết còn có một cái bát hương, bên trong chỉ còn lại tro tàn của hương đã cháy hết.

Trương Quân Dư cũng đã từng trải qua nhiều tình huống khẩn cấp, vì vậy chỉ trong vài hơi thở, anh ta đã lấy lại bình tĩnh. Anh tiến lại gần xác chết nhưng không dám chạm vào nó, mà chỉ quan sát từ xa.

  Xác chết là một người đàn ông, khoảng 40 tuổi; có thể thấy rằng đã qua đời một thời gian khá lâu rồi. Mùi hôi thối của xác chết khiến Trương Quân Dư cảm thấy khó chịu.

  Dọc theo mép giá gỗ nơi xác chết được đặt, vẫn liên tục có những giọt chất lỏng nhớp nháy rơi xuống.

  Điều đáng sợ hơn nữa là, xác chết vẫn mở mắt; đồng tử đã co rút lại, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà, miệng hơi mở ra, như thể vẫn còn điều gì muốn nói.

  Nhưng Trương Quân Dư không phải là người thân của xác chết này. Anh chỉ mong xác chết yên lặng nằm đó, không nói gì, không cử động gì, để anh có thể yên tâm vẽ khuôn mặt cho con búp bê giấy.

  Màu vẽ đã được chuẩn bị sẵn, đặt trên mặt đất – đó là vài chiếc đĩa nhỏ, mỗi chiếc chứa đầy các loại màu sắc khác nhau.

  Mặc dù người canh gác không đặt ra thời hạn cụ thể cho mỗi người, nhưng Trương Quân Dư không dám trì hoãn. Anh nhớ lại những lời nói của người canh gác và những gì ông Nguyễn Thành Mộ đã dặn trước khi đi, rồi bắt đầu vẽ.

  Nét vẽ đầu tiên là việc tô lông mày cho con búp bê giấy.