Không hề quan tâm đến ánh mắt đầy hận thù đang theo dõi phía sau mình.

  Trần Hiểu Manh Càng nhìn khuôn mặt của Giang Thành, cô càng cảm thấy bực tức, gần như muốn siết cổ anh ta ngay lập tức.

  An Bình Thị trấn này khá nhỏ, và nhà nghỉ lại nằm ngay ở trung tâm thị trấn, vì vậy họ rất nhanh chóng đã đi đến rìa thị trấn. Một ông lão đang tựa vào hàng rào, nhai đi nhai lại cây thuốc lào khô trong miệng.

  Có vẻ như cuộc sống của ông lão khá khó khăn; bộ quần áo của ông rất rách rưới, đầy vá, và hai mắt ông hơi mờ đục, có lẽ ông đã mù rồi.

  Phía sau hàng rào, khu vực đó rất bẩn thỉu và lộn xộn; trước đây có lẽ người ta từng nuôi lợn, lừa ở đó, nhưng bây giờ chỉ còn lại những đống rơm lẫn lộn với bùn lầy, thỉnh thoảng lại phát ra mùi hôi thối khó chịu.

  Bùi Càn Nhìn ông lão từ xa một lúc, sau đó ông bước tới gần, hai tay để sau lưng.

  Trần Hiểu Manh Nghĩ mãi, cô cũng muốn đi theo xem sao, nhưng bị Chu Vinh ngăn lại.

  Khi đến bên cạnh ông lão, Bùi Càn không ngần ngại tựa vào hàng rào bên cạnh, và không lâu sau, hai ông lão cùng tuổi bắt đầu trò chuyện với nhau.

  Dần dần, ông lão dường như trở nên hứng thú hơn, thậm chí còn quay người chỉ vào bên trong hàng rào, như thể đang giải thích điều gì đó cho Bùi Càn【Bùi Càn〕 nghe.

  Mười phút sau, Bùi Càn chào tạm biệt và rời đi.

  Ông lão chân thành đã gọi lại anh, run rẩy lấy ra một điếu thuốc lào tự làm, nhăn nhúm, muốn tặng cho Bùi Càn.

  Bùi Càn từ chối một cách lịch sự, nhưng ông lão dường như rất kiên quyết, liên tục nhờ anh nhận lấy. Cuối cùng, Bùi Càn gật đầu, nhận lấy và cảm ơn ông lão.

  Sau đó, anh quay trở lại đoàn của mình.

  “Lão gia Pèi,” Chu Vinh nói trong khi đi, “có manh mối gì về người phụ nữ đó không?”

Bùi Càn gật đầu, nhai cây thuốc vốn rất khó kiếm đó trong miệng, nhưng không hút, cứ thế cảm nhận hương vị đặc trưng của thời đại này.

  “Người phụ nữ đó không phải là dân trong thị trấn, mà là từ làng lân cận đến,” anh ta bắt đầu kể từ tốn, “Khoảng nửa tháng trước, cô ấy đến đây, nói rằng chồng mình mất tích, sau đó mang theo vài bức tranh để tìm kiếm khắp nơi, trông có vẻ điên rồ lắm; mọi người trong khu vực này đều đã thấy cô ấy.”

  Jiang Zhongyi cúi người xuống, hỏi giọng thấp: “Chồng cô ấy mất tích ở trong thị trấn à?”

   Bùi Càn lắc đầu: “Không, là ở trong làng của họ.”

  Ben Fu, người suốt thời gian đó chưa nói gì, cau mày và hỏi: “Nếu chồng cô ấy mất tích ở trong làng, thì lẽ ra phải tìm ở gần làng mới đúng, sao lại đến thị trấn tìm?”

  Câu hỏi của Ben Fu phản ánh sự bối rối của mọi người; điều này thực sự trái với lẽ thường.

  Mọi người đều nhìn về phía Bùi Càn; một vấn đề hiển nhiên như vậy, chắc chắn anh ta không thể không nhận ra. Sau một lúc im lặng, Bùi Càn dừng bước và nhìn về một hướng nào đó.

  Theo hướng anh ta chỉ, đó là một con đường đất quanh co; có lẽ tối qua vừa có mưa, nên con đường đầy ổ gà và bùn lầy.

  Nhìn từ xa, phía sau có những ngọn núi, dưới chân núi là khu rừng um tùm xanh tươi.

  Trời đã gần tối, nhưng không thấy chim bay về tổ, cũng không nghe tiếng côn trùng hay tiếng động vật; núi và rừng tỏa ra một sự yên tĩnh kỳ lạ, như thể chúng đã chết hẳn vậy.

  Nhìn lâu vào, thậm chí còn có cảm giác rợn ngợp.

   Chu Vinh dường như nhận ra điều gì đó, nhìn Bùi Càn bằng ánh mắt khó hiểu và hỏi một cách kỳ lạ: “Làng đó… ở trong núi à?”

   Bùi Càn gật đầu, giọng nói khàn khàn: “Người đó đã cảnh báo tôi, đừng quan tâm đến người phụ nữ đó, cũng đừng thương hại cô ấy; dù chúng ta làm gì đi nữa, sau khi xong việc hãy nhanh chóng rời đi, tuyệt đối đừng can thiệp vào chuyện của họ.”

  Yu Man nhéo môi lại và bỗng nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì cái làng đó…” Bùi Càn quay người lại, nhìn cô ấy bằng ánh mắt sâu thẳm, sau một lúc im lặng, anh ta từ từ nói: “Anh ta nói rằng, những chuyện xảy ra trong làng đó…

Mọi người đều cảm thấy tim mình như bị nghẹn lại.

Nhiệm vụ cuối cùng cũng đã đến.

Trời đã tối dần; hoàng hôn ở nơi này rơi nhanh hơn tưởng tượng. Chưa kịp trở về khách sạn, bóng tối đã phủ kín một nửa bầu trời.

Trong thế giới xa lạ này, bóng tối luôn gợi lên ý nghĩa liên quan đến cái chết. Mọi người đều bước nhanh hơn. Những con phố ban ngày còn có vẻ quen thuộc, bây giờ lại trở nên xa lạ bất ngờ.

Những tòa nhà hiện ra trong bóng tối mờ ảo, giống như những con quỷ đang ẩn náu, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

Cuộc sống về đêm vào thời đại đó không phồn thịnh như bây giờ, đặc biệt là ở những thị trấn hẻo lánh như thế này. Gần như ngay khi trời tối, mọi người đều đi ngủ.

Sự thiếu vắng các hoạt động giải trí về đêm cũng khiến tỷ lệ sinh trẻ sơ sinh cao hơn.

Tất nhiên, lúc này, chỉ có mình Giang Thành là người quan tâm đến vấn đề này.

Những người khác đều đang lo lắng và vội vã trên đường.

May mắn thay, khách sạn An Bình là một công trình đặc trưng của thị trấn này; bốn góc đều được treo những chiếc đèn lồng đỏ rực, rất nổi bật vào ban đêm.

Khi tiến gần hơn đến khách sạn, họ ngạc nhiên khi thấy cổng khách sạn không chỉ không đóng mà còn có khá nhiều người đứng bên ngoài.

Khoảng 8, 9 người.

Trong số đó có người chủ nhà mà họ đã gặp buổi chiều; anh ta đang đứng trước cổng, mặt đỏ bừng, tay cầm một cây gậy, dường như đang tranh cãi với một nhóm người khác.

Tiếng cãi vã lẫn lộn giữa các phương ngữ vang vọng xa xôi trong đêm yên tĩnh.

Khi họ tiến gần hơn, một số người trong nhóm đang tranh cãi với người chủ nhà đã nhận ra họ, và sau đó tất cả đều ùa về phía họ.

“Các bạn chính là những người giỏi giúp đỡ chúng tôi phải không?” Một người đàn ông khoảng 60 tuổi được người khác dìu đi về phía họ.

Rõ ràng, ông ta là người lãnh đạo nhóm này; những người khác đều tụ tập quanh ông ta. “Tôi… tôi là trưởng làng Tiểu Thạch Giản, ạ, tên tôi là Lưu.”

Người đàn ông tự xưng là trưởng làng Lưu trông có vẻ rất xúc động khi nhìn thấy họ; ông ta nắm chặt tay của Chu Vinh và không buông ra, dường như tin chắc rằng những người này chính là cứu tinh của mình.

Ông ta run rẩy, nói rằng mình đang rơi nước mắt cũng không quá đâu.

Những người xung quanh ông ta cũng bắt đầu khóc.

Chu Vinh tỏ ra rất bình tĩnh; ông không đồng ý cũng không phủ nhận, chỉ đơn giản trả lời: “Chào ông Lưu, chào mọ

Bên cạnh, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ nói với giọng hào hứng: “Chúng tôi được biết các bạn đã đến thị trấn An Bình, vì vậy, trưởng làng đã đặc biệt dẫn chúng tôi đến đây để đón tiếp các bạn!”

Người đàn ông này cao ít nhất cũng 2 mét, cao hơn Giang Thành đến nửa đầu; khuôn mặt anh ta có màu sẫm, thân hình cực kỳ cường tráng. Đứng trong bóng đêm, anh ta trông giống như một vị thần bảo hộ.

Ánh đèn lồng đỏ rực làm nổi bật những cơ bắp cuồn tròn trên người anh ta.

Trong số họ, Jiang Zhongyi – người gầy yếu nhất – không khỏi nuốt nước bọt khi nhìn thấy anh ta; hoài nghi rằng chỉ cần dùng những cơ bắp đó, anh ta có thể nghiền nát mình.

Trong quá trình trò chuyện sau đó, họ xác nhận rằng ngôi làng mà họ đang tìm kiếm chính là ngôi làng mà người già kia đã nhắc đến, và vị trí của nó nằm ngay trong dãy núi phía sau.

Vai trò của họ là những người được làng mời đến để giúp đỡ.

Công việc “giúp đỡ” này chắc chắn liên quan đến nhiệm vụ mà họ được giao.

Khi đã xác định được địa điểm thực hiện nhiệm vụ, họ quyết định lên đường ngay.

Họ đã thỏa thuận với trưởng làng rằng sẽ gặp lại nhau trước cửa khách sạn vào sáng mai, sau đó cùng nhau đi đến ngôi làng nhỏ ở khe núi đó.