Gã mập nhìn lên những con người giấy đang lơ lửng trên đầu mình và thầm nghĩ rằng đây chẳng phải là những con người giấy bình thường gì cả, mà rõ ràng là những con ma giấu dạng thành người giấy để chuẩn bị cho việc treo cổ.

Bỗng nhiên, có một bàn tay vươn ra và chạm vào cánh tay gã mập. Bất ngờ trước, gã suýt nữa nhảy dựng lên vì sợ hãi. Khi quay đầu lại, gã thấy đó là Giang Thành.

Theo hướng mà Giang Thành đang nhìn, có một con người giấy đang treo lơ lửng giữa không trung, đang lay động nhẹ nhàng.

Con người giấy này ngắn hơn hầu hết các con khác, và được sơn màu đỏ tươi rực rỡ – gã mập đã từng nghe nói về những con người giấy màu đỏ dùng để đi cùng người chết. Vì vậy, con người giấy này chắc chắn là một “đứa bé giấy” dùng để đi cùng người chết.

Do góc nhìn, khuôn mặt của “đứa bé giấy” đang ở trong bóng tối, nên gã mập không thể nhìn thấy rõ. Nhưng khi ánh mắt của gã hạ xuống chân “đứa bé giấy”, sau vài giây, gã bỗng rung mình và hít thở gấp gáp.

Phần lòng bàn chân của “đứa bé giấy” đó bẩn thỉu, còn dính đầy cỏ và bùn đất.

Một hình ảnh không thể kiểm soát được bỗng nhiên hiện lên trong đầu gã mập: hình ảnh của “đứa bé giấy” với khuôn mặt tươi cười, rời khỏi ngôi nhà trong đêm tối om, xếp hàng cùng những con người giấy khác, bước đi với những bước chân kỳ lạ, tiến vào biệt thự lớn của gia đình Ngô, mang đi những cái quan tài lớn trong phòng tang lễ, sau đó đặt chúng bên bờ sông, rồi trở lại ngôi nhà trong bóng đêm, chờ đợi họ đến…

“Chờ đợi họ đến!!!”

Nghĩ đến đây, đôi mắt gã mập bỗng co lại. Những kẻ này chắc chắn đã cố tình để lại những dấu vết để chờ đợi họ đến!

Ý nghĩ này vừa xuất hiện đã nhanh chóng chiếm lĩnh tâm trí gã mập và không thể loại bỏ được.

Điều đáng sợ hơn nữa là, trong ngôi nhà này không chỉ có một con người giấy có vấn đề; nhìn vào dấu chân, ít nhất cũng có khoảng mười mấy con nữa. Hơn nữa… khi gã mập nhìn về phía người đàn ông dẫn đường, gã càng thấy anh ta cũng có điều gì đó kỳ lạ.

Tất cả mọi người đều sốt ruột. Họ không chỉ phải cảnh giác với những con người giấy xung quanh mà còn phải luôn chú ý đến đồng đội của mình; bởi vì chỉ cần một sơ suất, họ có thể bị ma quỷ thay thế bất cứ lúc nào.

“Ôi trời, không thấy nó đâu cả.” Người đàn ông dẫn đường lắc đầu tỏ vẻ bực bội, “Thật không hiểu người phụ nữ đó đã chạy đi đâu mất rồi… Thôi, chúng ta quay lại báo cáo đi.”

Khi rời khỏi căn phòng chứa những con người giấy này và trở lại không khí bên ngoài

Vừa rời khỏi nhà người thợ làm giấy, họ chưa đi được vài bước đã gặp phải một số người đang đứng đó chờ đợi. Đó là những người già mà họ vừa mới gặp trước đó, cùng với vài người dân trong làng. Người già có vẻ vội vã và nhanh chóng tiến lại gần, nói: “Các thầy ơi, hóa ra các thầy đang ở đây!”

“Có chuyện gì không?” Lôi Minh Vũ không mỉm cười với người già.

“Có chuyện chứ, tất nhiên là có.” Người già vội vàng trả lời: “Vợ của người thợ làm giấy trong làng đã mất tích, chúng tôi đã tìm khắp nơi trong làng nhưng vẫn không thể tìm thấy cô ấy. Tôi định ghé nhà người thợ làm giấy xem sao.”

“Không cần phải đi nữa đâu, chúng tôi vừa rời khỏi nhà người thợ làm giấy, người phụ nữ đó không ở đó đâu.” Chu Khánh nói nhanh.

Người già cau mày: “Không ở đó à? Không thể nào… Cô ấy là phụ nữ, liệu có thể đi đâu được chứ? Có người của chúng tôi canh gác bên bờ sông, cô ấy cũng không đi đến đó đâu.”

“Trưởng làng ạ, hãy tạm gác việc tìm người này lại đã. Bạn quên việc mà người gác đêm đã yêu cầu rồi đấy phải không?” Một người đàn ông trung niên bên cạnh người già vội vàng nhắc nhở.

Nghe thấy từ “người gác đêm”, biểu hiện của mọi người đều thay đổi, họ biết rằng lại có một nhiệm vụ mới được giao.

Quả nhiên, người già – người đang giữ vai trò trưởng làng – vỗ vào trán mình và tỏ ra rất hối hận: “Xin lỗi mọi người, tôi đã quên đi việc quan trọng nhất. Người gác đêm đã yêu cầu các thầy đến hỗ trợ ông chủ Zhou hoàn thành công việc cuối cùng của ông ấy.”

“Đó chính là người thợ làm giấy đó; mọi người trong làng đều gọi ông ấy là ông chủ Zhou.” Lo lắng rằng mọi người có thể không hiểu, trưởng làng giải thích thêm: “Cụ thể phải làm như thế nào, các thầy đừng hỏi tôi ngay bây giờ, vì tôi cũng không rõ. Sau này, người gác đêm sẽ thông báo cho các thầy.”

Nói xong, trưởng làng như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ. Khi mở hộp ra, bên trong có một số que gỗ, hình dạng phẳng, trông giống như que kem vậy.

“Các thầy, hãy rút que gỗ này đi. Nhiệm vụ này không quá khó, không cần tất cả mọi người phải tham gia đâu.” Trưởng làng mỉm cười đưa những que gỗ đó cho mọi người, nhưng nụ cười của ông trông có vẻ không tự nhiên chút nào.

Mọi người đều phải rút que gỗ. Lần này, không có sự giúp đỡ của người đàn ông mập, Jiang Thành không ngạc nhiên khi mình trúng thưởng.

Khi lật mặt sau của que gỗ, họ thấy một đoạn màu đỏ, dường như được tô bằng máu

Ngoài Lệnh Giang Thành ra, còn có 4 người khác may được vé đỏ, đó là A Biao, Chu Khánh, Trương Quân Dư và Đỗ Mạc Vũ.

“Ai mà lại có tôi nữa?” Giọng A Biao khàn khàn, nghe thật đáng sợ; anh ta siết chặt cây que gỗ trong tay, vẻ hung dữ hiện rõ trên khuôn mặt khiến mọi người phải run sợ.

Còn Lôi Minh Vũ thì tỏ ra như đang xem trò hề, ông ta khoanh tay trước ngực, nhếch mày chế giễu: “Có lẽ tối qua anh đã trốn thoát được một tai họa định mệnh, vậy thì hôm nay sẽ bù đắp cho anh.”

A Biao nhanh chóng nhìn về phía ông ta; ánh mắt hai người đối đầu nhau, không ai nhường bước, không khí trở nên căng thẳng.

Cuối cùng, Giả Kim Lương đã xuất hiện để hòa giải tình huống; Trần Hạo cũng kéo Lôi Minh Vũ đi, nói vài lời gì đó khiến vẻ mặt của người sau này dịu lại một chút.

Chu Khánh và Trương Quân Dư tụ tập bên cạnh Chéng Mộc, vừa mới nói vài câu thì bị trưởng làng ngăn lại: “Các thầy ơi, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Từ “lên đường” khiến mọi người cảm thấy không thoải mái; “Sao phải đi ngay bây giờ vậy? Có việc gì gấp đến thế?” Trương Quân Dư cau mày, anh ta vẫn còn nhiều việc muốn hỏi Chéng Mộc, cần thêm thời gian.

Nhưng vì trưởng làng nói rằng đó là lệnh của người canh gác đêm, mọi người cũng không còn lý do gì để phản đối nữa. Thế là hai nhóm người chia tay nhau; những người không may được vé đỏ thì quay trở về, còn Lệnh Giang Thành và Trương Quân Dư thì đi theo trưởng làng.

Điều khiến Lệnh Giang Thành và những người khác ngạc nhiên là, chỉ vài phút sau khi bắt đầu hành trình, trưởng làng đã dừng lại và chỉ vào một sân vườn có cửa mở: “Các thầy hãy nghỉ ngơi tại đây trước đã; bên trong có 4 căn phòng, đủ cho mọi người ở. Sau khi vào đó, các thầy không được rời đi đâu cả. Sau này, người canh gác đêm sẽ đến tìm các thầy và hướng dẫn các thầy cách tiếp tục hành trình.”

Nói xong, ông trưởng làng cùng nhóm người kia liền vội vàng bỏ đi, bóng dáng họ rất vội vã.

“Ha, cái lão già này chạy thật nhanh!” Chu Khánh nhìn theo bóng dáng họ mà tức giận nói.

Mọi người cố gắng bước vào sân. Sân không quá rộng lớn, hai bên đều có vài căn phòng đơn sơ, được ngăn cách bởi một bức tường; trên tường treo đầy quần áo, tạo nên cảm giác của một cuộc sống thực sự.

Trương Quân Dư nhìn quanh rồi chỉ vào một căn phòng ở phía đông, “Tôi và Chu Khánh sẽ ở đây.”

“ Sao vậy?” Đỗ Mạc Vũ hỏi nhỏ: “Dù lúc này trông ra không có gì bất thường, nhưng chúng ta nên ở riêng biệt để an toàn hơn. Có lẽ người canh gác chỉ đến vào ban đêm thôi.”

Nhờ vào mối quan hệ của Lôi Minh Vũ, bây giờ Ah Biao cũng khá không ưa Đỗ Mạc Vũ: “Anh không nghe thấy lời nói của ông trưởng làng sao? Ông ấy đã nói rõ ràng là trong sân có bốn căn phòng, nếu chúng ta ở cùng nhau, chỉ sẽ gây ra nguy hiểm thôi.”

Giọng nói tiếng Trung của Ah Biao thực sự không chuẩn xác lắm; giọng điệu lạnh lùng kết hợp với tiếng Trung kém cỏi ấy không hề khiến Jiang Thành cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn muốn cười, nhưng anh đã kiềm chế lại.

Cuối cùng, như dự đoán, Ah Biao đã chọn ở cùng Trương Quân Dư và Chu Khánh ở phía đông, còn Jiang Thành và Đỗ Mạc Vũ cũng không còn lựa chọn nào khác, đành phải ở căn phòng ở phía tây.

Về mặt danh nghĩa, bốn nhóm người đã chọn bốn căn phòng khác nhau để ở riêng biệt.

Trang thiết bị bên trong các phòng rất đơn sơ. Jiang Thành tìm một chiếc ghế sạch để ngồi xuống; điều đáng ngạc nhiên là anh tìm thấy một chiếc nồi đen sạm, mở nắp lên thì bên trong vẫn còn cháo loãng đã được nấu sẵn.

Cháo vẫn còn ấm.

Sau khi uống cháo, tình trạng sức khỏe của Jiang Thành đã tốt lên nhiều, và anh cũng có đủ sức lực để suy nghĩ về những tình huống sẽ phải đối mặt tiếp theo.

Hiện tại, có vẻ như mọi chuyện xảy ra trong làng này đều liên quan đến cái gọi là Nữ thần Dòng sông – đó chính là cô con gái út của gia đình họ Ngô. 10 năm trước, cô ấy đã bị hiến dâng cho thần sông; 10 năm sau, làng này liên tục gặp phải những tai họa, và những người chết cũng bị đồn đại là đã trở thành “phù dâu” của Nữ thần Dòng sông.

Những người này đều mất tích vào ban đêm một cách bí ẩn, và khi được tìm thấy thì họ đã trôi nổi trên sông.

Nhưng trưởng làng lại nói rằng cô gái nhà họ Ngô đã tự nguyện làm vậy.

Về điểm này, Giang Thành cũng đã từng nói chuyện với người đàn ông mập, và anh ta khăng khăng cho rằng trưởng làng không nói sự thật; chắc chắn họ đã bắt cóc những người đó rồi ném xuống sông. Nhưng Giang Thành cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy.

Chỉ cần nhìn vào biệt thự của gia đình họ Ngô, người ta cũng có thể thấy đây là một trong những gia đình giàu có nhất trong làng. Ngay cả khi làng cần chọn một phụ nữ để dâng hiến cho thần sông, thì cũng không nên chọn cô gái nhà họ Ngô.

Với thông tin hiện có, Giang Thành chỉ có thể đưa ra hai giả thuyết mơ hồ.

Thứ nhất, giả thuyết trực tiếp nhất, như người đàn ông mập đã nói, trưởng làng không nói sự thật; cô gái nhà họ Ngô bị ép buộc, và toàn bộ sự việc này là một âm mưu nhắm vào gia đình họ Ngô. Dù động cơ là vì tiền hay lý do khác, vẫn cần phải điều tra thêm.

Thứ hai, trưởng làng nói sự thật, cô gái nhà họ Ngô tự nguyện dâng hiến mình. Nhưng nếu đúng như vậy, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều, và Giang Thành hiện vẫn chưa tìm ra manh mối nào.

Cảm thấy mệt mỏi, Giang Thành nằm xuống bàn nghỉ ngơi một lát, nhưng không ngờ rằng anh đã ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, bên ngoài đã tối om.

Anh vỗ mặt mình để tỉnh táo lại, rồi lấy điện thoại ra muốn nhắn tin cho người đàn ông mập, nhưng sau vài lần thử, đều báo lỗi “gửi thất bại”.

Sau một lúc suy nghĩ, anh gọi số điện thoại của người đàn ông mập, nhưng cũng không thể liên lạc được. Có vẻ như khu vực này đang bị chặn sóng.

Một cảm giác bất an bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Khi Giang Thành đang suy nghĩ xem người canh gác đêm nay sẽ mang đến tin tức gì, thì bỗng nhiên, những tiếng động lén lút, khe khẽ vang lên, và tiếng đó đang tiến gần hướng cửa. Giang Thành lập tức trở nên cảnh giác.

Tiếp theo là những tiếng gõ cửa rất nhẹ.

“Ai vậy?” Giang Thành hỏi.

“Tôi đây.” Tiếng đáp vang lên từ bên ngoài: “Đỗ Mạc Vũ.” Giọng nói rất nhỏ nhưng rất rõ ràng, nghe không có vấn đề gì cả.

“Bạn đến đây để làm gì?”

“Tôi có chuyện muốn bàn bạc với bạn.” Đỗ Mạc Vũ nói một cách khéo léo: “Bạn yên tâm, tôi là người thật; bây giờ vẫn chưa tối hẳn, nếu là ma quỷ thì không thể đến vào lúc này đâu.”

“Như

Sau khi bước vào trong, Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ] run rẩy vì lạnh, cơ thể liên tục run động. Khi thấy Giang Thành rót cho mình một tách trà nóng, Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ] lập tức vươn tay ra đón nhận, “Cảm ơn, cảm ơn…”

“Hít… hít…” Giang Thành nhấp một ngụm trà rồi lại đặt tách trở lại.

Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ]: “…”

“Tại sao bạn không ở trong phòng mà lại đến tìm tôi?” Giang Thành hỏi một cách thẳng thắn.

“Tôi phát hiện ra Chu Khánh__[Chu Khánh] và Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] cũng đã rời khỏi phòng và đi đến chỗ A Biao,” Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ] nói một cách thận trọng. “Tôi lo lắng họ có âm mưu gì đó, nên muốn thông báo cho bạn, nhưng điện thoại không có sóng, nên đành phải chạy đến đây.”

“Làm thế nào bạn lại nhìn thấy họ được?” Giang Thành hỏi với giọng nghi ngờ.

“Vừa tối, tôi lo sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó, nên luôn để ý xem có gì động tĩnh bên ngoài. Tôi nhìn qua khe cửa và tình cờ thấy Chu Khánh__[Chu Khánh] và Trương Quân Dư__[Trương Quân Dư] mở cửa rồi lén lút đi vào phòng của A Biao.”

Nghe vậy, Giang Thành không khỏi thở dài, nhìn Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ] bằng ánh mắt đầy lo lắng. “Họ cố tình để bạn nhìn thấy họ đấy. Hãy suy nghĩ xem, nếu bạn là họ, liệu bạn có mở cửa trong tình huống này không?”

“Nếu họ muốn đi, họ sẽ đi qua cửa sổ. Các cửa phòng ở hai bên đều đối diện nhau, nên từ phần tường có lỗ hổng ở giữa, chúng ta có thể nhìn thấy rất rõ. Nhưng nếu họ đi qua cửa sau để ra vào, thì từ bên kia sẽ không thể nhìn thấy được. Đó cũng là lý do tại sao tôi bảo bạn nên đi qua cửa sổ.”

Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ] hít một hơi thật sâu, “À, đúng là như vậy…” Sau đó, biểu cảm của anh ta thay đổi đôi chút, “Có vẻ như họ đã bắt đầu nghi ngờ rằng chúng ta hai bên đang âm mưu phối hợp với nhau mà họ không hề hay biết.”

“Trước đây chỉ là nghi ngờ thôi, bây giờ thì họ đã chắc chắn rồi.” Giang Thành rót thêm một tách trà và đưa cho Đỗ Mạc Vũ__[Đỗ Mạc Vũ], “Hơn nữa, có vẻ như họ cũng nhận ra rằng chúng ta đã biết rằng họ được chia thành hai nhóm, một nhóm công khai và một nhóm bí mật.”

“Bây giờ chúng ta đều hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra.” Giang Thành uống một ngụm trà rồi tiếp tục.

“Điều này… là lỗi của tôi.” Đỗ Mạc Vũ nhìn Giang Thành và nói, “Thưa ông Giang, nhưng tôi nghĩ việc liên lạc bị gián đoạn lại là điều tốt cho chúng ta. Kẻ già ấy, Ôn Nguyễn Thành Mộc, biết quá nhiều thứ; chính hắn đã gây ra cái chết của Phương Tiểu Phong lần trước. Nhưng lần này, hắn sẽ không có cơ hội can thiệp vào kế hoạch của ba người còn lại nữa.”

“Đúng vậy.” Giang Thành gật đầu.

“Tôi nghi ngờ nhiệm vụ tối nay có liên quan đến những con người giấy kia; nếu không thì mọi chuyện ban ngày quá kỳ lạ rồi. Chúng ta đã theo dấu vết đến tận cửa nhà người thợ làm giấy, sau đó lại bị dẫn vào trong để tìm người.” Đỗ Mạc Vũ tỏ vẻ suy nghĩ, “Tôi thậm chí nghi ngờ rằng những con người giấy kia được dùng để dụ chúng ta đến đó.”

Giang Thành vuốt ve chiếc cốc trà trong tay, “Tôi cũng có cảm giác như vậy… Và người phụ nữ mất tích kia… vẫn chưa tìm thấy.”

“Tôi đến đây chủ yếu cũng vì chuyện này. Ông Giang, ông cũng có thể nhận ra rằng nhiệm vụ lần này có liên quan mật thiết đến những điều cấm kỵ trong dân gian, đặc biệt là những quy tắc liên quan đến tang lễ. Ông có biết nhiều về những con người giấy mà chúng ta có thể gặp tối nay không?” Đỗ Mạc Vũ dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Người thợ làm giấy cũng thuộc về những người làm công việc ít người biết đến; trong nghề này có vài quy tắc cấm kỵ rất kỳ lạ.”

“Quy tắc đầu tiên là không được vẽ mắt cho những con người giấy.” Anh ta đột nhiên hạ giọng xuống.