Buổi chiều, Chu Bình An vừa ăn xong những chiếc bao tử thịt mà Hoàng thái hậu tương lai đã gửi đến, thì bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu rơi những giọt mưa nhỏ, sau đó làn gió đông dần thổi lên, mang theo tiếng mưa đập vào khung cửa sổ; cơn mưa ngày càng lớn dần, mây đen cuồn cuộn như khói, mưa rào dày đặc như bùn lầy.

Trong cơn mưa lớn này, Chu Bình An nhận được một tấm thiệp mời, do người của thầy mình là Từ Giai gửi đến Dụ Vương Phủ.

“Ngày tốt lành này, ánh sáng rực rỡ tràn ngập bầu trời.”

Thiệp mời do sư phụ gửi đến, Chu Bình An nhận được rồi tò mò mở ra đọc.

Khi con người bước vào tuổi năm mươi, người ta thường tổ chức tiệc để chúc mừng sinh nhật.

Hôm nay là sinh nhật lần thứ năm mươi của vợ của Từ Giai, ông ấy mời mình và các môn đệ đến nhà riêng để dùng mì chúc mừng sinh nhật.

Sinh nhật lần thứ năm mươi của vợ sư phụ, tất nhiên phải đi chúc mừng rồi.

Sau khi đọc xong thiệp mời, Chu Bình An cẩn thận cho nó vào tay áo, rồi nói với người mang thiệp mời: “Xin vui lòng báo lại với sư phụ Xu rằng học trò sẽ đến đúng giờ sau khi tan công việc, mong sư phụ không phiền lòng vì điều này.”

“Con sẽ nhớ truyền đạt lời của ngài đến.”

Người mang thiệp mời đáp lại một cách lễ phép, sau đó cáo từ và rời đi; anh ta còn phải đi gửi thiệp mời cho những người khác trong Hàn Lâm Viện như Trương Cư Chính nữa.

Khi tan công việc, cơn mưa bên ngoài vẫn không hề giảm bớt, mưa rào dày đặc như bùn lầy, làm cho trời đất như hòa quyện vào nhau. Chu Bình An mặc áo mưa, cùng với Lưu Đại Đao, cưỡi ngựa đến nhà của thầy mình là Từ Giai.

“Ha ha, Tử Hậu, hôm nay em đến hơi muộn đấy nhỉ… Zhong Fang (tên thật của Dương Kế Thịnh là Zhong Fang) và Shu Da (tên thật của Trương Cư Chính là Shu Da) đã đến từ lâu rồi đấy.”

Công Tử thứ nhất của gia đình Xu, Xu Phan, đang đón khách ở cửa, khi nhìn thấy Chu Bình An anh ta cười ha hả và chào đón.

“Hehe, huynh trai… Bình An đến muộn rồi, sau này chắc phải tự mình uống ba ly để chuộc lỗi nhé.” Chu Bình An cười đáp lại.

“Được thôi, đó là lời bạn nói mà, sau này tôi sẽ kiểm tra đấy.” Xu Phàn cười và vỗ nhẹ vào vai Chu Bình An, đẩy anh ta vào trong sân, “Ông già bảo tôi phải đón khách ở đây, vậy nên tôi không tiễn bạn nữa đâu. Dù sao bạn cũng đã quen với Gia đình này rồi mà.”

Sau khi đẩy Chu Bình An vào trong sân, Xu Phàn quay lại nói với Lưu Đại Đao: “Đại Đao, trong phòng khách đã chuẩn bị bữa tiệc rồi, bạn cũng vào đi.”

Bữa tiệc trong phòng khách được chuẩn bị riêng cho những người hầu như Lưu Đại Đao.

“Cảm ơn thiếu gia.”

Lưu Đại Đao và Chu Bình An đã đến đây vài lần rồi, nên cũng quen biết với Xu Phàn, vì vậy anh ta không ngần ngại cảm ơn và giao con ngựa cho người của nhà Xu, sau đó bước vào dinh thự.

Khi Chu Bình An bước vào nơi tổ chức bữa tiệc, anh ta nhận ra mình đến quá muộn; rất nhiều người đã có mặt ở đó, như Dương Kế Thịnh và Trương Cư Chính cùng những người khác.

Bữa tiệc mừng sinh nhật của nhà Xu được tổ chức theo nghi thức cổ xưa, với hệ thống phục vụ riêng biệt cho từng người. Ở giữa có hai chiếc bàn ghế dành cho Từ Giai và vợ ông, còn hai bên mỗi bên có mười lăm chiếc bàn khác. Hầu hết mọi người đã ngồi xuống rồi.

“Zihou, đến đây, đến đây!”

“Zihou, ngồi đây này.”

Ngay khi bước vào nơi tổ chức bữa tiệc, Chu Bình An đã nghe thấy hai tiếng gọi quen thuộc; ngẩng đầu lên, anh ta thấy Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đang vẫy tay gọi mình. Hai người ngồi ở phía sau, bị các cột che khuất, nên Chu Bình An ban đầu không nhìn thấy họ; chỉ khi họ đứng dậy vẫy tay, anh ta mới nhận ra họ.

Hai người đã đặt chỗ trước cho Chu Bình An, ngay tại vị trí phía trước họ.

“Tử Vi, Văn Sinh.” Chu Bình An cười ha hả bước tới và ngồi xuống chỗ mà hai người đã đặt sẵn.

“Sao các bạn không mời tôi đi cùng?” Chu Bình An hỏi sau khi ngồi xuống.

“Chúng tôi nghe nói hoàng thượng đã triệu bạn đến Tây Viên để tham gia lễ thiêng, nên tưởng rằng hôm nay bạn sẽ trở về cùng thầy giáo mà.” Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cùng nhau cười giải thích, “Nếu không, chúng tôi đã sớm đến Dụ Vương Phủ tìm bạn rồi.”

“Được rồi, tôi tha thứ cho các bạn.” Chu Bình An cười nói.

“Tử Hậu, đợi đã! Bạn tha thứ cho chúng tôi rồi, nhưng chúng tôi vẫn chưa tha thứ cho bạn đâu. Nếu bạn đã trở về từ Tây Viên sớm như vậy, tại sao không ghé thăm chúng tôi?” Trương Tứ Duy vỗ vào mặt bàn của Chu Bình An, tỏ vẻ muốn trách móc anh ta.

“À… đầu tôi hơi đau.” Chu Bình An xoa trán, vẻ mặt đau khổ.

“Có chuyện gì vậy, Tử Hậu?” Vương Thế Trinh lo lắng hỏi.

“Buổi trưa có chuyện gì xảy ra vậy… Có vẻ như tôi đã làm sai điều gì đó, đầu óc tôi trở nên trống rỗng, và giờ đầu tôi đau quá.” Chu Bình An nói với vẻ mặt vô tội.

“Pfft… Lý do này của bạn thật là kém thuyết phục quá.” Vương Thế Trinh không nhịn được mà bật cười.

Trương Tứ Duy nhìn Chu Bình An với vẻ mặt bất đắc dĩ, không biết nên cười hay nên buồn.

“Thôi được rồi, tôi nhận lỗi. Sau này tôi sẽ tự phạt mình bằng cách uống ba ly rượu để xin lỗi.”

“Chu Bình An cười tươi rạng rỡ và xin lỗi.”

“Thôi được rồi, chỉ cần bạn có ý muốn như vậy là đủ. Với khả năng uống rượu của bạn, chắc chắn sau ba ly rượu, tôi và Trương Tứ Duy【Văn Sinh】 sẽ phải gánh bạn về nhà đấy.” Trương Tứ Duy lắc đầu, không hề lạc quan về khả năng uống rượu của Chu Bình An chút nào.

“Đúng vậy, mọi người đều biết rõ khả năng uống rượu của bạn rồi. Nếu bạn thực sự muốn xin lỗi, tại sao không viết hai câu đối tặng cho tôi và Vương Thế Trinh?” Vương Thế Trinh tiếp lời.

“À, hay đấy! Đề xuất của Vương Thế Trinh rất tốt. Chúng tôi đã nghe nói về những câu đối bạn viết trong buổi lễ tế tự hôm nay; những câu đối bạn viết để xin lỗi chúng tôi chắc chắn sẽ còn hay hơn nữa.” Trương Tứ Duy hoàn toàn đồng ý với đề xuất này và yêu cầu Chu Bình An phải viết những câu đối hay hơn cả những bài viết dành cho Hoàng đế Gia Tĩnh.

“Tuân lệnh!” Chu Bình An cười đáp lại, người đã có hàng trăm năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này, anh ta hoàn toàn tự tin và không cảm thấy áp lực chút nào.

Trong khi Chu Bình An, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đang nói chuyện vui vẻ, ở hàng ghế trước, Zhang Juzheng cũng đang trò chuyện với Dương Kế Thịnh. Cả hai đều là những tiến sĩ cùng một khoa, và họ ngồi rất gần nhau. Lúc này, họ đang trao đổi với nhau.

Tuy nhiên, so với nụ cười rạng rỡ của Zhang Juzheng, Dương Kế Thịnh lại có vẻ lạnh lùng hơn nhiều; nói chính xác hơn, anh ta không mấy quan tâm đến Zhang Juzheng.

“Tôi đã nghe nói anh học âm nhạc cùng với Bộ trưởng Bộ Hành chính Nam Kinh, ông Han Bangqi, và đã nắm vững được tinh hoa của nghệ thuật này; thậm chí anh còn tự chế tạo ra mười hai quãng âm, khi chơi đàn, âm thanh luôn rất du dương và harmonious.”

Hôm nay là sinh nhật của thầy cô, không biết Dương Kế Thịnh có may mắn được nghe tiếng đàn tuyệt vời của anh trai mình không?” Zhang Juzheng nghiêng người lại, cười nói với Dương Kế Thịnh.

“Thật không may, Dương Kế Thịnh đang ăn chay và kiêng giải trí.” Dương Kế Thịnh trả lời một cách lạnh lùng, từ chối một cách quyết đoán.

“À, vậy thì Dương Kế Thịnh quả thực không may mắn lắm.”

Zhang Juzheng không hề ngạc nhiên trước sự từ chối của Dương Kế Thịnh. Anh biết rằng sau khi Dương Kế Thịnh đến thăm hôm qua, người này đã rất thất vọng về mình, cho rằng mình là kẻ nhút nhát, chỉ biết sống thoải mái, không xứng đáng để kết bạn với mình, vì vậy việc Dương Kế Thịnh chế giễu mình là điều hoàn toàn bình thường.

“Hơn nữa, con đường âm nhạc này… dù là một nghệ thuật nhỏ bé, nhưng cũng là một tài năng quan trọng của đất nước. Làm sao có thể lãng phí tài năng ấy vào những điều vụn vặt, không phải sẽ làm tổn hại đến danh tiếng và phẩm giá của một người tài năng như vậy sao? Anh trai Dương Kế Thịnh, anh nên coi trọng bản thân mình hơn, tránh xa những điều không đáng để mạo hiểm.”

Lời nói của Dương Kế Thịnh đầy sự chế giễu. Sau khi nói xong, anh ta cứ thế cầm chiếc cốc trà lên và uống, không hề quan tâm đến Zhang Juzheng nữa.

Zhang Juzheng tiễn khách.

Sự chế giễu và sự lạnh lùng rõ ràng đến thế, trong chốc lát, Zhang Juzheng không biết phải nói gì, bầu không khí trở nên ngượng ngùng.

Tuy nhiên,

trong lòng,

Zhang Juzheng lại rất vui mừng. Dương Kế Thịnh quá nguy hiểm rồi; đây chính là cơ hội để anh ta rõ ràng ranh giới với Dương Kế Thịnh.