Không lâu sau giờ Thần, khi bữa sáng vừa kết thúc – đúng vào thời điểm mà đạo gia coi là “rồng bay mưa rơi” – Hoàng đế Gia Tĩnh đã bắt đầu nghi lễ cúng bái để cầu phúc cho dân chúng. Chẳng mấy chốc, toàn bộ khu vườn Tây đã được bao phủ trong làn khói hương và ánh sáng của những ngọn nến.

Những quan lại như Chu Bình An – những người được mời đến viết các văn bản thiêng liêng – cũng ở lại tại bàn thờ để sao chép những văn bản này. Quy trình cúng bái gồm nhiều nghi thức phức tạp và nghiêm trang, như đốt hương, hóa phù, tập trung tâm trí, niệm chú, v.v.; tất cả những nghi thức này kéo dài đến giờ Trưa mới kết thúc.

Sau khi nghi lễ kết thúc, Chu Bình An cũng giống như lần trước, cầm trong tay mười ba cây Mao Bút đã được nhúng đầy bột vàng, từ từ bước xuống khỏi bàn thờ. Điều này không phải vì Chu Bình An tham lam tiền bạc, mà là vì ông không muốn để Tao Trung Văn – kẻ lừa đảo già nua đó – chiếm đoạt số bột vàng này. Bởi vì sau mỗi nghi lễ cúng bái, tất cả số bột vàng này đều thuộc về Tao Trung Văn.

Kẻ lừa đảo này thật là không biết no, lần trước trong sự kiện “xương rồng”, hắn đã dùng cớ tổ chức lễ cúng an thần tại núi Vũ Đang để lấy đi hơn hai trăm nghìn lượng bạc từ tay Hoàng đế Gia Tĩnh. Hắn còn thường xuyên xúi giục Hoàng đế tổ chức các nghi lễ cúng bái khác, và mỗi lần như vậy, hắn lại thu về rất nhiều tiền bạc.

Chu Bình An hoàn toàn không có chút cảm tình nào đối với Tao Trung Văn. Bề ngoài, kẻ này trông có vẻ như một nhà đạo sư cao quý, nhưng thực chất thì hắn là kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc, thậm chí còn tồi tệ hơn cả những quan lại tham nhũng. Không chỉ chi phí cho việc luyện đan tu luyện, mà chỉ riêng việc tổ chức các nghi lễ cúng bái thôi, mỗi lần cũng tiêu tốn hàng nghìn, thậm chí hàng vạn lượng bạc. Những số tiền này lẽ ra nên được sử dụng cho lợi ích của dân chúng, nhưng giờ đây lại bị lãng phí vào những việc vô ích như vậy.

Những phần bột vàng còn sót lại sau các nghi lễ cúng bái, Chu Bình An tất nhiên sẽ không để kẻ lừa đảo đó chiếm đoạt. “Hehehe, Chu Đại Nhân… Trong cái nóng của mùa hè này mà tai ông vẫn lạnh nhỉ? Nhìn này, ông che tai thế nào kìa…”

Sau khi nghi lễ kết thúc, Chu Bình An trở về Điện Vô Dịch. Trên đường đi, ông nghe thấy phía sau có tiếng chế giễu lạnh

Viên Vĩ nhìn thấy Chu Bình An quay đầu lại, liền chỉ vào tai của Chu Bình An, khuôn mặt anh ta lúc này hiện rõ vẻ ghen tị, châm biếm và khinh thường; sự pha trộn của những biểu cảm ấy khiến khuôn mặt Viên Vĩ trở nên méo mó không nguyên hình.

   Trên đầu Chu Bình An đang đội chiếc mũ lá thơm do Hoàng đế Gia Tĩnh ban tặng vào buổi sáng hôm đó. Chiếc mũ này thực sự rất phù hợp để sử dụng trong các hoạt động liên quan đến Đạo giáo, chẳng hạn như lễ nghi trai tiết hôm nay. Nếu hôm nay anh ta không đội chiếc mũ này, thì coi như đã phạm phải sai lầm chính trị.

   Điều này không phải là lời nói suông đâu. Cách đây vài năm, tiền bối Hạ Ngôn đã chứng minh điều này qua trải nghiệm thực tế của mình. Lúc đó, Hạ Ngôn vẫn còn là Thủ tướng Nội các, còn Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 mới chỉ là Phó Thủ tướng; cả hai đều được Hoàng đế Gia Tĩnh ban tặng một chiếc mũ lá thơm. Hạ Ngôn luôn phản đối những hoạt động mê tín dị đoan của Hoàng đế Gia Tĩnh, vì vậy sau khi nhận được chiếc mũ này, anh ta chưa bao giờ đội nó. Ngược lại, Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 không chỉ đội chiếc mũ này trong các lễ hội Đạo giáo mà mỗi khi ra mắt Hoàng đế Gia Tĩnh, anh ta đều cẩn thận đeo nó, lau chùi cho sạch sẽ và phủ thêm lớp voan mỏng để bảo vệ nó khỏi bụi bặm và hỏng hóc. Nhờ vậy, Hoàng đế Gia Tĩnh rất đánh giá cao Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 và dần xa lánh Hạ Ngôn. Cuối cùng, Hạ Ngôn bị xử tử công khai, trong khi Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】 lại nhận được sự sủng ái của Hoàng đế và được bổ nhiệm làm Thủ tướng Nội các.

   Vì vậy, Chu Bình An nhất định phải đội chiếc mũ lá thơm này. Tuy nhiên, vì chiếc mũ có màu xanh lá cây, mà đàn ông thông thường không bao giờ đội loại mũ này, nên Chu Bình An đã tự tay may thêm một tấm voan đen để che phủ chiếc mũ trước khi tham gia lễ trai tiết.

Tuy nhiên, vì kỹ năng thủ công của Chu Bình An không tốt lắm, chiếc mũ che đó lại rộng hơn mức cần thiết. Trước khi đi dự lễ cúng, Chu Bình An đã cố tình nhét phần vải thừa vào bên trong mũ. Nhưng không ngờ, trong quá trình quỳ gối và đứng dậy trong lễ cúng, nửa vòng vải ở phía sau mũ đã rơi xuống. Vì lớp vải này khá mỏng, và phần vải phía trước vẫn giữ nguyên vị trí trong mũ, nên Chu Bình An hoàn toàn không nhận ra điều này; phần vải rơi xuống che khuất gần như toàn bộ tai cô ấy.

Vì vậy, Viên Vĩ đã chế giễu Chu Bình An, nói rằng tai cô ấy bị lạnh, và còn mỉa mai rằng việc cô ấy đội chiếc mũ có lá nguyệt quế trông rất kỳ quặc. Khi nghe những lời chế giễu đó, Chu Bình An mới nhận ra rằng phần vải phía sau mũ đã rơi xuống và che khuất tai mình.

“Haha, vào mùa hè mà lại bị lạnh tai à… Chu Đại Nhân thật là buồn cười.”

Viên Vĩ cười ha hả, vừa nói vừa lắc đầu, tiếp tục chế giễu Chu Bình An vì việc cô ấy đội chiếc mũ đó. Anh ta vô cùng ghen tị với việc Chu Bình An được Hoàng đế Gia Tĩnh ban tặng chiếc mũ lá nguyệt quế, và bây giờ, khi có cơ hội chế giễu cô ấy, anh ta tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

“Đồ điên! Cái gì thế này?! Tôi có làm gì sai với anh ta vậy?!”

Nghe những lời chế giễu ngày càng gay gắt từ Viên Vĩ, Chu Bình An chỉ biết trong lòng muốn nói ra hàng tá lời phản bác, nhưng lại không biết liệu có nên nói ra hay không.

Lúc này, những quan lại cùng trở về cung điện Vô Dị đã dừng chân lại từng nhóm và đang nhìn về phía họ.

“Có chuyện gì vậy, Chu Đại Nhân? Có lẽ ngài thực sự bị lạnh tai rồi sao… Ha ha, tình cờ thật là, tôi biết một vị lang y họ Lý chuyên trị các bệnh về tai đấy.”

Thấy có người dừng lại xem, Viên Vĩ càng thêm hăng hái, tiếp tục chế giễu Chu Bình An một lần nữa.

Lần này, Viên Vĩ còn đi xa hơn nữa, thậm chí còn đề xuất mời vị lang y đó để chữa trị cho Chu Bình An, ám chỉ rằng ông ta đang bị bệnh.

“Ha ha, Nguyên đại nhân ơi, tai tôi không lạnh đâu… Chắc là ngài đang ghen tị thôi!!!”

Chu Bình An khẽ kéo mép miệng xuống, cúi chào Viên Vĩ rồi nhẹ nhàng đáp lại:

“Tai tôi không lạnh… Chắc là ngài đang ghen tị thôi.”

“Đồ đáng ghét!”

Ngôn từ nhẹ nhàng của Chu Bình An khiến Viên Vĩ bỗng nhiên im bặt, miệng mở ra nhiều lần nhưng không thể nói được gì, khuôn mặt đỏ bừng như gan heo, má đỏ tới tận gốc tai.

Cảnh tượng này thật buồn cười… Lúc nãy, Viên Vĩ đã phát biểu rất nhiều, với vẻ mặt đầy kịch tính và cảm xúc, nhưng Chu Bình An chỉ đơn giản trả lời một câu nhẹ nhàng như vậy, và ngay lập tức đã khiến Viên Vĩ bối rối đến mức không biết phải làm gì. Giống như một người đàn ông mạnh mẽ đánh đấm loạn xạ, nhưng cuối cùng chỉ bị đối phương dùng một ngón tay mà đã đè bẹp hoàn toàn.

“Tôi là ai… Tôi đang ở đâu… Mặt tôi sao nóng thế này…”

Trong khoảnh khắc đó, đầu óc của Viên Vĩ trở nên trống rỗng, mặt đỏ bừng, cứng đờ, không biết phải làm gì, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, ước gì mình có thể chui vào một cái khe nào đó để trốn đi.

“Ha ha…”

“Tai không lạnh… Chắc là ngài đang ghen tị thôi… Ha ha…”

Viên Vĩ thực sự đã rơi vào tình huống “cố gắng tiêu diệt đối phương nhưng lại bị đối phương đánh bại”. Những người xung quanh thấy cảnh này đều bắt đầu cười.

“Nếu Nguyên đại nhân đã quen biết vị lang y họ Lý, thì Bình An cũng không cần phải gợi ý thêm nữa… Chúc Nguyên đại nhân sớm khỏe lại.”

Chu Bình An cúi chào Viên Vĩ một cái, nhún vai và nhẹ nhàng nói thêm một câu, sau đó ung dung quay lưng đi.

Chỉ còn lại Viên Vĩ đứng đó, chịu sự chú