Thả diều giấy, câu cá, chim én bắt gà, nướng thịt, chơi trò chơi “Rich Man, Poor Man”, nghe kể chuyện dưới gian hàng trong sân vườn…

Trên đảo giữa hồ, tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi.

Những khoảnh khắc vui vẻ luôn trôi qua quá nhanh; không biết từ khi nào, mặt trời đã nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây.

Hùng hài Tử và cô bé nhỏ Niu Niu rất lưu luyến khi được Chu Bình An và Lý Xu dẫn lên thuyền hoa để rời đảo giữa hồ.

Mặc dù có sự hiện diện của Hùng hài Tử và Niu Niu, nhưng họ chẳng bao giờ trở thành rào cản trên con đường tình yêu của hai người.

“Anh Chu…”

“Em Lý…”

Có thể thấy điều này qua cách họ gọi nhau một cách tự nhiên và thân mật, như thể không có ai xung quanh vậy.

Buổi tối trở về nhà, Hùng hài Tử và Niu Niu vẫn còn muốn ở lại Sân vườn Kính Thưởng, nhưng lại bị Chu Bình An lần nữa dùng lý do “có việc quan trọng vào buổi tối” để thuyết phục họ rời đi.

Lần này, cô hầu gái nhỏ Bao Tử – hay còn gọi là Hoạ – đã hiểu rõ “việc quan trọng” mà Chu Bình An đang nói đến là gì; khi nghe anh ta dỗ dành hai đứa trẻ, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi mập của Hoạ đỏ bừng lên như mông khỉ vậy.

Tất nhiên, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu còn đỏ hơn cả cô ấy nữa.

Vào buổi tối, trời bắt đầu mưa nhẹ; tiếng mưa rơi rả rích, có nhịp điệu rất du dương.

Trên lầu nghe mưa, nến đỏ le lói trong bức màn đỏ thắm; bên trong màn, đôi vịt trắng đang lăn lộn trên chiếc chăn.

Sáng hôm sau, mưa vẫn tiếp tục rơi; Chu Bình An dậy sớm và ăn sáng xong.

Hai ngày nghỉ phép đặc biệt do Dụ Vương ban cho đã kết thúc; hôm nay anh ấy phải đến Dụ Vương Phủ làm việc.

“Chàng rể ơi, cô chủ bảo em mang chiếc áo chống mưa này đến cho anh.” Cô hầu gái nhỏ Bao Tử, khuôn mặt đỏ bừng, bước ra từ phòng ngủ, đưa chiếc áo chống mưa màu xanh lá đến trước mặt Chu Bình An và nhẹ nhàng giúp anh ta mặc vào.

Áo dầu là loại áo mưa của thời Cổ đại, chỉ những người giàu có mới sử dụng được. Áo dầu thời bấy giờ được làm từ lụa cao cấp và phủ một lớp dầu đặc biệt để chống mưa, vì vậy mới được gọi là “áo dầu”. Những người giàu có trong triều đại Minh Đại rất thích mặc áo dầu, kèm theo khăn che mặt và giày dầu để tạo sự khác biệt so với người dân bình thường mà họ chỉ mặc áo mưa lá hoặc nón lá.

  “Cảm ơn.”

  Chu Bình An với sự giúp đỡ của Họa Nhi, đã mặc xong áo dầu và giày dầu trước khi ra ngoài, và không quên nói lời cảm ơn với Họa Nhi.

  Lời cảm ơn đó khiến Họa Nhi đỏ mặt suốt một lúc lâu.

  Khi nhìn thấy bóng dáng của Chu Bình An dần khuất sau cửa vườn Kính Thưởng, trái tim Họa Nhi mới bắt đầu yên lại một chút. Nhưng mỗi khi nghĩ đến những lời mà cô chủ vừa nói trong phòng ngủ, trái tim cô lại bắt đầu đập loạn xạ lên. Lần trước, chàng rể còn chẳng hề để ý đến Họa Nhi, vậy tại sao cô chủ lại muốn cô phục vụ chàng rể nhỉ?

  “Họa Nhi, sao em vẫn đứng đó thế? Cô chủ bảo em mang thuốc Tuyết Liên Quỳ Ngọc Gia Dung từ phòng Hồi Xuân Đường đến đây mà?”

  Qin Nhi mang theo một chậu nước đi ra từ phòng ngủ và thấy Họa Nhi đang đứng ngẩn ngơ ở cửa, liền hỏi.

  “À, em quên mất rồi.” Nghe vậy, Họa Nhi vội vàng chạy ra ngoài.

  “Đợi đã, hãy mang theo ô nữa.” Qin Nhi gọi theo từ phía sau.

  “Không cần đâu, chỉ cách hai bước chân thôi.” Họa Nhi vừa nói vừa chạy về phía phòng trữ đồ của vườn Kính Thưởng.

  Trong phòng trữ đồ, chứa đầy những vật quý giá của Lý Xu. Ngoài vàng bạc châu báu, còn có nhiều loại dược liệu quý hiếm như nhân sâm hàng trăm năm tuổi, sừng nai, nấm linh chi… cũng bao gồm cả thuốc Tuyết Liên Quỳ Ngọc Gia Dung. Phòng trữ đồ này có tổng cộng hai chiếc chìa khóa; Lý Xu giữ một chiếc, còn chiếc kia thì giao cho Họa Nhi.

  Thuốc Tuyết Liên Quỳ Ngọc Gia Dung là loại thuốc được phòng Hồi Xuân Đường chế tạo từ hoa tuyết liên Tuyết Sơn cùng nhiều loại dược liệu quý giá khác. Đây là sản phẩm dành riêng cho phụ nữ, có tác dụng rất tốt trong việc giảm sưng và giảm đau.

  Họa Nhi mở cửa phòng, tìm thấy thuốc Tuyết Liên Quỳ Ngọc Gia Dung, cất đồ vào đúng chỗ rồi khóa cửa lại, sau đó chạy nhanh đến phòng ngủ chính.

  Phòng ngủ chính tràn ngập mùi hương đặc biệt của hoa dẻ

“Cô gái yêu quý, thuốc bột Ngọc Nữ từ núi Tuyết Sơn đã được mang đến rồi.” Họa Nhi đưa chiếc hộp chứa thuốc bột đó cho Lý Xu như thể đang trình bày một món quà quý giá vậy.

“Các người hãy xuống dưới đi đã, sau này sẽ gọi các người lên tiếp tục phục vụ.” Sau khi nhận lấy thuốc bột Ngọc Nữ, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu đỏ bừng lên, đôi mắt long lanh liếc nhìn Họa Nhi và Cầm Nhi đang đứng trong phòng, rồi cô nói bằng giọng nhẹ nhàng.

“Vâng, cô gái yêu quý.”

Họa Nhi và Cầm Nhi đáp lời rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

“Kẻ xấu xa này, chẳng hề biết thương người chút nào... Chuyện của Họa Nhi, phải nhanh chóng giải quyết thôi...” Sau khi hai người rời đi, Lý Xu tức giận lẩm bẩm, rồi cất chiếc hộp thuốc bột vào trong chăn.

“Được rồi, các người hãy mang nước vào đây.”

Một lúc lâu sau, Lý Xu mới bò ra khỏi chăn, chỉnh lại quần áo rồi gọi nhẹ bên ngoài cửa.

Họa Nhi và Cầm Nhi mang theo nước ấm và các đồ dùng cần thiết để chuẩn bị tắm rửa, rồi bước vào phòng để giúp Lý Xu dậy.

Như mọi khi, Chu Bình An rời khỏi Vườn Kính Thưởng, cùng với Lưu Đại Đao, đi đến Dụ Vương Phủ.

“Chu Đại Nhân đã đến rồi.”

Người chỉ huy lính canh đứng bên ngoài Dụ Vương Phủ, Vũ Vạn Phu, nhìn thấy Chu Bình An từ xa liền tiến lên chào hỏi.

“Ngài Vũ.”

Chu Bình An xuống ngựa, cúi chào Vũ Vạn Phu.

“Chu Đại Nhân, xin ngài đi theo này để nói chuyện.” Vũ Vạn Phu tiến lại gần và nói nhỏ, dẫn Chu Bình An đến một góc khuất yên tĩnh bên tường.

“Xin hỏi ngài Vũ có việc gì muốn nói?” Chu Bình An mỉm cười và cúi chào khi theo Vũ Vạn Phu đến nơi yên tĩnh đó.

“Chu Đại Nhân à, đừng nói vậy. Tôi thì không xứng đáng được gặp Chu Đại Nhân đâu. Thực ra cũng chẳng có chuyện gì quan trọng cả. Có một người bạn của tôi đang làm chức Bách Hộ trong lực lượng Kim Y Việt, tối qua anh ấy đến nhà tôi uống rượu và kể cho tôi nghe một tin tức. Vì tin này liên quan đến Chu Đại Nhân, tôi nghĩ mình nên báo cho Chu Đại Nhân biết. Người bạn tôi nói rằng việc Gao Botai bị Chu Đại Nhân cáo buộc chiếm đoạt đất canh tác đã được Kim Y Việt kiểm tra và xác nhận là có thật. Người bạn tôi vốn đang đi kiểm tra tình hình ở phía bắc, nên tối qua mới vội vàng trở về. Khi kiểm tra xong, chúng tôi mới giật mình khi phát hiện ra rằng không chỉ Gao Botai mà còn nhiều tướng lĩnh khác ở hai thành phố Xuān Fǔ và Dà Tōng cũng có hành vi chiếm đoạt đất canh tác. Chỉ riêng ở Xuān Fǔ, đã có hơn 4.050 hecta đất canh tác bị chiếm đoạt; ở Dà Tōng thì ít hơn một chút, khoảng hơn 1.000 hecta. Chỉ riêng Gao Botai đã chiếm đoạt hơn 180 hecta đất canh tác, và trong số những tướng lĩnh chiếm đoạt đất canh tác này, anh ta nằm trong top 5 những người chiếm đoạt nhiều đất nhất. Vì những tướng lĩnh này đều có chức vụ cao và số lượng đất bị chiếm đoạt rất lớn, nếu bắt họ thì các chỉ huy quân sự ở hai thành phố Xuān Fǔ và Dà Tōng sẽ gặp rất nhiều khó khăn, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác phòng thủ biên giới. Vì vậy, chỉ huy Lục không dám quyết định một mình, nên đã vội vàng trở về kinh đô để báo cáo với Hoàng đế, mong Hoàng đế đưa ra quyết định cuối cùng.”

Vũ Vạn Phu tiến lại gần tai Chu Bình An và thì thầm kể cho Chu Bình An nghe về thông tin bí mật này.