Mặt trời đã lặn từ lâu, không còn chút ánh sáng nào, bóng tối ngày càng đậm đặc hơn, tầm nhìn cũng giảm dần.

Trong bóng tối buổi chiều, các loài vật nhỏ bắt đầu hoạt động tích cực hơn.

Trên mái hiên phòng đọc sách của gia đình Trương, có một con dế cánh cụt đứng đó, đang vung đôi cánh của mình như thể sẵn sàng hy sinh mạng sống để đối đầu với con chim vàng đang lao xuống từ trên cao…

“Chú Đại…”

Đúng lúc con dế cánh cụt chuẩn bị trở thành món ăn cho con chim vàng, bỗng nhiên từ trong phòng đọc sách vang lên giọng nói trầm ấm của một người đàn ông.

“Vù… vù…”

Con chim vàng bị giật mình, bỏ qua mồi ngon trước mắt và bay vút lên trời. Con dế cánh cụt vẫn đứng yên trên mái hiên, giơ cao đôi cánh của mình, tỏ ra rất oai vệ.

“Chú Đại, hãy dừng lại.”

Bên trong phòng đọc sách, Dương Kế Thịnh nở một nụ cười châm biếm, gọi lớn Zhang Juzheng, người đang cố tình viện cớ để uống thêm rượu.

“Không cần phải uống thêm nữa đâu, Sheng cũng không muốn uống nữa rồi. Thà tiết kiệm đi, những lời Sheng nói ra có thể sẽ bị coi là lời nói khi say…” Dương Kế Thịnh đẩy ly rượu sang một bên, nhìn Zhang Juzheng một cách có ý nghĩa.

“Làm sao có thể…?”

Những lý do viện cớ của anh ta bị phanh phui ngay lập tức, khuôn mặt đẹp trai của Zhang Juzheng bỗng nhiên đỏ lên, anh ta cười một tiếng rồi quay người ngồi xuống.

“Chú Đại, đừng né tránh nữa, hãy nói thẳng ra với tôi. Hãy cùng nhau tham gia vào công cuộc này, loại bỏ những kẻ phản quốc, giúp đỡ xã hội, mang lại một tương lai tươi sáng cho nhân dân Đại Minh, thế nào?!”

Dương Kế Thịnh nhìn chằm chằm vào Zhang Juzheng, hỏi một cách thẳng thắn, không cho phép anh ta tránh tránh.

Zhang Juzheng im lặng vài giây, sau đó ngẩng đầu nhìn Dương Kế Thịnh, do dự một lát nhưng vẫn không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói một cách gián tiếp: “Anh trai, Juzheng nghe nói rằng anh trai gặp khá nhiều khó khăn trong việc thi cử để bước vào con đường sự nghiệp, và việc trở thành một viên chức như ngày hôm nay – một phó viên chức của Bộ Quân sự – cũng thực sự không hề dễ dàng. Anh trai…”

Là bạn học và đều được thầy yêu mến, Zhang Juzheng biết rõ về xuất thân của Dương Kế Thịnh. Theo quan điểm của anh, Dương Kế Thịnh xuất thân từ một gia đình nông dân có học thức, và gia đình của anh ấy cũng chỉ tốt hơn một chút so với gia đình nông dân của Chu Bình An mà thôi.

Gia đình nông-cử, tức là vừa trồng trọt vừa học hành; tài chính của gia đình này thường sẽ khá dư dả so với những gia đình chỉ sống bằng nghề nông, nếu không thì cũng không thể duy trì lối sống này được.

Dương Kế Thịnh Khi còn nhỏ, mẹ ông là bà Cao đã qua đời sớm; cha ông sau đó đã chọn người tình của mình là Trần Thị để làm vợ kế. Người vợ kế này ghen tị vì Dương Kế Thịnh thông minh hơn con trai bà là Dương Kế Mỹ, nên đã đối xử tệ với Dương Kế Thịnh, không chỉ lén lút đánh đập mà còn bắt ông đi chăn bò. Mỗi lần đi chăn bò, Dương Kế Thịnh đều đi ngang qua trường học tư thục trong làng và thấy rất nhiều trẻ em đang học sách; ông cảm thấy rất ngưỡng mộ. Một ngày nọ, khi trở về nhà sau khi chăn bò, Dương Kế Thịnh đã nói với anh trai mình rằng ông muốn vào trường học tư thục để học hành. Anh trai ông bảo: “Em còn quá nhỏ, học cái gì bây giờ?” Dương Kế Thịnh trả lời: “Dù em còn nhỏ nhưng vẫn có thể chăn bò, sao lại không thể học hành được?” Sau đó, anh trai ông đã nói chuyện này với cha họ, và cha ông đã đồng ý cho Dương Kế Thịnh đi học, nhưng yêu cầu ông vẫn phải tiếp tục công việc chăn bò.

Sau khi thi đỗ khoa cử và bước vào quan trường, cuộc đời Dương Kế Thịnh cũng không hề suôn sẻ. Hai năm trước, ông đã buộc tội Chou Luan; ban đầu bị giam giữ theo lệnh hoàng đế, sau đó bị giáng chức thành quan coi sóc hạtĐào Di. Ông phải sống ở nơi hoang vắng, nơi người Hán và người man rợ cùng sinh sống, trong suốt một năm trước khi được triệu hồi về kinh đô.

Zhang Juzheng đã cố gắng tận dụng những trải nghiệm gian khổ trong sự nghiệp quan liêm của Dương Kế Thịnh để khiến ông từ bỏ những ý định điên rồ của mình.

“Chú ơi, đừng nói nữa… Em hiểu ý chú.”

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, chính và ác không thể tồn tại cùng lúc; sự nghiệp của một vị vua không thể yên ổn nếu không tuân theo lẽ phải. Những kẻ sống nhỏ nhen, ích kỷ, liệu có xứng đáng là người đàn ông đàng hoàng không? Chúng ta, những kẻ được hưởng ân huệ của hoàng gia, phải không phụ lòng vua, không nịnh bợ quyền quý, không tiêu xài phung phí cho người thân, không tham gia vào các phe phái, không thay đổi lập trường chỉ vì muốn được đặt cao, không bán đi lòng trung thành vì lợi ích cá nhân. Nếu kẻ gian ác nắm quyền, tai họa sẽ ảnh hưởng đến cả thiên hạ. Để loại bỏ những kẻ phản quốc này, dù máu của tôi phải đổ hết, đầu tôi phải rơi, tôi cũng không sợ hãi. Hơn nữa, khi xem lại lịch sử đất nước, chúng ta thấy rằng biết bao người đã vì lòng trung thành mà bị giết hại, bị xử tử công khai, bị đày đi nơi xa xôi… Chính nhờ những người trung thành và kiên cường như vậy, thiên hạ mới có công lý và ánh sáng. Để loại bỏ kẻ thù cho đất nước, để không phụ lòng nhân dân, dù phải chết, tôi cũng sẵn lòng!

Dương Kế Thịnh với tấm lòng nhiệt huyết, đã phát biểu một cách hùng hồn trước mặt Zhang Juzheng, đôi mắt anh tràn đầy quyết tâm.

Tôi, Dương Kế Thịnh, không sợ chết!

Điều tôi sợ, là khi kẻ phản quốc nắm quyền, bóng tối sẽ che phủ cả thiên hạ, khiến nhân dân phải chịu khổ.

Lòng can đảm và sự chính trực của Dương Kế Thịnh đã khiến Zhang Juzheng rất ngưỡng mộ, nhưng đồng thời, trong lòng ông, ý định loại bỏ Dương Kế Thịnh càng trở nên kiên định hơn.

Tuy nhiên, Zhang Juzheng biết rằng, nếu lúc này mình trực tiếp từ chối lời đề nghị của Dương Kế Thịnh, thì dưới ánh sáng của sự can đảm và chính trực của anh, mình sẽ trông quá yếu đuối và hèn nhát.

“Anh trai, việc này rất quan trọng, sao không hỏi ý kiến của thầy trước khi quyết định?” Zhang Juzheng nhẹ nhàng nhắc nhở.

Trong lòng Zhang Juzheng rất rõ rằng, nếu Dương Kế Thịnh hỏi ý kiến của thầy Từ Giai, thầy chắc chắn sẽ ngăn cản anh.

Lúc này, thầy đang còn ẩn mình hơn cả mình nữa.

“Ha ha, lúc này thì không cần hỏi thầy cũng được. Hơn nữa, tôi, Dương Kế Thịnh, làm việc chỉ mong không hối tiếc sau này.”

Dương Kế Thịnh nhếch mép cười một cách nhẹ nhàng, rồi từ từ lắc đầu.

  “Ừm, anh họ ơi, chúng ta cùng xuất thân từ dưới trướng của thầy giáo, về mặt lý lẽ và tình cảm, đều nên hỏi ý kiến của thầy trước. Hơn nữa, việc này quan trọng lắm; nếu chúng ta hành động mà không báo trước, thầy chắc chắn sẽ bị liên lụy và không thể đứng ngoài được. Vì vậy, chúng ta càng nên thông báo cho thầy sớm hơn, để thầy có thời gian chuẩn bị và ứng phó kịp thời, tránh tình trạng bất ngờ,” Zhang Juzheng lại một lần nữa khuyên nhủ.

  Sau khi Zhang Juzheng nói xong, nụ cười trên môi Dương Kế Thịnh càng trở nên rõ ràng hơn; anh ta cười ha hả rồi lắc đầu.

  “Chú ơi, đừng nói nữa đi. Tôi đã hiểu ý của chú rồi. Lý do chính mà Sheng Jin đến hôm nay là muốn hợp tác với chú trong việc này; nếu không thể, thì chú cũng không cần phải ra mặt hay đưa tên mình vào, chỉ cần âm thầm hỗ trợ tôi là được; còn nếu không thể làm được điều đó, thì ít nhất chú cũng hãy kiểm tra lại bản đề xuất này cho tôi… Ha, cái gì cưỡng ép thì không ngon đâu. Hôm nay, coi như chú chưa từng đến đây đi.”

  Dương Kế Thịnh cười ha hả, lấy ra một bản thảo đề xuất từ trong tay áo, nhìn nó với vẻ thất vọng rồi lại cho nó trở lại trong lòng áo. Anh ta nhếch mép cười, cúi đầu chào Zhang Juzheng rồi quay người bước ra ngoài phòng đọc sách.

  “Anh họ ơi…”

  Zhang Juzheng đứng dậy, vội vàng bước theo sau, nhưng lại ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

  “Ha ha, chú hãy dừng lại đã. Nếu chú gọi tôi thêm lần nữa, tôi sẽ bị quá giờ cấm đêm và buộc phải ở lại nhà chú. Lúc đó, dù chú có nhiều kế hoạch đi nữa, cũng sẽ phải đối mặt với tình huống này cùng tôi thôi. Đi thôi, người đi đường khác nhau thì không thể cùng nhau hợp tác được.”

  Dương Kế Thịnh không quay đầu lại, vẫn bước đi với hai tay sau lưng, bước chân rộng lớn, rồi biến mất khỏi tầm mắt.

  Zhang Juzheng im lặng theo sau Dương Kế Thịnh, đến khi anh ta rời khỏi cổng nhà Zhang.

  Khi bước ra ngoài cổng nhà Zhang, Dương Kế Thịnh dừng lại một chút, không quay đầu lại, và để lại một câu nói cho Zhang Juzhing đang đứng phía sau: “Chú ơi, dù cả hai chúng ta đều chỉ là ‘gãi qua loa’ thôi, nhưng một người dám gãi khi ngứa, còn người kia thì không dám. Chú không bằng người kia đâu.”

  Nó