Tiếng móng ngựa vang lên nhẹ nhàng, bụi đất bay mù mịt; Trần Dĩ Cần lòng nôn nóng như muốn lao thẳng về Dụ Vương Phủ, cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, chỉ mong được gặp Dụ Vương ngay trong giây phút tới để báo tin vui về việc hối lộ đã thành công.

Chu Bình An cũng cưỡi con ngựa đen nhanh nhẹn, theo sát phía sau Trần Dĩ Cần để không bị tụt lại quá xa.

Cuối cùng, hai người cũng trở về Dụ Vương Phủ trước buổi trưa. Khi họ đến nơi, Dụ Vương đang ngồi trong phòng đọc sách, thảo luận với Cao Củng và Ân Sĩ Đam; bầu không khí trong phòng tràn ngập sự ưu sầu và tiêu cực.

Ngay lúc đó, Dụ Vương vừa nhận được tin: mẹ của ông Đại pháp sư Trịnh ở kinh thành vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 60. Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 đã dùng cớ từng xin học hỏi kiến thức từ ông Trịnh, cử Cảnh Vương__【Cảnh Vương】’s quan quản lý đến nhà ông Trịnh để tặng một chậu cây cảnh san hô cao hơn mười thước, chúc mừng bà lão nhà ông Trịnh sống lâu trường thọ và may mắn. Người ta nói rằng mọi khách mời đều rất ấn tượng với hành động này, điều đó làm tăng uy tín cho gia đình ông Trịnh; bà lão nhà ông Trịnh cũng vô cùng vui mừng và biết ơn. Cảnh Vương__【Cảnh Vương】’s quan quản lý được đón tiếp một cách đặc biệt; khi rời đi, ông Trịnh còn đưa anh ta ra ngoài hơn mười mét và thì thầm nói chuyện lâu mới trở lại.

“Xin học hỏi kiến thức à?! Ai tin được chứ! Chỉ nói vài câu thôi mà đã coi là xin học hỏi rồi sao? Đừng dùng cái cớ ‘trò chuyện cùng vua cũng bằng mười năm học sách’ để che đậy điều đó! Thực ra, đây chỉ là cách bạn lấy lòng các đại thần mà thôi!”

Thực ra, Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 đã không phải lần đầu tiên làm như vậy.

Vì Lư Tĩnh Phi được sủng ái trong hậu cung, Cảnh Vương cũng nhận được nhiều phần thưởng hơn; thêm vào đó là các khoản tiền cấp hàng năm và những tài sản riêng mà ông ta âm thầm tích lũy, có thể nói rằng về mặt tài chính, Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 giàu gấp hàng trăm lần so với Vương Yu. Chỉ riêng về sức mạnh kinh tế, Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 đã có thể áp đảo hàng chục người như Vương Yu.

Nhờ vào sự giàu có của mình, Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 không ngần ngại chi tiêu mạnh tay, dưới danh nghĩa các lý do như chúc mừng chuyển nhà mới, chúc mừng nhận thêm thiếp thân, chúc mừng được thăng chức, hoặc chúc mừng sinh nhật người già trong gia đình, ông ta đã thông qua những hành động này để mang lại lợi ích cho rất nhiều quan lại trong triều đình!

Ai thích tiền bạc, Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 sẽ tặng họ tiền; ai thích phụ nữ đẹp, ông ta sẽ tặng họ phụ nữ; ai mong muốn được thăng chức, ông ta sẽ hứa hẹn về việc thăng chức cho họ.

Hiệu quả của những hành động này rất rõ ràng; nhiều quan lại, mặc dù không công khai bày tỏ thái độ, nhưng thực tế đã bắt đầu liên kết với Cảnh Vương__【Cảnh Vương】.

Trong số đó, Trung Nghị Đại Phu Trịnh Sử là một người có danh tiếng tốt, được coi là một quan lại có uy tín trong giới quan lại văn phòng. Ông từng giữ chức vụ Tham Mưu Quan, không sợ hãi quyền lực hay phe phái, và đã từng cáo buộc ba người ở cấp cao hơn mình, cũng như ba người cùng quê với mình; vì vậy, ông được mệnh danh là “Tham Mưu Quan Sắt Đá”.

Được coi là một quan lại có ảnh hưởng lớn.

Hôm nay, thái độ và hành động của Trung Nghị Đại Phu Trịnh Sử đối với Cảnh Vương__【Cảnh Vương】 và Quản Sự__【Quản Sự】 của gia đình ông ta cũng rõ ràng là đã bắt đầu liên kết với Cảnh Vương__【Cảnh Vương】.

Chính vì vậy, khi nghe tin này, Vương Yu mới cảm thấy lo lắng và bất an đến vậy.

“Người em trai kia thật sự ngày càng không biết kiêng nể gì nữa… Khi cha ta vẫn khỏe mạnh, nó dám dùng những phương thức này để thu hút quan lại. Nếu cứ tiếp tục như vậy, điều này sẽ rất bất lợi cho ta.” Vương Yu nói với vẻ mặt u ám và lo lắng.

“Cảnh Vương Hoàng tử ngày càng trở nên táo bạo hơn rồi… Trước đây, khi muốn chiêu mộ các đại thần, hoàng tử vẫn phải làm một cách lén lút, cẩn thận, sợ bị người khác phát hiện; nhưng bây giờ thì hoàng tử đã trở nên ngang nhiên hơn rất nhiều.” Ân Sĩ Đam nói với vẻ không hài lòng.

“Hoàng tử đừng lo lắng. Từ xưa đến nay, việc chọn người kế vị luôn tuân theo quy tắc ưu tiên người con trai cả của người vợ chính. Dù không có con trai cả của người vợ chính, thì cũng phải ưu tiên người con trai lớn nhất trong gia đình; người con trai nào lớn tuổi hơn thì sẽ được ưu ái hơn. Mặc dù Cảnh Vương dựa vào sức mạnh tài chính để chiêu mộ một số đại thần, nhưng hoàng tử lại lớn tuổi hơn Cảnh Vương, vì vậy hoàng tử tự nhiên có lợi thế hơn. Việc có nhiều đại thần ủng hộ hoàng tử hơn so với Cảnh Vương là điều hoàn toàn có thể xảy ra.” Cao Củng nói, trong lòng lo lắng nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra bình tĩnh và kiên định, an ổn ngồi trên ghế và an ủi Hoàng tử Yu.

“Thầy Cao Củng, dù lời thầy nói có đúng, nhưng nếu cứ để cho Cảnh Vương tiếp tục chiêu mộ đại thần như này, thì rồi sẽ đến lúc số đại thần ủng hộ Cảnh Vương sẽ nhiều hơn số đại thần ủng hộ ta. Có lẽ, bây giờ số đại thần ủng hộ Cảnh Vương đã nhiều hơn ta rồi… Dù sao thì Cảnh Vương cũng xuất sắc hơn ta nhiều. Khi ta mới gặp cha vài lần, cha thường chỉ trích ta; còn với Cảnh Vương, dù có chỉ trích nhưng cũng có lời khen ngợi.”

Hoàng tử Yu ngồi xuống ghế, đầu óc buồn bã, lắc đầu. Lời nói của Cao Củng không hề làm tan biến nỗi buồn trên khuôn mặt hoàng tử; nhất là khi nhớ lại những ngày tháng mình bị Cảnh Vương – người em trai xuất sắc hơn mình – chi phối, nỗi buồn càng trở nên sâu sắc hơn.

Từ xưa đến nay, quy tắc ưu tiên người con trai cả của người vợ chính trong việc chọn người kế vị là có thật; nhưng không phải mọi triều đại đều tuân theo quy tắc này. Cũng có những trường hợp bỏ qua quy tắc ấy để chọn người tài giỏi hơn, người ít tuổi hơn… Ai biết được triều đại của mình sẽ ra sao chứ?!

Cha ta cũng không quan tâm đến Cảnh Vương… Điều này chẳng phải là sự đồng ý mặc nhiên sao?

Ôi…

Nghĩ đến những chuyện này, Hoàng tử Yu suýt nữa đã bật khóc.

“Thầy Cao

“Hoàng đế vẫn chưa quyết định ai sẽ là người thừa kế ngai vàng, điều này khiến cho Cảnh Vương hoàng tử trở nên càng thêm khao khát chiếm lấy vị trí đó, đồng thời cũng khiến nhiều người nảy sinh ý đồ xấu xa. Những hành động của Cảnh Vương trong việc thu hút các đại thần, dù có vẻ hợp pháp và uy nghiêm, nhưng chắc chắn không thể qua mắt được Hoàng đế. Tuy nhiên, Hoàng đế lại không bày tỏ thái độ gì cả, điều này giống như là đang im lặng chấp nhận những hành động đó. Có lẽ Hoàng đế muốn thông qua những việc này để rèn luyện Cảnh Vương…” Cao Củng suy nghĩ một lát rồi từ tốn phân tích.

Những lời nói của Cao Củng rất có lý. Hoàng đế Gia Tĩnh đã hơn hai mươi năm không ra triều, say mê việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên, nhưng vẫn kiểm soát chặt chẽ toàn bộ Đại Minh. Ngài chính là người nắm quyền thực sự của đất nước này. Ngay cả những người có quyền lực như Nghiêm Tung cũng chỉ là những con chó săn do Hoàng đế Gia Tĩnh chọn lựa; chỉ cần một lời nói của Hoàng đế, họ có thể bị loại bỏ bất kỳ lúc nào. Để làm được điều này, ngoài sự thông minh xuất chúng và kỹ năng cai trị tài tình của Hoàng đế Gia Tĩnh, việc kiểm soát thông tin cũng là một trong những công cụ quan trọng mà ngài sử dụng để nắm giữ quyền lực.

Có thể nói một cách không hề phóng đại rằng, không có điều gì mà Hoàng đế Gia Tĩnh không biết. Thông qua các cơ quan như Tây Xưởng, Kim Y Việt, Nội các và lực lượng vệ sĩ bí mật, Hoàng đế Gia Tĩnh kiểm soát mọi hành động của triều đình, các đại thần, các hoàng tử và phi tần; ngài nắm rõ mọi diễn biến xảy ra trong đất nước. Ngay cả khi không ra triều, toàn bộ Đại Minh vẫn nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Vì vậy, những hành động dường như khôn ngoan của Cảnh Vương trong việc thu hút các đại thần chắc chắn đã sớm bị Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn thấu hết rồi.

Thực ra, trong lòng Cao Củng còn nhiều suy nghĩ hơn những gì ông đã nói ra. Theo ông, lý do Hoàng đế không can thiệp và im lặng chấp nhận những hành động đó có thể là để rèn luyện Cảnh Vương; cũng có thể là để thử thách ngài; hoặc có thể là vì Hoàng đế, với sức khỏe dồi dào, muốn để hai hoàng tử đối đầu với nhau, để họ trở thành “đá mài” cho nhau, và để người giỏi nhất giành được quyền thừa kế ngai vàng; hoặc có thể là vì Hoàng đế vẫn còn ham muốn quyền lực và hiện

“Đúng vậy, lời của ngài Cao rất hợp lý. Nếu Hoàng đế để Cảnh Vương tự do thu hút các đại thần mà không can thiệp, thì chính là đang dùng Cảnh Vương làm công cụ để rèn luyện bản thân mình.” Ân Sĩ Đam đồng tình nói.

“Cha đang rèn luyện con sao?”

Dưới sự an ủi của Cao Củng và Ân Sĩ Đam, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vua Dục đã giảm bớt đi rất nhiều, và ông ta lại tràn đầy ý chí chiến đấu.

“Dù cha có đang rèn luyện con hay không, nhưng vì cha không can thiệp gì cả, thì con cũng có thể thu hút các đại thần được. Như hai vị sư phụ Cao và Yên đã nói, con lớn tuổi hơn em, vì vậy con sẽ dễ dàng hơn trong việc nhận được sự ủng hộ từ các đại thần.”

Vua Dục đứng dậy khỏi ghế, vung tay mạnh vào mặt bàn và nói với vẻ quyết tâm.

Thấy Vua Dục như vậy, Cao Củng và Ân Sĩ Đam cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nhưng…

Ngay sau đó,

Vua Dục lại trở nên chán nản.

“Nhưng để thu hút các đại thần, con thiếu tiền!”

Nghĩ đến điều này, ý chí chiến đấu vừa nhen lên trong lòng Vua Dục lập tức biến mất không còn dấu vết, và ông ta lại ngã xuống ghế, ngồi như một người mệt mỏi.

Lúc này,

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vội vã vang lên, và sau đó Trần Dĩ Cần cùng với Chu Bình An xuất hiện ở cửa. Trước khi bước vào, giọng nói hào hứng của Trần Dĩ Cần đã vang lên: “Hoàng tử, thành công rồi! Chúng ta đã làm được!”

“May mắn thật, đã hoàn thành nhiệm vụ.” Chu Bình An bước vào và cúi chào một cách điềm tĩnh.

Thành công rồi!

May mắn thật, đã hoàn thành nhiệm vụ!

Nghe thấy điều này, vẻ chán nản trên khuôn mặt Vua Dục lập tức biến mất, và ông ta bỗng nhiên bật dậy từ ghế, trở nên hăng hái trở lại.

Cao Củng và Ân Sĩ Đam cũng vô cùng phấn khích.