Vào tháng Sáu, giữa mùa hè nóng bức nhất, ngay cả vào ban đêm cũng vẫn rất oi bức.

Các cô hầu gái cấp ba trong phòng Nghe Mưa Xuyên mỗi hai tiếng lại lấy hai thùng nước giếng mát lạnh từ cái giếng sâu ở sân sau, rồi rải khắp sân để tận dụng hiệu ứng bay hơi của nước lạnh để làm giảm nhiệt độ.

Bên trong nhà, đặc biệt là trong phòng đọc sách, có khoảng bảy tám chậu đá lạnh được đặt ra. Khi đá gần hết, các cô hầu gái lại mang đến những chậu đá mới để thay thế.

Chu Bình An và Lý Xu đang chơi cờ trong phòng đọc sách để giải tỏa cái nóng. Bên cạnh họ có vài đĩa trái cây. Những quả trái cây bên cạnh Chu Bình An đều được rửa qua nước lạnh từ giếng sâu trước khi được cắt thành từng miếng và đặt vào đĩa. Lý do không sử dụng đá lạnh là bởi vì trái cây được làm lạnh quá mức sẽ không tốt cho dạ dày.

Những đĩa trái cây bên cạnh Lý Xu đều ở nhiệt độ bình thường, và chủ yếu là các loại trái cây có tính ôn như cam, đào.

Ban đầu, hai người chơi cờ rất bình thường, nhưng dần dần, trò chơi cờ bắt đầu mang tính chất kỳ ảo.

“Ừm, sao bạn lại vừa đi tượng vừa đi tốt cùng lúc vậy?”

Chu Bình An nhìn thấy Lý Xu cầm tượng một tay, tốt một tay, và cùng lúc di chuyển cả hai, liền bật cười không nói nên lời.

Cảnh này không hề xa lạ đối với anh. Trước đây, khi anh vừa thi đỗ, anh cũng đã chơi cờ với Lý Xu, và lúc đó, Lý Xu còn sử dụng phép thuật triệu hồi những quân cờ đã bị Chu Bình An__【Chu Bình An】 “ăn” mất nữa đấy.

“Bởi vì quân tượng của tôi là loại kỵ binh tượng đấy, được chiêu mộ đặc biệt từ Annam đấy.”

Lý Xu đặt đôi tay mảnh mai lên má, nhìn Chu Bình An với vẻ mặt vô tội, nháy mắt một cách đáng yêu.

“Ừm, được thôi.”

Chu Bình An nhìn Lý Xu chỉ một cái nhìn thôi, và ngay lập tức đã đầu hàng không điều kiện. Theo góc nhìn của Chu Bình An, anh không chỉ thấy Lý Xu nháy mắt đáng yêu mà còn thấy đôi gò bồng áo màu vàng óng của cô ấy – đôi gò bồng áo đang hiện rõ, gợi cảm đến lạ thường.

Sao cảm giác nó lại to hơn rồi nhỉ?

  “Này, đến lượt bạn rồi đấy.”

  Lý Xu với giọng nói ngọt ngào vội vàng thúc giục, không hề để ý đến ánh mắt của Chu Bình An; nếu không, Chu Bình An chắc chắn sẽ phải chịu đựng ánh mắt khinh thường từ cô ấy một lần nữa.

  Ánh sáng rực rỡ từ cơ thể Lý Xu làm cho Chu Bình An bối rối; nghe thấy lời thúc giục của cô ấy, anh ta vội vàng đưa quân đi vào vị trí nguy hiểm, khiến cho “pháo” của mình đứng ngay trước mũi “pháo” của Lý Xu.

  “Giggle… Tôi sẽ bắn ‘pháo’ đây.” Lý Xu cười rạng rỡ, vươn tay nhỏ nhắn ra và “bắn” quân của Chu Bình An đi.

  Tôi sẽ bắn “pháo” à?

  Lý Xu chắc chắn không biết ý nghĩa của câu này trong thời đại hiện đại; nhưng Chu Bình An thì hiểu rất rõ. Nghe thấy câu nói đó, anh ta lập tức nghĩ đến những hình ảnh không thích hợp cho trẻ em; thêm vào đó, nụ cười duyên dáng của Lý Xu khiến cho ánh sáng rực rỡ càng trở nên rõ ràng hơn… Điều này khiến cho Chu Bình An cảm thấy nóng bỏng trong lòng và trong mắt.

  Đồ yêu quái nhỏ này!

  Trong chốc lát, trái tim Chu Bình An đập thật mạnh; toàn thân anh ta cảm thấy như đang bị lửa thiêu đốt, cổ họng cũng trở nên khô ráo.

  Anh ta liên tục niệm thầm những câu chú để dập tắt ngọn lửa trong lòng mình.

  “Này, lại đến lượt bạn rồi đấy.”

  Lý Xu nghịch ngợm vươn đôi chân nhỏ bé ra, nhẹ nhàng đá vào đùi Chu Bình An dưới gầm bàn.

Một cú đá đã khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng Chu Bình An, người vừa phải niệm thần chú bao lần mới dập tắt được nó, lại bùng cháy trở lại.

“Cô ơi, cô không nhận ra mình đá nhầm chỗ à?!”

“À... Được rồi.”

Chu Bình An cúi người nhẹ nhàng, ho khan hai tiếng vì mặt đỏ bừng, rồi tiếp tục đặt quân vào bàn cờ.

Thắng này thua kia.

Với lợi thế sân nhà và những chiến thuật hiệu quả của mình, Lý Xu sau vài ván đã đánh bại Chu Bình An.

“Ngốc thật, nếu em làm như vậy từ đầu…”

Lý Xu đã nghĩ rằng lần này Chu Bình An cố tình nhường bộ để cô ấy thắng. Cô nhớ lại lần trước khi chơi cờ, khi Chu Bình An vừa thi đỗ và đến nhà cô mượn sách, họ đã chơi cờ với nhau, và Chu Bình An liên tiếp thắng cô hai ván, khiến cô buộc phải sử dụng những chiến thuật đặc biệt… Nhưng ngốc này lại không cho cô thắng được. Nếu từ đầu nó đã biết cách nhường bộ, có lẽ mọi chuyện đã khác…

Nghĩ đến đây, đôi mắt long lanh của Lý Xu nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, và đôi môi nhỏ xinh của cô cong lên thành một nụ cười.

“Ừm… Nếu làm như vậy từ đầu?”

Chu Bình An giật mình, tưởng rằng Lý Xu phát hiện ra mình đang nhìn trộm, nhưng nhìn thái độ của cô ấy, cô mới hiểu rằng không phải vậy.

Sau một chút suy nghĩ, cô hiểu ra rằng Lý Xu đã nhầm lẫn và nghĩ rằng mình là người nhường bộ.

May mà thế.

Chu Bình An thở phào nhẹ nhõm.

“Hãy tiếp tục đi.”

Khi hai người đang chơi ván cờ shogi thứ hai, cô hầu gái nhỏ tên Họa bước vào trong với dáng vẻ hào hứng.

“Cậu rể, cô chủ nhân ạ, lúc nãy người canh cổng đã thông báo là có người từ cung điện đến, mang theo hai giỏ trái cây cho cậu rể đấy.”

Họa nói với vẻ vui mừng.

“Lúc này mà có người từ cung điện mang trái cây đến à?”

Cung điện? Chu Bình An nghe xong liền ngạc nhiên – Chắc là Hoàng đế Gia Tĩnh ban tặng phải không? Sao lại ban trái cây vào lúc này chứ? Lúc này chắc đã có lệnh kiểm soát ban đêm rồi mà…

“Có gì lạ đâu. Những loại trái cây được gửi từ miền nam đều được vận chuyển nhanh chóng đến kinh thành. Dù muốn nhanh đến đâu cũng được; không chỉ vào lúc này, ngay cả vào buổi sáng sớm cũng vẫn có thể. Mục đích là để trái cây còn tươi mới khi đến cung điện, và lệnh kiểm soát ban đêm cũng không thể cản trở việc này đâu. Mỗi năm vào thời điểm này, Hoàng đế luôn ban tặng một số trái cây cho các quan lại. Sáng hôm qua, Hoàng đế đã ban tặng các loại trái cây tươi cho các tướng lĩnh có công lao, và nhà chúng ta cũng nhận được một giỏ Giang Nam đào mật đấy.”

Lý Xu nghe nói rằng cung điện đã gửi đến cho Chu Bình An hai giỏ trái cây, liền mỉm cười vui mừng.

Sáng hôm qua, nhà họ nhận được đào mật do cung điện ban tặng; bà lão và các cô chị trong nhà đều rất vui mừng, không ngừng cảm ơn ân huệ của Hoàng đế và nhắc đến những công lao của họ. Các cô gái như cô ba và cô sáu cũng cảm thấy vô cùng tự hào, luôn khoe khoang rằng đào Giang Nam thật là ngon tuyệt, đặc biệt là những quả đào được chọn lọc riêng – chỉ những quan lại cấp cao trở lên mới được hưởng đặc quyền này; người khác thì không thể có cơ hội thưởng thức đâu. Năm ngoái, họ chỉ được ăn một lần thôi, nhưng vẫn không thể quên được hương vị đó.

Cả buổi sáng, họ đều khoe khoang về điều này… Thực sự chẳng có gì đáng để tự hào cả!

Sáng hôm qua, sau khi trở về từ nghi lễ chào hỏi, Lý Xu đã đưa một quả đào mà mình nhận được cho một cô hầu gái đi cùng ăn.

Không lâu sau đó, một số phụ nữ mạnh mẽ đã mang hai giỏ trái cây vào phòng Nghe Mưa. Một giỏ chứa đào mật Giang Nam, và một giỏ chứa long nhân An Nam.

Chiếc giỏ rất lớn, rất chắc chắn; một chiếc giỏ như vậy có thể chứa được khoảng năm sáu giỏ trái cây.

Tôi cũng đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Trái cây tươi mới được Giang Nam dâng lên đã được gửi đến cung điện trước khi bắt đầu lệnh giới nghiêm hôm nay. Hoàng đế Gia Tĩnh rất thích chúng và ra lệnh cho các quan lại phân một số trái cây đó cho hai vị thầy của các hoàng tử; mỗi vị thầy được ban cho một giỏ trái cây tươi.

Chu Bình An Hôm nay tôi đã giảng kinh cho hai hoàng tử, vì vậy tôi cũng được xem là một trong những vị thầy của họ, nên tôi cũng nhận được một giỏ trái cây.

Vì mỗi vị thầy đều được ban cho một giỏ, Chu Bình An đã tận dụng cơ hội này: vừa là thầy của Hoàng tử Dục, vừa là thầy của Cảnh Vương, nên tôi đã nhận được hai giỏ trái cây.

“Vừa nói đến An Nam, thì trái long nhãn từ An Nam đã đến ngay rồi… Còn trái long nhãn từ Giang Nam thì phải mất hơn một tháng nữa mới chín đấy.” Lý Xu Nhìn thấy những trái cây đó, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy càng trở nên rạng rỡ hơn; cô ấy vẫy tay và ra lệnh cho vài cô hầu gái lấy một giỏ đào mật và một giỏ long nhãn, mang chúng đến cho phu nhân và dì cả.

“À, đúng rồi… Vì đây là trái cây được ban tặng bởi hoàng gia, nên chúng ta cũng nên gửi một giỏ đến cho chị hai, chị ba, chị tư và em gái sáu để họ thử xem. Em gái sáu không thích ăn đào mật từ Giang Nam sao? Hãy báo cho cô ấy biết; nếu không đủ, cô ấy có thể sai người đến lấy thêm.”

Lý Xu vỗ tay và ra lệnh cho các cô hầu gái; đôi mắt cô ấy cong thành hai nửa mặt trăng đầy duyên dáng.