“Anh trai, lát nữa Ninh An sẽ đến cung Rongfu để chào hỏi Nương Niang Du, anh nhớ đừng vội vàng đi nhé.” Khi chia tay trước cung Trường Xuân, Ninh An Công Chủ##[Ninh An Công Chủ]## vẫy tay và nhắc nhở Hoàng tử Dụ một cách đặc biệt.

Cung Trường Xuân là nơi Ninh An Công Chủ##[Ninh An Công Chủ]## sống từ khi mới 3 tuổi. Mẹ của cậu, Phu nhân Tào Đoan, đã bị Hoàng hậu Phương sử dụng làm cái cớ để xử tử trong cuộc “Biến cố cung điện Nhâm Dần”. Sau đó, Ninh An Công Chủ##[Ninh An Công Chủ]## được Phu nhân Thẩm nuôi dưỡng và sống mãi tại cung Trường Xuân.

“Ừm, mau quay lại đi. Đừng quên gửi lời chào hỏi đến Phu nhân nhé.” Hoàng tử Dụ gật đầu rồi nhìn theo đoàn người của Ninh An Công Chủ##[Ninh An Công Chủ]## bước vào cung Trường Xuân.

Sau khi Ninh An Công Chủ##[Ninh An Công Chủ]## vào cung Trường Xuân, nhóm người của Hoàng tử Dụ tiếp tục đi về phía trước, qua một khu vườn thì đến cung Rongfu.

“Hoàng tử Dụ đã đến rồi, mau đi báo tin cho Nương Niang biết ngay.”

Lúc đầu, cung Rongfu rất yên tĩnh, nhưng khi các cung nữ và eunuch thấy Hoàng tử Dụ xuất hiện, họ đều mừng rỡ và nhanh chóng truyền tin cho nhau, khiến cung Rongfu trở nên náo nhiệt.

Hành lang, vườn hoa, đá nhân tạo, bức bình phong…

Đứng trước cổng cung, Hoàng tử Dụ nhìn những cây cối quen thuộc nhưng lại lạ lẫm ở nơi này và không khỏi ngẩn ngơ.

Con hành lang hướng về phía ánh nắng mặt trời chính là nơi cậu thích đọc sách nhất khi còn nhỏ, bởi vì nơi đó có ánh nắng ấm áp nhất. Cậu nhớ có lần khi đang đọc sách ở đó, cha mình – người đến thăm Phu nhân – còn khen ngợi cậu nữa. Lúc đó cha đã nói rằng: “Một con ngựa tốt chỉ có thể nhảy được mười bước; còn một con ngựa kém cỏi, dù phải kéo xe mười lần, thành công cũng đến từ sự kiên trì.”

Rễ cây cổ thụ trên đá nhân tạo vẫn còn đó; khi còn nhỏ, cậu đã từng trượt chân và ngã xuống từ đó, may mắn thay đã nắm được rễ cây đó nên không bị thương nặng.

Và còn có khu vườn hoa nữa… Hồi nhỏ, cậu thường chơi trò trốn tìm cùng em trai và Ninh An##[Ninh An]## ở đây.

Nhưng tất cả những cây cỏ này, dù trông quen thuộc, vẫn mang lại cảm giác xa lạ.

Chẳng hạn như khu vườn hoa… Cậu nhớ trước đây nơi đây trồng nhiều hoa đào nhất; Phu nhân rất yêu thích loài hoa này. Mỗi mùa hè, khu vườn đều rực rỡ với những bông hoa đào đỏ thắm, tím biếc và hồng phấn, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và rực rỡ.

Vào mùa hoa nở, Hoàng thượng cũng thường xuyên đến Cung Phúc Thọ, và không ít quý phi cũng đến đó để ngắm hoa.

Thật là “Mẫu đơn vào mùa xuân nở rộ, nhưng năm nay có lệnh không tiến hành lễ thưởng hoa; ba trăm bông hoa đã được cắt xuống và phân phát cho các quan lại gần gũi”.

Nhưng bây giờ thì sao? Những bông mẫu đơn trong vườn hoa đâu rồi, thay vào đó lại trồng toàn hoa cúc.

Không phải vì tôi ưa thích hoa cúc hơn; chỉ là khi hoa cúc tàn đi, sẽ không còn hoa nào khác nữa. Dù hoa cúc cũng đẹp, nhưng chẳng biết từ khi nào mẫu thân lại thích loại hoa này…

“Hoàng tử Dụ đã đến, mời theo thiếp đi nhanh; bà vừa mới nhắc đến hoàng tử đấy…”

Trong lúc Hoàng tử Dụ đang mơ màng, một người phụ nữ mặc trang phục cung đình màu xanh đã nhanh chóng tiến đến gần. Cô ấy khoảng hơn hai mươi tuổi, dịu dàng mà lại hiệu quả trong công việc; sau khi cúi chào, cô ấy nói với vẻ hào hứng:

“Cảm ơn cô Jin Yu nhiều lắm.” Hoàng tử Dụ nhìn thấy người đến và không khỏi mỉm cười, rồi cúi chào.

“Hoàng tử quá lịch sự rồi…” Jin Yu lùi lại một bước.

“Hồi nhỏ, hoàng tử hay gây rối; nhiều lần là cô Jin Yu che chở và gánh vác thay hoàng tử. Người khác không chịu đựng nổi, nhưng cô Jin Yu thì luôn kiên nhẫn. À, đúng rồi… cô Jin Yu, mẫu thân không phải luôn yêu thích mẫu đơn sao? Tại sao lại thay đổi thành trồng hoa cúc?” Hoàng tử Dụ và Jin Yu quen biết nhau từ nhỏ, nên giọng nói của anh ta với cô ấy luôn thân thiện hơn so với với người khác.

“Tất cả đều là lỗi của Lỗ Kinh…” Jin Yu nói, nghĩ đến lý do vì sao vườn hoa lại thay đổi thành trồng hoa cúc; cô định giải thích, nhưng lại nghe thấy giọng nói của Phi tần Đỗ Khang phía sau, nên những lời đó liền bị nuốt trở lại.

“Con trai yêu của mẫu thân đã đến rồi! Nhanh lên, để mẫu thân nhìn con kỹ một chút…” Phi tần Đỗ Khang vừa gọi vừa đẩy những người hầu ra xa, cầm trong tay một chiếc khăn voan in hình phượng vàng và nhanh chóng bước đến. Phi tần Đỗ Khang mặc một bộ trang phục cung đình màu hồng lộng lẫy, in hình con phượng vàng; váy của cô uốn lượn như những cánh hoa mẫu đơn nở rộ trên mặt đất; mái tóc đen được buộc thành búi cao, đính thêm một chiếc vòng đeo đầu treo những hạt ngọc trai nhỏ tròn; đôi mắt cô nhìn Hoàng tử Dụ đầy vui mừng. Mặc dù rất hào hứng, nhưng dáng vẻ của cô vẫn rất thanh lịch; mọi cử chỉ đều toát lên vẻ sang trọng.

Dù đã qua ba mươi tuổi, nhưng Phi tần Đỗ

“Mẫu thân, con đã lớn rồi.” Vương Yù đỏ mặt, cảm thấy rất ngượng khi bị Phu nhân Đỗ Khang trêu chọc trước mặt tất cả các cung nữ và eunuch. Anh ta vừa muốn đổi chủ đề, vừa muốn hỏi trách hai cung nữ đi theo phu nhân Đỗ Khang: “Các ngươi đã chăm sóc mẫu thân như thế nào? Tại sao không khuyên nhủ bà ấy một chút?”

“Xin lỗi, hoàng tử.” Hai cung nữ cúi đầu xin lỗi.

“Đó không phải lỗi của họ. Thôi, đừng trêu chọc con nữa. Thật ra, sức khỏe của mẫu thân rất tốt đây.” Phu nhân Đỗ Khang vẫy tay, mỉm cười và nói nhẹ nhàng.

Nghe vậy, Vương Yù ngạc nhiên, ánh mắt anh ta đầy hoài nghi.

“Mẫu thân chỉ là nhớ con quá mà mới bệnh vờ thôi. Nếu không, cha con làm sao lại cho phép con vào cung gặp mẫu thân chứ?” Phu nhân Đỗ Khang nháy mắt, đôi mắt trong veo như hổ phách, cười nói.

“Con không tin, hãy hỏi cung nữ Cẩm Dụ.” Phu nhân Đỗ Khang chỉ vào Cẩm Dụ đứng bên cạnh.

Dưới ánh mắt của Vương Yù và Phu nhân Đỗ Khang, Cẩm Dụ từ từ gật đầu.

“Thấy chưa? Cẩm Dụ chẳng bao giờ nói dối đâu.” Phu nhân Đỗ Khang cười duyên dáng, sau đó nắm lấy cánh tay Vương Yù, như khi còn nhỏ, dìu dắt cậu bé bước đi, và cùng nhau bước vào trong cung.

Khi đi qua khu vườn hoa, Phu nhân Đỗ Khang giơ tay chỉ vào những bông hoa cúc và giới thiệu từng loại với Vương Yù: “Này con, nhìn này, bó hoa cúc màu đỏ thắm như đào, to bằng hoa đào, được gọi là Mộc Đào Hoa; kia, bó hoa cúc trắng tinh khôi như tiên nữ, được gọi là Bạch Đào Hoa; còn cái này, dù chỉ có một cây thôi, nhưng nó rất quý giá. Đó là món quà của một gia đình nuôi hoa lâu đời ở Lĩnh Nam dành tặng cha con, và cha con đã ban tặng cho mẫu thân. Trên toàn Đại Minh, không có nơi nào có quá một trăm cây như thế này đâu. Nó được gọi là Ngọc Phượng Tiên Đài… Nhìn những cánh hoa trắng bao quanh nhụy vàng, phải không, nó thật sự rất đẹp, giống như tiên nữ trên Ngọc Đài vậy… Vì vậy, cái tên Ngọc Phượng Tiên Đài quả thực rất xứng đáng đấy; còn kia nữa…”

Sau khi giới thiệu xong loại hoa cuối cùng, đôi mắt Phu nhân Đỗ Khang ánh lên ánh sáng dịu dàng, khuôn mặt cũng đỏ hồng như một thiếu nữ mới cưới, và nói nhẹ nhàng với Vương Yù: “Vì vậy mà, cha con thực sự rất quan tâm đến mẫu thân đấy. Con mới chỉ xây dựng dinh thự bên ngoài, hãy cố gắng làm tốt công việc mà cha con giao phó cho con, đừng lo lắng cho mẫu thân nhé.”

Cung nữ Cẩm Dụ đi theo sau Vương Yù và Phu nhân Đỗ Khang, nghe những lời nói của phu nhân, đôi mắt c