Vào ngày hôm đó, có tới năm mươi mốt vị quan nhận lệnh hoàng gia, trong đó có Chu Bình An. Ngoại trừ Chu Bình An, những người còn lại đều là các quan cấp bốn trở lên.

Đồng thời, còn có hơn hai trăm quan cấp dưới bốn không nhận được sắc lệnh hoàng gia, nhưng lại nhận được các Công Văn do Nội các, Bộ Hình, Bộ Lý, Bộ Hộ và các bộ khác phối hợp ban hành.

Ngoài ra, còn có tới năm trăm lính canh kho bạc và nhân viên chức năng khác không nhận được sắc lệnh hay Công Văn nào, mà thay vào đó bị tịch thu tài sản và bắt giam ngay lập tức. Tất cả họ đều bị trừng phạt liên quan đến vụ án kho bạc Thái Cang: nhẹ thì bị buộc phải nộp tiền phạt, nặng thì bị giam giữ, còn nặng hơn nữa thì bị lưu đày hoặc xử tử. Những người bị buộc phải nộp tiền phạt, số tiền phải nộp dao động từ vài chục đến hàng trăm lượng bạc, thậm chí lên đến vài chục nghìn hoặc hơn một trăm nghìn lượng bạc.

Đáng chú ý là trong vụ án này, con trai của Nghiêm Tung – Nghiêm Thế Phồn – cũng bị phạt 12.000 lượng bạc vì đã hai lần bỏ sót trong việc kiểm tra kho bạc.

Ngoài ra, thầy cô của Chu Bình An – vị đại thần trong Nội các triều đình Từ Giai – cũng bị phạt 6.000 lượng bạc vì một lần bỏ sót trong công việc kiểm tra kho bạc.

Trong thời gian đó, khắp kinh thành, bóng dáng của các binh sĩ và nhân viên an ninh đi lại khắp nơi, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Có một vị đại thần sau khi nhận được sắc lệnh yêu cầu phải nộp 8.000 lượng bạc, đã mỉm cười tiễn đưa người đưa tin sắc lệnh rời đi. Khi người đó đi xa, vị đại thần đó cung kính đặt sắc lệnh lên bàn thờ, sau đó quay người và chửi bới dữ dội: “Chu Bình An, đồ rủi ro!”

Một vị quan khác bị các binh sĩ an ninh đột nhập vào nhà, cả gia đình bao gồm vợ con đều bị lưu đày đến vùng núi rừng Yên Nam. Một gia đình đã quen sống sung sướng, nhưng dưới sự ép buộc của các nhân viên chức năng hung hãn, họ phải rời bỏ ngôi nhà của mình trong nỗi tuyệt vọng. Người vợ tuyệt vọng chỉ nhớ lời than phiền của chồng trước khi rời đi: “Nếu không phải vì Chu Bình An kiểm tra kho bạc, thì chúng ta đã không phải gặp phải chuyện này.”

Vì vậy, trên đường lưu đày, người vợ tuyệt vọng luôn căm ghét kẻ gây ra tất cả những điều này – Chu Bình An – và dạy các con mình phải nhớ mãi: “Ôi, các con phải nhớ cho kỹ, tất cả những điều này đều là do một người tên

Ngôi nhà hùng vĩ và lộng lẫy của gia đình Nghiêm.

Bốn cô thiếu nữ xinh đẹp, không mặc gì cả, nằm ngang trên ghế dài, thân thể mềm mại như không có xương, kết nối lại với nhau tạo thành một “chiếc ghế dịu dàng”. Người đàn ông béo phì mắt đơn, Nghiêm Thế Phán, ngồi xuống chiếc ghế đó, ôm lấy một cô hầu gái chỉ mặc vài miếng vải che thân, tay to lớn của ông ta không hề kiêng nể mà xoa nắn cơ thể cô gái ấy. Khuôn mặt béo phì của ông ta cười nhưng không giống cười, tức giận nhưng không giống tức giận, và ông ta nói đùa với La Long Văn– những người bạn nam trong bữa tiệc: “Trước đây, nhà Nghiêm luôn là nơi tiền bạc chảy vào, nhưng hôm nay thì khác rồi… Chúng ta lại bắt đầu phải trả tiền ra ngoài.”

Sau khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, Chu Bình An liên tục hắt hơi. Sau lần hắt hơi cuối cùng, ông ta ngơ ngác sờ mũi và tự hỏi liệu mình có bị cảm lạnh không?

Vào ngày hôm đó, vụ án lớn nhất trong hơn một trăm năm qua của Đại Minh – vụ án kho bạc Thái Cang – đã chính thức kết thúc.

Số lượng quan chức liên quan đến vụ án này đã phá vỡ kỷ lục thời triều đại Gia Tĩnh; số tiền phạt và bồi thường cũng đã lập kỷ lục mới trong cùng thời kỳ đó.

Mặc dù Chu Bình An là người bị phạt ít tiền nhất, nhưng do gia đình ông ta khá nghèo, số tiền phạt 160 lượng bạc đã khiến ông ta phá sản. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của Lý Xu, ông ta mới có thể nộp đủ số tiền đó cho Bộ Hộ khẩu.

Chu Bình An không phải là người đầu tiên nộp tiền phạt. Người đầu tiên làm điều đó là Nghiêm Thế Phồn. Khi Chu Bình An đến Bộ Hộ khẩu để nộp tiền phạt, ông ta được biết rằng Nghiêm Thế Phồn đã nộp tiền từ lâu rồi và đã trở về nhà Nghiêm từ một thời gian trước đó.

Hóa ra, sau khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, Nghiêm Thế Phồn đã nhanh chóng bán đi một số đồ vật cổ trong nhà, thậm chí còn bán cả cái bàn đá cổ mà Nghiêm Tung yêu quý nhất. Cuối cùng, ông ta đã thu thập đủ 12.000 lượng bạc và nộp chúng cho Bộ Hộ khẩu ngay lập tức.

Nghiêm Thế Phồn vì đã tích cực nộp tiền phạt mà nhận được sự đánh giá cao từ Hoàng đế Gia Tĩnh; ngài đã ban tặng một tờ giấy khen để ghi nhận công lao của ông ta.

   Dưới tấm gương sáng của Nghiêm Thế Phồn, một số quan lại có liên quan đến Nghiêm Đảng__【Đảng Nghiêm】 cũng buộc phải đến Bộ Hộ gia nhập việc nộp tiền phạt, dù họ có muốn hay không.

   Khi Chu Bình An đến Bộ Hộ để nộp tiền phạt, ông ta gặp phải một số quan viên thuộc phe Nghiêm Đảng__【Đảng Nghiêm】 cũng đang thực hiện nghĩa vụ tương tự. Tuy nhiên, không một ai trong số họ đối xử tử tế với Chu Bình An; thay vào đó, họ chỉ trích và chế giễu ông ta một cách gay gắt.

   Sau khi hoàn thành nghĩa vụ nộp tiền phạt, Chu Bình An đã đến gặp Từ Giai để xin lỗi. Dù sao đi nữa, chính vì ông ta đã làm sáng tỏ những bí mật đen tối tại Thái Cāng mà vụ án trộm cắp này mới được phanh phui. Và Từ Giai cũng đã bị phạt 6000 lượng bạc vì đã bỏ qua những sai sót trong việc kiểm tra kho bạc Thái Cāng. Nếu nói một cách nghiêm túc, Từ Giai cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này.

   Tất nhiên, theo quan điểm của Chu Bình An, có lẽ người thầy của mình – Từ Giai – cũng không hề trong sạch hoàn toàn. Sự thiếu hụt lớn trong kho bạc Thái Cāng là điều rõ ràng; nếu tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ phát hiện ra vấn đề này.

   Nhưng khi Từ Giai còn làm thanh tra kiểm kê kho bạc vào những năm trước, ông ta không hề báo cáo về tình trạng thiếu hụt này. Tất nhiên, có nhiều lý do khiến ông ta không báo cáo; điều đó không có nghĩa là ông ta đã nhận hối lộ hay tham nhũng, nhưng việc không báo cáo chứng tỏ ông ta đã bỏ qua trách nhiệm của mình.

   Khi Chu Bình An đến nhà họ Từ, gia đình này cũng đang trong quá trình kiểm kê tài sản, tích cực bán đồ đạc để gom đủ 6000 lượng bạc để nộp tiền phạt.

Trên đường đi nộp tiền phạt tại Bộ Hộ, Chu Bình An đã nghe được tin tức về việc nhà họ Nghiêm bán tài sản để gom tiền phạt. Giờ đây, khi chứng kiến cảnh nhà họ Từ đang kiểm kê và bán tài sản, Chu Bình An không hề ngạc nhiên chút nào.

Mười hai nghìn lượng bạc – về mặt lý thuyết, với mức lương bình thường của Nghiêm Tung và Yán Thế Phàn, số tiền này chắc chắn là không đủ. Ngay cả nếu cộng thêm các khoản thưởng khác, họ cũng sẽ phải vất vả lắm mới có thể gom đủ số tiền đó.

Tất nhiên, sáu nghìn lượng bạc cũng là một con số rất lớn đối với nhà họ Từ.

Nếu không bán tài sản, làm sao họ có thể dễ dàng chi trả số tiền phạt đó? Điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng họ làm quan không trong sạch, tự thú rằng mình đã lợi dụng chức vụ để trục lợi cá nhân khi kiểm tra kho lương thực Trường Khố sao?

Vì vậy, việc bán tài sản là điều không thể tránh khỏi. Họ không chỉ cần bán, mà còn phải bán với giá thấp nhất, để cả kinh thành đều biết đến việc này.

“Các bạn hãy cẩn thận nhé. Đây là chiếc bồn tắm yêu thích nhất của cha tôi, được truyền lại từ ông nội tôi đấy. Hãy cẩn thận khi mang nó đi, đi qua vài con phố phía trước ba vòng, và hãy hét lớn bán hàng nhé. Chỉ bán với giá ba trăm lượng bạc thôi.”

Công Tử Từ Phàn của nhà họ Từ mới hơn hai mươi tuổi, thân hình cao lớn mạnh mẽ như con bò, nhưng lại sở hữu vẻ ngoài tuấn tú, phong độ. Anh ta đứng trên một chiếc bàn trong sân, chỉ huy những người hầu chuẩn bị đồ đạc để bán.

“Anh họ ơi, thầy của chúng ta có ở đây không?”

Khi bước vào nhà, Chu Bình An đã chứng kiến cảnh này. Anh ta tiến lên và chào hỏi Từ Phàn. Từ Phàn là con trai cả của Từ Giai, và Chu Bình An đã từng đến nhà Từ Giai nhiều lần, nên tự nhiên cũng quen biết với Từ Phàn.

“Ồ, là Zihou đến rồi à! Ha ha, nhanh vào đi, ông tôi vừa nói đến em đấy. Ông ấy lo lắng rằng em vừa mới đến kinh thành và lại bị phạt một trăm sáu mươi lượng bạc, sợ em không kịp gom đủ tiền và sẽ bị Hoàng đế trách phạt nữa. Vì vậy, ông ấy đã cho bán chiếc bồn tắm yêu thích nhất của mình để lấy ra một trăm lượng bạc cho em dùng.”

Thấy Chu Bình An đến, Từ Phàn mỉm cười, nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi bàn và nhiệt tình đặt tay lên vai anh ta, dẫn anh ta vào nhà trong lúc cười nói vui vẻ.