“Thần bị oan ức.”

“Chúng tôi cũng bị oan ức.”

Ngay khi lời nói của Nghiêm Tung vang lên, các quan chức cũ của Thái Cảng đang bị xét xử dưới sảnh lớn, cùng với những người lính canh kho bạc, thủ quỹ và nhân viên phục vụ đang quỳ trên mặt đất, đều hét lên rằng họ bị oan ức.

“Oan ức?! Làm sao các ngươi còn dám la ó oan ức! Thật là làm cho ta tức giận đến chết đi được! Theo ghi chép trong sổ sách của Thái Cảng, hiện tại kho bạc Thái Cảng phải có 2.127.200 lượng bạc và 720.000 lượng vàng; vậy tại sao hôm qua khi kiểm kê kho bạc, lại chỉ còn 1.237.250 lượng bạc và 316.500 lượng vàng? Tại sao số lượng bạc và vàng không khớp với ghi chép trong sổ sách? 889.950 lượng bạc và 400.000 lượng vàng kia đã biến mất đi đâu?! Nếu không phải do các ngươi, thì chắc chắn chúng không thể tự mình “đi mất” được!”

Khuôn mặt của Nghiêm Tung tái nhợt, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt giận dữ nhìn thẳng vào các quan chức dưới sảnh, uy nghi của ông càng trở nên nổi bật hơn, giọng nói lạnh lẽo như những con dao băng, xuyên thấu trái tim của tất cả những người đang bị xét xử.

“Đó là Chu Bình An cố tình giảm số lượng bạc và vàng để hãm hại chúng tôi.” Tiến sĩ Triệu của Thái Cảng nói, cổ họng se lại.

“Quý vị minh bạch rồi, chính là Chu Bình An đã hãm hại chúng tôi.” Một số người dưới sảnh vội vàng đồng tình.

“Dám lái mặt!” Nghiêm Tung nghe vậy càng tức giận hơn, nổi giận dữ, chỉ tay vào Tiến sĩ Triệu và những người khác mà quát lớn, “Đến nỗi này mà vẫn cố tình chối bỏ tội lỗi! Thật là không biết sống chết! Khi kiểm kê kho bạc cùng với sứ giả kiểm tra Chu Bình An, không chỉ có các quan chức của Thái Cảng tham gia, mà còn có người từ Đông Xưởng đến giám sát; mỗi thùng bạc vàng đều được kiểm tra kỹ lưỡng và ghi chép lại. Khi tổng kết cuối cùng, cũng chính những người thủ quỹ của Thái Cảng mới tham gia vào việc tính toán. Những sự thật rõ ràng như vậy, làm sao các ngươi có thể nói dối được!”

“Xin Quý vị bình tĩnh.”

Tiến sĩ Triệu và những người khác như bị sét đánh, vội vàng quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu xin lỗi.

“Xin Quý vị bình tĩnh, lần kiểm kê này có lẽ có điều gì đó ẩn sau đó; xin hãy cho thần một ngày thời gian, thần sẽ lập tức sai người kiểm tra lại một lần nữa, tin rằng chắc chắn sẽ tìm ra nguyên nhân.”

“Tại Thái Cang, Trương Quản Khố vừa kéo lên ống quần áo chức sắc đã quỳ xuống đất, cúi đầu xin lỗi.”

“Sáng nay các ngươi đi làm gì vậy?! Hôm qua việc kiểm kê kho đã hoàn tất rồi; những thiếu hụt đó đã có bằng chứng rõ ràng rồi, không cần phải làm thêm những việc vô ích như vậy nữa.” Nghiêm Tung liếc nhìn Trương Quản Khố và cười châm biếm.

“Chúng tôi thực sự lo lắng…” Trương Quản Khố cùng những người khác cúi đầu đáp lại.

“Lo lắng à?! Ha, các ngươi thật đáng lo lắng… Các ngươi không thể tránh khỏi trách nhiệm này đâu! Nước Đại Minh của chúng ta trong những năm qua đã trải qua bao khó khăn: thiên tai, dịch bệnh liên miên không ngớt… Hôm nay miền Nam bị lũ lụt, ngày mai miền Bắc lại gặp hạn hán; ngày kia quân xâm lược từ phía Bắc lại xâm phạm biên giới, ngày sau nữa bọn cướp biển Nhật Bản lại tấn công từ phía Đông Nam… Mọi việc này đều đòi hỏi tiền bạc để cứu trợ dân chúng, chống lại kẻ thù và tiêu diệt bọn cướp biển! Trong những năm qua, Đại Minh chúng ta chẳng hề có nguồn thu nhập nào đáng kể cả; chúng ta chỉ dựa vào số tiền tích lũy được ở Thái Cang mà sống… Vậy mà các ngươi lại phá hủy hết số tiền quý giá đó! Dù các ngươi có thêm mười cái đầu nữa đi nữa, cũng không đủ để bị xử tử!!” Nghiêm Tung nói với giọng đầy căm phẫn.

Trương Quản Khố cùng những người khác vẫn cúi đầu, không dám nói lời nào.

“Không chỉ vậy… Ngay cả số vàng bạc còn sót lại ở Thái Cang, trong đó có 903.800 lượng bạc không phải là bạc thật, và 125.500 lượng vàng cũng không phải là vàng thật. Tôi đã sai thợ của các hiệu kim hoàn kiểm tra, và kết quả cho thấy chỉ có khoảng 90% trong số đó là vàng/bạc thật; phần còn lại toàn là chì hay đồng… Như vậy, lại có gần 100.000 lượng bạc và 10.000 lượng vàng bị mất mát không rõ tung tích! Lòng dũng cảm của các ngươi thật là lớn lao…” Nghiêm Tung nói, cơn giận khiến cả người ông run rẩy.

“Xin ngài bình tĩnh!” Trương Quản Khố cùng những người khác vẫn tiếp tục cúi đầu, không dám nói thêm lời nào nữa.

“Các ngươi khiến lão phu làm sao để giải tỏa cơn giận này được!” Nghiêm Tung suýt nữa thì nhổ nước bọt vào mặt họ. Nói xong, ông ta lại vươn tay chỉ vào Lưu Thượng thư đang đứng dưới sảnh và hỏi: “Lưu Thượng thư, việc kiểm tra kho bạc Thái Cang hàng năm đều phải được tiến hành. Năm ngoái, lão phu nhớ là do ngài chịu trách nhiệm kiểm tra kho bạc Thái Cang, vậy sao? Chẳng lẽ ngài không tiến hành kiểm tra à? Sao lại không phát hiện ra sự thiếu hụt trong kho bạc?”

Lưu Thượng thư quỳ xuống đất, ngẩng đầu nhìn Nghiêm Tung, có vẻ như đang đánh giá tình hình. Nhưng trên khuôn mặt của Nghiêm Tung, ông ta chỉ thấy sự tức giận và trách móc, vì vậy ông ta nhanh chóng cúi đầu và trả lời: “Bẩm báo ngài, khi thần tiến hành kiểm kê kho bạc, thực sự đã phát hiện ra sự thiếu hụt.”

“Đồ nói dối! Nếu ngài đã phát hiện ra sự thiếu hụt, tại sao không báo cáo lên triều đình?” Nghiêm Tung hỏi.

“Thật vậy, mặc dù thần đã phát hiện ra sự thiếu hụt, nhưng số tiền thiếu không lớn, chỉ là một khoản nhỏ mà thôi. Hơn nữa, Trương Quản Khố cũng đang tìm hiểu nguyên nhân, chính vì vậy thần mới không báo cáo.” Lưu Thượng thư cúi đầu trả lời.

“Ha ha, một khoản nhỏ à? Chỉ trong một năm thôi mà khoản nhỏ đó đã biến thành một khoản lớn rồi sao? Hơn nữa, ngài giải thích thế nào về những sự thiếu hụt và các hóa đơn giả trong sổ sách Thái Cang? Điều này không phải chỉ xảy ra trong một hoặc hai năm đâu, mà là suốt ba năm liên tiếp!” Nghiêm Tung vỗ mạnh vào bàn và hỏi lớn.

Lưu Thượng thư quỳ trên đất, đầu gần như chạm đất.

“Là một Thượng thư, tội lỗi của ngài càng nặng nề hơn! Luật của Đại Minh quy định rõ ràng: ‘Bất kỳ Thượng thư nào phạm tội, tội danh sẽ bị tăng thêm ba bậc, và nếu có tội ác tham nhũng thì sẽ bị xử nặng hơn.’ Ngài Lưu Thượng thư chắc hẳn cũng biết điều này, phải không?” Nghiêm Tung nhìn thẳng vào mắt Lưu Thượng thư và hỏi lạnh lùng.

“Thần hiểu.” Lưu Thượng thư đập đầu xuống đất.

“Hừ, biết là tốt rồi. Các người cũng vậy. Trong ‘Sách Thượng Kinh – Kang Hao’ có viết: ‘Những tội lỗi lớn, nếu không đến mức tử hình, thì cũng chỉ là những tai họa nhỏ mà thôi. Khi người phạm tội đã thừa nhận hết tội lỗi của mình, thì lúc đó không nên giết họ.’ Luật của Đại Minh – ‘Luật Danh Lý’ cũng có quy định tương tự: ‘Bất kỳ ai phạm tội nhưng sau đó tự thú, sẽ được miễn tội; nếu họ sai người kh

Người đứng đầu và những kẻ đã báo cáo sự việc này, hãy coi như các tội nhân tự thú theo luật định. Nếu những hành động phản loạn hay nổi dậy chưa được thực hiện, nếu người thân trong gia đình hoặc quan chức bắt giữ họ, thì những kẻ chính tham gia vào hành động đó cũng sẽ được miễn trừng phạt theo luật tự thú. Nhưng nếu chính họ là người thực hiện hành động đó, thì những kẻ chính vẫn không được miễn trừng phạt; những người khác có liên quan cũng sẽ được miễn trừng phạt theo luật tự thú. Đến lúc này rồi, các ngươi nên nhanh chóng tự thú và trả lại những của cải mà các ngươi đã chiếm đoạt; tôi cũng sẽ xin yêu cầu Hoàng Thượng xử lý các ngươi một cách nhẹ nhàng.” Nghiêm Tung thở dài một tiếng, ánh mắt quét qua mọi người dưới gian phòng, rồi nói tiếp, như thể ông già đi hàng chục tuổi trong chốc lát vậy: “Làm thủ tướng, tôi đã không kịp thời phát hiện ra vấn đề. Tôi cũng có trách nhiệm… Tôi thật sự xấu hổ trước Hoàng Thượng. Sau vụ án này, tôi sẽ xin từ chức vị thủ tướng này.”

“Thưa Ngài, không được đâu!”

“Làm sao Ngài có thể làm vậy được?”

Ngay khi lời nói của Nghiêm Tung vang lên, rất nhiều quan lại văn võ đứng dậy và kiên nhẫn khuyên can ông.

Bên cạnh Nghiêm Tung, Từ Giai còn tỏ ra rất “xúc động”, kéo lấy tay áo của Nghiêm Tung và nói lời van nài tha thiết: “Thưa Ngài Nghiêm Tung, tại sao Ngài lại làm vậy chứ? Đây không phải là lỗi của Ngài đâu. Trong triều đình Đại Minh này, liệu có bộ nào, khoa nào, cơ quan nào làm không tốt mà Ngài lại phải gánh vác trách nhiệm chứ? Chỉ có Ngài mới có thể giúp Hoàng Thượng duy trì trật tự triều đình. Nếu Ngài từ chức, chẳng phải sẽ khiến Hoàng Thượng thêm phiền lòng sao?”

Trên ghế chủ tịch phiên tòa, Lý Mặc nghe xong lời xin từ chức của Nghiêm Tung, liền nhìn ông ta một cách châm biếm, sau đó nhìn Từ Giai với vẻ khinh thường, rồi liếc nhìn những quan lại đứng dậy để khuyên can, và phát ra một tiếng khịch miệt.