Mặt trời lặn về phía tây, cánh cổng hoàng cung đã được khóa chặt. Một thiếu niên mặc đồ quan lại phi nhanh trên ngựa từ xa đến, theo sau là hơn mười người thuộc tổ chức Đông Chǎng.

Thiếu niên này chính là Chu Bình An.

Sau khi kiểm tra và xác nhận các dữ liệu liên quan đến kho báu, Chu Bình An lập tức mang theo những thông tin đó, cưỡi ngựa lao thẳng về phía Tây Viện để gặp Hoàng đế Gia Tĩnh.

Khi đến cửa của Tây Viện, Chu Bình An xuống ngựa và gõ cửa.

Lúc này, người canh cửa là Cao Cung công – người được Phùng Bảo thăng chức từ cơ sở giặt giũ. Mỗi lần Chu Bình An vào cung, ông ta luôn chủ động chào hỏi.

“Ôi Chu Đại Nhân của tôi ạ, sao ngài lại đến gặp Hoàng đế vào lúc này vậy? Lúc này Hoàng đế đang dùng bữa tối và uống thuốc đấy. Việc ngài đến gặp Ngài vào lúc này là vi phạm quy định đấy. Tôi khuyên Chu Đại Nhân nên đến gặp vào sáng mai sẽ tốt hơn.” Khi nhìn thấy Chu Bình An đứng bên ngoài cửa, Cao Cung công biết mục đích của ông ta và đã nhắc nhở ông một cách ân cần.

Chu Bình An cúi chào và lắc đầu với vẻ buồn bã: “Cao Cung công, việc này rất quan trọng, tôi không dám trì hoãn. Xin hãy thông báo cho họ bên trong, tất cả hậu quả sẽ do tôi chịu trách nhiệm.”

“Quan trọng đến mức nào vậy?” Cao Cung công tò mò hỏi.

“Liên quan đến cơ sở vững chắc của đất nước,” Chu Bình An trả lời một cách nghiêm túc.

“Vậy thì Chu Đại Nhân hãy chờ một lát, tôi sẽ đi báo cáo ngay.” Nghe vậy, Cao Cung công hiểu rằng việc này rất quan trọng, nên không do dự nữa và lập tức đi báo cáo.

“Cảm ơn Cao công công.”

Chu Bình An cúi đầu cảm ơn rồi đứng chờ bên ngoài cổng cung điện.

Mặt trời lặn xuống, hoàng hôn làm cho nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm; bức tường phía tây cũng được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh nắng mặt trời.

Anh đã chờ đợi rất lâu.

Đến nỗi đôi chân của Chu Bình An đã bắt đầu tê dại.

“Rầm…”

Tiếng mở cửa vang lên; đối với Chu Bình An, đó giống như tiếng nhạc thiên đường vậy.

Cao công công mở cửa ra, vừa lau mồ hôi trên trán vừa thở hổn hển nói với Chu Bình An: “Cậu bé Chu Đại Nhân… xin mời vào trong.”

“Cảm ơn Cao công công.” Từ mái tóc đẫm mồ hôi và hơi thở gấp gáp của Cao công công, Chu Bình An có thể nhận ra rằng ông vừa chạy một quãng đường dài mới đến đây. Khi bước vào cung điện, Chu Bình An gật đầu cảm ơn ông.

“Cậu bé Chu Đại Nhân không cần khách sáo đâu, xin mời ngay vào trong đi, đừng để Hoàng Thượng phải chờ lâu.” Cao công công cười và lắc đầu.

Chu Bình An gật đầu rồi nhanh chóng bước vào bên trong.

Bên trong cung điện, những con thú bằng vàng được đặt trên các đỉnh cột, những cột đá được trang trí bằng hình rồng vàng; hai bên lối đi được bao phủ bởi cây xanh um tùm và những bông hoa đẹp rực rỡ; những bức tường đỏ và ngói vàng tỏa sáng lộng lẫy.

Suốt quãng đường đi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Theo lý thuyết, bên trong cung điện lẽ ra phải ngập tràn mùi hương của phụ nữ, nhưng Tây Viên lại khác – mùi hương nổi bật nhất ở đây là mùi hương của những nghi lễ tế thần.

Nếu chỉ xét về mùi hương thì có lẽ người ta sẽ nghĩ mình đã bước vào một ngôi chùa hay một tu viện.

Khi đứng trước cổng Vạn Thọ Cung, Chu Bình An lại chuẩn bị lại lời nói và chỉnh lại trang phục quan lại của mình trước khi bước vào bên trong.

Vừa mới bước chân vào, anh lại cảm nhận được một làn gió thơm phức, và ngay sau đó, anh bị một người đang chạy ra ngoài với vẻ vội vã va phải.

“Công chúa, xin hãy cẩn thận…” Hai cung nữ trong cung điện vội vàng kêu lên, nhưng đã quá muộn; khi họ kêu lên, hai người đã va vào nhau rồi.

Sự việc xảy ra đột ngột; Chu Bình An không kịp tránh, bị va vào vai và lùi lại một bước.

Người bên trong thì không may mắn như vậy. Người đó thấp hơn Chu Bình An nửa đầu, lại còn cúi đầu nữa, nên trán đã đập thẳng vào vai của Chu Bình An. Trán bóng loáng của người đó lập tức đỏ lên, gần như xuất hiện một cái bọng nhỏ.

“Ôi đau quá! Ai là kẻ ngốc nghếch dám chặn đường công chúa này?” Một cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi mặc trang phục cung đình tức giận kêu lên, đưa tay che trán và chỉ vào Chu Bình An mà mắng nhiếc không ngừng.

Hóa ra là công chúa?!

Và còn là một công chúa hung hãn nữa!

Nghe vậy, Chu Bình An trong lòng không khỏi chửi bới, nhưng ai bảo được rằng người ta có số phận tốt đến thế chứ? Dù bị mắng như vậy, anh cũng chỉ biết cúi đầu, cúi người chào và xin lỗi: “Xin lỗi công chúa, thần có tội.”

“Ồ? Lại là ngươi à, kẻ thích khoe thân?!”

Chu Bình An cúi đầu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng la lên phía trên đầu mình, anh không khỏi cảm thấy bực bội.

Công chúa này đúng là điên rồ!

Mình đâu có thích khoe thân đâu, trang phục cung đình mình mặc còn rất gọn gàng mà, hơn nữa đây cũng là lần đầu tiên gặp mặt mà!

“Thần không hiểu.”

Chu Bình An cúi đầu, không biết phải nói gì.

“Hóa ra cha hoàng đày ta trở về Phượng Dương Các chỉ vì những lời vu khống của ngươi sao?! Đợi đấy! Ha! Sẽ cho ngươi biết tay!” Giọng nói của công chúa tràn đầy giận dữ, sau đó cô ta phẩy tay và bỏ đi, để lại những bước chân đầy tức giận.

“Thần thật sự rất lo lắng.”

Chu Bình An càng thêm bối rối, công chúa này thực sự là điên rồ, mọi chuyện đều không rõ ràng chút nào.

“Công chúa, xin hãy cẩn thận một chút.”

Hai cung nữ chạy theo, đuổi theo công chúa.

Khi tiếng bước chân đã xa dần, Chu Bình An mới ngẩng đầu lên, liếc nhìn theo ba bóng dáng đang đi xa, anh lắc đầu không nói được gì và bước vào trong cung điện.

Đối với lời đe dọa từ một nữ hoàng mà ngay cả hình dáng cũng chưa từng thấy, Chu Bình An không hề quan tâm đến điều đó, nghĩ rằng nữ hoàng điên rồ kia có lẽ nhầm người mất rồi… Làm sao lại là mình được chứ?

Những người như nữ hoàng thường được giấu kín trong cung điện, ít ai biết đến sự tồn tại của họ. Mình mới vào cung vài lần thôi, chưa bao giờ gặp cả các cung nữ, huống chi là nữ hoàng. Hơn nữa, mình luôn cực kỳ cẩn thận trong cung, mỗi lần ra vào đều ăn mặc chỉnh tề; ngay cả khi ngủ cũng mặc đồ ngủ, làm sao dám để lộ cơ thể được. Vì vậy, chắc chắn nữ hoàng điên rồ kia đã nhầm người mất rồi.

Đối với Chu Bình An, đây chỉ là một sự cố vô lý mà thôi, anh ta hoàn toàn không coi trọng nó.

Khi bước vào đại sảnh ngoài của Cung Vạn Thọ, một eunuch canh gác đã thông báo cho anh ta, và không lâu sau đó, Chu Bình An đã được triệu vào.

“Tội nhân Chu Bình An xin kính bái Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế sống lâu trăm tuổi!”

Sau khi bước vào đại sảnh bên trong, Chu Bình An lập tức cúi đầu thật sâu, thực hiện nghi thức ba lần cúi chín lần quỳ để bái kiến Hoàng đế Gia Tĩnh.

Lúc đó, Hoàng đế Gia Tĩnh đang ăn cơm, và bữa ăn vẫn chưa xong; trên bàn vẫn còn đầy đồ ăn.

“Tại sao lại tự xưng là tội nhân?” Hoàng đế Gia Tĩnh đặt cái bát ngọc xuống, nhìn Chu Bình An đang quỳ trên đất mà hỏi.

“Tội nhân này đã xin gặp Hoàng đế khi cửa cung đang được khóa chặt và vào lúc Hoàng đế đang dùng bữa tối; việc này vi phạm quy định, tội nhân thực sự có lỗi.” Chu Bình An nằm sấp trên đất, trán áp vào gạch nền, trả lời một cách thành kính.

“Chu Bình An, ngươi biết rằng việc này vi phạm quy định nhưng vẫn dám đến gặp Hoàng đế khi đang ăn cơm… Ngươi thật là gan dạ đấy.” Hoàng đế Gia Tĩnh đứng dậy, bước đến gần Chu Bình An và nói một cách có chút mỉm cười.

“Không phải tội nhân dám liều lĩnh, mà vì vấn đề này quá quan trọng, tội nhân không dám trì hoãn.” Chu Bình An nhìn thấy đôi giày có họa tiết rồng trước mắt mình, càng thêm cúi đầu kính trọng.

Bề mặt đôi giày này có họa tiết dạng thanh đen trắng, trên đó có mười lỗ, tượng trưng cho mười hướng: đông, đông nam, nam, tây nam, tây, tây bắc, bắc, đông bắc, trên và dưới… Vì vậy mà nó được gọi là đôi giày mười hướng; đây là loại giày