Vào thời điểm cuối mùa hè, ngày dài đặc biệt; đã là sau 6 giờ chiều rồi, nhưng mặt trời bên ngoài vẫn chưa lặn.

**Đại sảnh của cung điện Vĩnh Thọ.**

Một cái đỉnh đồng khắc hình tám quy và bốn con rồng đang cháy ba que hương đàn hương to bằng cổ tay; cùng với ba bát hương nhỏ đang cháy hương đàn hương phía dưới tượng ba vị thần Tiên Thanh, không khí trong đại sảnh trở nên ngập tràn hương thơm, lan tỏa khắp cung điện.

Bên trong đại sảnh có ba chiếc bàn dài; trước mỗi chiếc bàn có hơn mười quan lại bận rộn viết lách hoặc xem các tập bài thi.

Dưới ánh nắng mặt trời chan hòa và không khí đầy hương thơm này, nhưng bên trong cung điện Vĩnh Thọ lại mát mẻ như đang bật điều hòa vậy.

Nguồn gốc của luồng không khí lạnh này là ai?

Rõ ràng không phải là mười quan lại đang bận rộn viết lách hay xem bài thi bên trong đại sảnh.

Nhìn vào bên trong hơn nữa...

Ở chính giữa đại sảnh, có một tấm thảm hình tám quy; trước tấm thảm đó đặt vài tập bài thi đã được mở ra; trên tấm thảm, có một người đàn ông trung niên mặc bộ áo đạo màu xanh lam, đầu đội khăn Hỗn Nguyên, thân hình gầy gò nhưng khuôn mặt uy nghiêm, đang ngồi thiền.

Người đó chính là Hoàng đế Gia Tĩnh.

Hoàng đế Gia Tĩnh nhắm mắt lại, cau mày, khuôn mặt trông rất không khỏe, tỏa ra vẻ xa cách, như thể có những luồng không khí lạnh phát ra từ cơ thể ông.

Rõ ràng, nguồn gốc của luồng không khí lạnh này chính là từ đây.

Bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh đang thiền định, còn có hai người hầu nhỏ đang quỳ; hai người hầu này đang cầm hai hộp thức ăn, từ đó tỏa ra mùi thơm ngon.

“Thánh thượng, xin hãy dùng bữa đi. Sáng nay và trưa nay Ngài đều chưa ăn gì; nếu tối nay Ngài cũng không ăn, dù có thân thể bền chắc đến đâu cũng không chịu nổi đâu. Chúng tôi mong Thánh thượng hãy thử ăn một miếng.”

Hoàng Cẩmquỳ trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh, can đảm khuyên nhủ, khuôn mặt đầy lo lắng và bất an.

“Huang Bạn, hãy lui xuống đi. Ta không sao cả, và cũng không có cảm giác thèm ăn.”

Hoàng đế Gia Tĩnh mở mắt nhìn qua, không biểu hiện cảm xúc gì, lắc đầu rồi tiếp tục nhắm mắt lại, thiền định.

Hai người hầu đang cầm hộp thức ăn không biết phải làm thế nào; Hoàng Cẩmthở dài, vẫy tay để hai người hầu đó mang hộp thức ăn đi.

“Thánh thượng lại không ăn gì à?”

Nghiêm Tungđang bận rộn ở ngoài đại sảnh, thấy hai người hầu mang hộp thức ăn đi ra, liền đặt xuống cây bút Mao Bút trong tay, vội

“Hai người eunuch cúi đầu trả lời.”

  Ài…

  Nghiêm Tung thở dài, lo lắng nhìn về phía cung điện, rồi chuyển ánh mắt sang các quan lại đang bận rộn trong đại sảnh. Dưới ánh mắt của Nghiêm Tung, các quan lại ấy càng trở nên chăm chỉ hơn.

  Nhiệm vụ còn rất dài và gian khổ…

  Hoàng đế Giajing vẫn chưa ăn uống gì, điều này cho thấy tâm trạng của ông vẫn rất tồi tệ; có lẽ những bản văn họ vừa dâng lên vẫn chưa làm ông hài lòng.

  Bầu không khí trong đại sảnh lại trở nên căng thẳng hơn.

  “Hua Ting, bản văn của em đã hoàn thành chưa?” Nghiêm Tung bước đến bên cạnh Từ Giai và hỏi nhẹ.

  “Bản văn trước đã xong rồi; bản thứ hai thì đang gần hoàn thiện, còn cần khoảng một chút thời gian nữa.” Từ Giai đáp.

  “Zi Thực, còn em thì sao?”

  Nghiêm Tung gật đầu và hỏi Li Chunfang, người đang ngồi ở phía dưới.

  Li Chunfang đứng dậy và trả lời một cách kính cẩn: “Thưa Ngài, bản văn thứ hai của con sắp hoàn thành rồi.”

  “Tốt.”

  Nghiêm Tung mỉm cười mãn nguyện; những người ngồi ở đây đều là những nhà văn xuất sắc nhất của Đại Minh.

  Nếu Viên Vĩ không phải đi kiểm tra biên giới thì tốt biết mấy… Lúc này, Nghiêm Tung nghĩ đến Viên Vĩ – dù anh ta có phần kiêu ngạo, nhưng vẫn rất kính trọng người khác, và cũng có mối quan hệ tốt với phe Đông Lầu. Nếu Viên Vĩ không đi kiểm tra biên giới, với tài năng viết lách của anh ta, chỉ trong một ngày thôi cũng có thể hoàn thành ít nhất ba bản văn xuất sắc.

  Mình đã già rồi, tư duy không còn như trước nữa; hôm nay dành hết công sức mới viết được một bản văn, so với những người như Từ Giai thì vẫn còn kém xa.

Tuy nhiên, may mắn thay, vào buổi chiều đã có người thông báo cho tầng Đông rồi; chắc chắn không lâu sau đó họ sẽ gửi những bài viết đã soạn xong đến đây.

Sau khi hỏi xong nhóm quan lại đang cúi đầu viết lách bên này, Nghiêm Tung bước đến một cái bàn dài khác.

Trên bàn này có hàng chục cuốn sổ đề tài; ba vị quan đang cẩn thận lật qua từng trang trong số đó.

“Kình Kinh, buổi chiều nay có bài viết nào xuất sắc được gửi đến không?” Nghiêm Tung tiến lại gần Yán Mạo Kinh và hỏi.

Nghe thấy câu hỏi của Nghiêm Tung, Yán Mạo Kinh định đứng dậy để chào hỏi, nhưng Nghiêm Tung mỉm cười và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống trả lời là được.

Yán Mạo Kinh là cấp dưới cũ của Nghiêm Tung; ông ấy coi Nghiêm Tung như cha ruột của mình, thậm chí còn hiếu thảo hơn cả cha đẻ; vì vậy, ngoài đời người ta thường nói rằng Yán Mạo Kinh là con nuôi của Nghiêm Tung.

“Thưa Ngài, làm sao Mạo Kinh dám ngồi khi Ngài đang đứng? Những cuốn sổ đề tài được gửi đến buổi chiều nay, tôi đã đọc kỹ từng cuốn; có vài bài viết khá tốt, nhưng những bài thực sự xuất sắc thì rất ít. Những cuốn này chính là những tác phẩm hiếm khi được viết tốt đến thế.” Dù Nghiêm Tung đã ra hiệu cho Yán Mạo Kinh ngồi xuống trả lời, anh vẫn đứng dậy và trả lời một cách lịch sự, đồng thời đưa ba cuốn sổ đề tài lên cho Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung gật đầu, nhận lấy ba cuốn sổ đó và bắt đầu lật qua trang đầu tiên:

“Người đời thường so sánh Phật giáo với Đạo giáo, nhưng tôi chỉ cười mà bỏ qua điều đó. Phật giáo chủ yếu tu tâm chứ không tu mệnh; họ quan tâm đến kiếp sau chứ không quan tâm đến kiếp này, chỉ luôn nói về nghiệp báo và phúc báo… Làm sao mà Phật giáo có thể phát triển mạnh mẽ như vậy được? Chính vì sự phổ biến của Phật giáo mà nó đã bị cuốn vào dòng chảy của thế tục; nhiều người ngu dốt trong giáo phái Phật bị lừa dối bởi những điều đó. Cần phải nhớ rằng: ‘Dù bạn thông minh hơn người khác, nhưng nếu không gặp được thầy giáo chân chính, đừng cố gắng đoán định.’”

……

Tôi viết bài này, chẳng phải để tranh luận hay so sánh cao thấp đâu! Mục đích chỉ là giúp những người đang gặp khó khăn trong vấn đề này giải quyết vấn đề mà thôi!

  “Cảnh Kinh, cậu làm rất tốt.”

  Sau khi đọc xong cuốn sách chứa các bài viết này, Nghiêm Tung gật đầu nhẹ và nở nụ cười khen ngợi Yan Maoqing.

  Những bài viết này không theo khuôn mẫu thông thường; dù phong cách viết không bằng Li Chunfang hay những người khác, nhưng nếu xét tổng thể, chúng cũng không hề kém cạnh chút nào. Rõ ràng Yan Maoqing đã dành rất nhiều công sức để lựa chọn chúng.

  Khi Nghiêm Tung chuẩn bị đọc cuốn tiếp theo, một thiếu giai bước vào điện. Nhìn thấy thiếu giai này, nụ cười trên khuôn mặt Nghiêm Tung càng rạng rỡ hơn; ông đưa ba cuốn sách chứa các bài viết cho Yan Maoqing và an ủi cậu vài câu.

  Sau khi an ủi Yan Maoqing, Nghiêm Tung bèn đi về phía thiếu giai. Thiếu giai đó lấy ra một cuốn sách từ tay áo và đưa cho Nghiêm Tung.

  Bài viết của con trai ta cuối cùng cũng đến rồi.

  Nhận lấy cuốn sách, Nghiêm Tung gật đầu hài lòng, sau đó lấy ra một túi lụa đầy ắp và đưa cho thiếu giai.

  Thiếu giai từ chối một chút rồi nhận lấy.

  Nghiêm Tung mỉm cười nhẹ nhàng rồi quay lại chỗ ngồi, vội vàng sao chép lại bài viết mà Nghiêm Thế Phồn đã viết.

  Ngay sau khi thiếu giai mang bài viết đó rời điện, một thiếu giai khác bước vào, tay cầm năm cuốn sách chứa các bài viết – đó chính là Lý Công Quan, người phụ trách công việc tại Điện Vô Dị.

  “Các vị lớn tuổi tại Điện Vô Dị lại gửi đến năm bài viết nữa.” Lý Công Quan báo cáo.

  “Cảm ơn Lý Công Quan rất nhiều.”

  Yan Maoqing tiến lên cảm ơn Lý Công Quan, rồi nhận lấy các cuốn sách. Anh có trách nhiệm kiểm duyệt các bài viết do các quan chức tại Điện Vô Dị gửi đến; tất cả những bài viết đó đều phải qua tay anh trước khi được chọn lọc và gửi đến cho Nghiêm Tung xem xét, sau đó Nghiêm Tung mới quyết định liệu chúng có nên được trình lên Hoàng đế Gia Tĩnh để xem xét hay không.