Thực ra, Vạn Thọ Cung bây giờ vẫn chưa được gọi là Vạn Thọ Cung, mà phải được gọi là Vĩnh Thọ Cung mới đúng.

Hoàng đế Gia Tĩnh mong muốn sống mãi cùng trời đất, vì vậy ông đã đặt tên cho cung ngủ của mình là Vĩnh Thọ Cung. Cho đến năm thứ 40 triều đại Gia Tĩnh, khi Nữ hoàng Shang Meiren đang hầu hạ bên cạnh ông, bà có ý tưởng thử nghiệm việc phóng những quả pháo nhỏ trong lều dày bằng lông cáo ở Vĩnh Thọ Cung để tạo không khí lãng mạn… Nhưng kết quả lại không như ý muốn; những quả pháo đó đã thiêu rụi toàn bộ Vĩnh Thọ Cung. Mãi đến năm sau, khi Vĩnh Thọ Cung được xây dựng lại, Hoàng đế Gia Tĩnh mới đổi tên nó thành “Vạn Thọ Cung”.

Mặc dù Vĩnh Thọ Cung nằm ngay kế bên cung Vô Dịch Lũ, nhưng Chu Bình An, với tư cách là một quan lại ngoại thần, chỉ có thể thông qua cách này mới có thể xin gặp Hoàng đế Gia Tĩnh. Người hầu cận sẽ mang đơn xin yêu cầu đó đến Vĩnh Thọ Cung, và chỉ sau khi nhận được lệnh triệu kiến từ Hoàng đế, Chu Bình An mới được phép bước vào.

Vĩnh Thọ Cung là cung ngủ riêng của Hoàng đế Gia Tĩnh; việc các quan lại ngoại thần tự ý xâm nhập vào cung ngủ của hoàng đế là hành động liều lĩnh. Không chỉ các quan lại ngoại thần, ngay cả anh em hoặc họ hàng của hoàng đế mà không được triệu kiến cũng sẽ bị coi là tội chết.

Đối với bất kỳ vị hoàng đế nào, việc tự ý xâm nhập vào cung ngủ mà không được triệu kiến đều được coi là điều cấm kỵ nghiêm trọng.

Chẳng hạn, vào thời nhà Thanh, một trong những lý do khiến Hoàng đế Kangxi bãi miễn chức vụ Thái tử (con trai cả chính thức) là vì khi Kangxi đi tuần du ngoài biên giới, Thái tử đã đến gần lều của ông vào ban đêm và nhìn qua khe hở vào bên trong.

Việc tự ý xâm nhập vào cung ngủ của hoàng đế có thể gây ra hai hậu quả nghiêm trọng: thứ nhất, nó có thể làm rối loạn dòng dõi hoàng gia; những phi tần không được hoàng đế sủng ái và không có cơ hội tiếp xúc với nam giới sẽ trở nên hung hăng và nguy hiểm; thứ hai, nó có thể đe dọa đến tính mạng của hoàng đế. Khi ai đó tự ý xâm nhập vào cung ngủ của hoàng đế, họ có ý đồ gì? Có phải là âm mưu ám sát hoàng đế không? Cần phải biết rằng những phi tần hầu hạ bên cạnh hoàng đế đều được đưa vào cung trong tình trạng trần truồng.

Vì vậy, sau khi viết xong đơn xin, Chu Bình An đã tìm đến một người hầu cận đang giữ chức vụ trưởng cung Vô Dịch Lũ và yêu cầu người này thông báo với Hoàng đế Gia Tĩnh về yêu cầu gặp mặt của mình.

Chu Bình An đã đưa đơn xin đó cho người hầu cận và nhờ ông ta thông b

“Ồ, là Chu Đại Nhân à, này tôi xin chào ngài.”

Người hầu gái nhỏ nhận lấy tờ giấy, nhưng chẳng hề đọc nó, mà chỉ cười nhạo Chu Bình An, rồi lơ đãng vẫy tay, giống như đang đuổi muỗi, và nói nhỏ:

“Xin ngài thông báo cho Hoàng thượng biết, viên quan kiểm tra kho bạc Thái Cảng Chu Bình An muốn gặp Ngài, việc này liên quan đến cuộc kiểm tra kho bạc Thái Cảng.” Chu Bình An lại cúi đầu, lặp lại yêu cầu của mình.

Kho bạc Thái Cảng?

Dù là kho bạc Thái Cảng hay kho bạc lớn nào đi nữa cũng thế thôi.

Người hầu gái nhỏ nhíu mắt, lướt qua tờ giấy rồi thờ ơ đặt nó trở lại tay Chu Bình An, cười nhạo và lắc đầu:

“Chu Đại Nhân muốn gặp Hoàng thượng à… Nhưng có lẽ ngài sẽ phải thất vọng đấy, hôm nay tôi e là không thể giúp được gì cả.”

Đối với thái độ kiêu ngạo của người hầu gái nhỏ, Chu Bình An cũng không hề tức giận.

Trong cung này, có rất nhiều người hầu gái như vậy; họ phục vụ Hoàng đế quyền lực nhất của Đại Minh, nên không tránh khỏi cảm thấy tự cao tự đại.

Thời Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương, những người hầu gái này vẫn còn kín đáo một chút; nhưng càng về sau, họ càng trở nên ngạo mạn. Cuối cùng, đó trở thành triều đại mà quyền lực của người hầu gái trở nên quá mức nghiêm trọng. Vào thời anh trai của Hoàng đế Gia Tĩnh, người đứng đầu “Tám Hổ” là Lưu Kỳnh, quyền lực của ông ta lớn đến mức suýt nữa đã chiếm ngai vàng. Mặc dù Hoàng đế Gia Tĩnh đã rút ra bài học từ sai lầm của anh trai mình và trở nên nghiêm khắc hơn với người hầu gái, nhưng quyền lực của họ vẫn không giảm bớt nhiều. Dần dần, địa vị của người hầu gái lại được nâng cao.

Vào đầu thời Gia Tĩnh, khi Trương Côn làm Thủ tướng, những người hầu gái trong cung đều phải cúi đầu chào từ xa khi nhìn thấy ông ta; Trương Côn thì còn thường xuyên không để ý đến họ. Khi Hạ Ngôn làm Thủ tướng, những người hầu gái đều đứng thẳng khi nhìn thấy ông ta, và Hạ Ngôn cũng sẽ gật đầu chào họ. Nhưng khi Nghiêm Tung làm Thủ tướng, ông ta thậm chí còn chủ động cúi đầu chào họ và thỉnh thoảng còn đưa cho họ tiền lì xì nữa.

Từ đây có thể thấy rõ sự thay đổi về địa vị và tâm lý của những người eunuch này. Những kẻ này đã bị nuông chiều quá mức rồi.

“Xin công công thông báo cho chúng tôi biết.”

Khi nhận lấy tờ giấy, Chu Bình An cũng đặt vào tay gã eunuch nhỏ một miếng bạc nhỏ.

Gã eunuch nhỏ nắm lấy miếng bạc trong lòng bàn tay, sau đó xác định chính xác trọng lượng của nó – năm lượng bạc – và nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Hehehe, nếu tôi không thông báo cho Chu Đại Nhân biết, cũng không phải là để gây khó dễ cho ngài đâu… Mà là vì sự tốt đẹp của ngài. Hôm nay, Hoàng thượng đang không vui; buổi sáng, viên thanh tra Li Chenghua từ tỉnh Chiết Giang đã đệ trình năm điểm kiểm tra các quan lại, nhưng tất cả đều bị chặn lại bên ngoài cổng thứ hai. Vị Quan Công mang tờ giấy đến đã bị mắng nhiếc, còn viên thanh tra Li cũng bị ông Lão Nghiêm khiển trách nặng nề.”

Gã eunuch nhỏ cất miếng bạc vào tay áo, nhìn quanh xem không ai để ý, rồi mới kéo tay áo của Chu Bình An, nói nhỏ vào tai ông:

“Cảm ơn công công đã thông báo cho tôi… Nếu không, tôi e rằng mình cũng sẽ gặp phải hoàn cảnh tương tự như viên thanh tra Li.” Chu Bình An vội vàng cảm ơn.

“Đâu có đâu có… Tôi cũng chỉ muốn hợp tác với Chu Đại Nhân mà thôi.” Gã eunuch nhỏ cười và lắc đầu.

Hợp tác?

Trong lòng, Chu Bình An liền nhướng mày, nhưng vẫn tỏ ra vui vẻ và tiếp tục hỏi:

“Không biết công công có biết lý do gì khiến Hoàng thượng phiền lòng không? Dù tôi không hiểu biết gì nhiều, nhưng tôi cũng muốn góp phần giúp Hoàng thượng loại bỏ nỗi buồn ấy.”

“Công công có biết hôm nay, các vị đại nhân tại cung Vô Dật đang viết gì không?” Gã eunuch nhỏ hỏi lại.

“Phải chăng là những bài thơ ca ngợi sao?” Chu Bình An đáp.

“Có lẽ cũng có, nhưng cũng không hẳn,” tiểu eunuch mỉm cười nhẹ rồi lắc đầu, tỏ vẻ bí ẩn.

“Xin ngài giải thích cho tôi được không?” Chu Bình An nói xong rồi lặng lẽ đưa một miếng bạc vào lòng bàn tay của tiểu eunuch.

Phải làm hài lòng họ mà.

Chu Bình An thích việc giao tiếp với những người có sở thích như thế này.

Tiểu eunuch nắn chặt miếng bạc trong lòng bàn tay, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên rạng rỡ hơn. Anh ta cho miếng bạc vào tay áo rồi nhìn Chu Bình An và hỏi nhỏ: “Chu Đại Nhân có biết hai ngày nữa là ngày gì không ạ?”

Chu Bình An lắc đầu: “Tôi chỉ biết ba ngày nữa là ngày thay cửa kho bạc Thái Cang, còn hai ngày nữa là ngày gì thì tôi không biết.”

“Hai ngày nữa chính là ngày 19 tháng Sáu – ngày Chu Đại Nhân thành đạo đấy ạ,” tiểu eunuch giải thích.

Chu Bình An ngập ngừng một chút, sau đó nhớ lại một số tiểu thuyết kiếm hiệp cổ điển mà mình đã đọc ở thời hiện đại, và liền nghĩ đến nhân vật Chu Đại Nhân này. Trong “Phong Thần Diễn Nghĩa”, Chu Đại Nhân cũng là một nhân vật quan trọng, thuộc phái Nguyên Thủy Thiên Tôn và là một trong “Thập Nhị Kim Tiên” của Đạo Giáo. Chu Đại Nhân còn được gọi là Từ Hàng Quán Âm, là một trong những vị thần kinh điển nhất trong truyền thuyết Trung Hoa cổ đại. Địa điểm tu luyện của ông là hang Lạc Giác trên núi Phổ Đà, và những vật bảo vật ông sử dụng là Ruy Biến Tam Bảo Ngọc và Bình Thủy Tinh Thanh Tịnh.

Hình ảnh này có vẻ rất quen thuộc phải không?

Giống hệt với Bồ Tát Quán Âm mà.

Nói chung, đa số mọi người đều coi Chu Đại Nhân và Bồ Tát Quán Âm là cùng một người; chỉ là Đạo Giáo gọi ông là Từ Hàng Đạo Nhân, Phật Giáo gọi ông là Bồ Tát Quán Âm, còn dân gian thì gọi ông là Quán Âm Niang Niang.

Tuy nhiên, đối với các chuyên gia tôn giáo thuộc Đạo Giáo và Phật Giáo, hai người này là khác nhau; đặc biệt là đối với Đạo Giáo. Chu Đại Nhân và Quan Thế Âm Bồ Tát là hai vị thần, hai vị Phật hoàn toàn khác nhau, và giữa họ có những điểm khác biệt rõ ràng và rành mạch.