Vào buổi trưa, mặt đất dường như đã hóa thành một cái lò luyện đan dưới chiếc quạt của Hoàng đế Gia Tĩnh; không khí xung quanh tràn ngập ánh sáng chói lọi như pháo hoa, khiến cả vũ trụ bị thiêu đốt, nóng đến mức người ta không thể thở được.

Những con chó hung dữ được nuôi để canh gác trong kho bạc Thái Cang đều nằm dưới bóng cây, liên tục liếc lưỡi đỏ thắm; những con ngựa trong chuồng thì mở to mũi...

So với cái nóng bên ngoài, có một căn Phòng trong kho bạc Thái Cang lại giống như một thiên đường ẩn dật, mát mẻ như mùa xuân.

Bên ngoài căn Phòng, có một con chó già nằm dựa vào khe cửa, cuộn mình lại và ngủ say sưa.

Lý do con chó này chịu đựng cái nắng gay gắt mà vẫn nằm ở đó là bởi vì luôn có luồng không khí mát lạnh từ bên trong khe cửa thoát ra, mát mẻ hơn cả bóng râm dưới cây bên ngoài.

Nhìn bề ngoài, căn Phòng này rất bình thường.

Thực sự rất bình thường.

Không hề khác biệt gì so với các kho khác trong kho bạc Thái Cang – cấu trúc bằng gạch xanh và ngói đỏ thông thường, không có bất kỳ họa tiết trang trí nào, thậm chí còn trông cũ kỹ hơn một số kho khác. Trên trần nhà treo một tấm biển cổ kính với số hiệu “Kho Kỷ Dậu”.

Có một câu nói: “Bên ngoài là vàng ngọc, bên trong chỉ là bông lông hỏng”; đôi khi, câu này cũng đúng ngược lại: “Bên ngoài là bông lông trắng, bên trong mới là vàng ngọc”.

Căn Phòng này chính là ví dụ điển hình cho điều đó.

Dù bên ngoài trông giản dị đến thế, nhưng bên trong căn Phòng này lại ẩn chứa một thế giới xa hoa đến mức người ta khó có thể tưởng tượng nổi.

Bên trong căn Phòng rất rộng rãi, được tạo ra bằng cách nối hai kho lại với nhau; ánh sáng trong phòng rất sáng sủa. Ở chính giữa là một hành lang suối nội thất được chạm khắc tinh xảo, trên đó có những cây cầu nhỏ và dòng nước chảy qua; một tảng đá nhân tạo được đặt ở giữa hồ suối, nước từ đó tuôn xuống như thác nước, uốn lượn qua sáu cây cầu nhỏ, sau đó chảy theo hành lang và biến mất dưới lòng đất.

Xung quanh hành lang suối có nhiều cây cảnh trong chậu, cùng với hơn mười chậu đá viên, tạo ra không khí mát mẻ, làm cho cả căn Phòng trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Bên trong và bên ngoài căn Phòng như thể thuộc hai mùa khác nhau; sự chênh lệch nhiệt độ lên đến khoảng mười độ, giống hệt như việc sử dụng điều hòa hiện đại vậy.

Ở chính giữa căn Phòng có một bàn tiệc rượu vừa mới bắt đầu; bàn ghế đều làm bằng gỗ hoàng đàn vàng, được chạm khắc tinh xảo, rõ ràng là tác phẩm của những người thợ giỏi.

Rượu hổ phách, ly rượu phát sáng trong bóng tối

Nếu ai đó đột nhiên gặp phải chuyện vui gì đó, họ cũng sẽ thêm vài món ăn và rượu vào bữa ăn “làm việc” thông thường của mình. Đối với họ, những món ăn và rượu đó không hề xa xỉ gì cả – chỉ là những món ăn quen thuộc như hải sâm, bào ngư, sò điệp… hoặc loại rượu Nữ Hoàng Hồng đã được ủ trong nhiều thập kỷ mà thôi.

Lúc này đang là giờ trưa, bên ngoài nóng như lò lửa, trong nhà thì mát mẻ dễ chịu. Tất cả mọi người tham gia bữa tiệc đều là người quen biết, vì vậy bầu không khí tự nhiên rất thoải mái và vui vẻ.

Người ngồi ở vị trí trung tâm của bàn tiệc là Trương Đại Nhân – vị đại thần quản lý kho bạc Thái Cang. Ông đã giữ chức vụ này được năm năm rồi.

Trương Đại Nhân khoảng bốn, năm mươi tuổi, toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng; ông luôn chăm sóc bản thân rất tốt, có khuôn mặt đẹp trai và phong thái điềm đạm. Trong tay ông cầm một chiếc quạt lụa từ Sứ Châu.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén hiện lên trong đôi mắt ông khiến bất kỳ ai cũng không dám xem thường.

Đại Minh áp dụng chế độ hai kinh; Trương Đại Nhân giữ chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu kinh thành Nam Kinh. Bộ Hộ khẩu Nam Kinh có trách nhiệm thu thuế cho các tỉnh Nam Trực Lệ cùng các tỉnh Hồ Quảng, Giang Tây, Chiết Giang – những tỉnh này đóng góp tới một nửa tổng số thuế của Đại Minh Đế quốc. Ngoài ra, bộ này còn phụ trách công tác vận chuyển lương thực và kiểm soát việc phân phối muối. Với mối quan hệ tốt đẹp với Nghiêm Thế Phồn, Trương Đại Nhân đã được bổ nhiệm làm đại thần quản lý kho bạc Thái Cang một cách tự nhiên.

Bảy người còn lại tham gia bữa tiệc cũng đều là những người cấp cao trong cơ quan quản lý kho bạc Thái Cang. Hai người ngồi bên trái và bên phải Trương Quản Khố là các vị lang trung của kho bạc Thái Cang; năm người còn lại trên bàn đều là các vị sĩ quan phụ trách công tác quản lý kho bạc.

Tám người này chính là những người cấp cao nhất trong cơ quan quản lý kho bạc Thái Cang.

Minh Đại có những quy định quản lý nghiêm ngặt đối với kho bạc Thái Cang: có một vị đại thần quản lý chịu trách nhiệm tổng quát, thường là các quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu đảm nhiệm chức vụ này. Dưới sự lãnh đạo của đại thần quản lý, có hai vị lang trung và một số vị sĩ quan phụ trách công tác quản lý kho bạc; tiếp theo là tám vị thư ký kho bạc, và dưới họ là nhiều nhân viên và năm mươi lính canh bảo vệ kho bạc.

Kho bạc Thái Cang chính là mục tiêu “mỡ ngon” nhất của đại Minh; các vị trí trong kho bạc này tất nhiên đều là những công việc khiến người ta thèm muốn đến điên cuồng.

Chưa kể đến các quan chức phụ trách kho bạc, chỉ riêng những lính canh gác ở đây cũng đã là những vị trí được mong đợi khao khát. Số lượng lính canh luôn giữ ở mức 50 người, và mỗi 5 năm lại thay đổi một lần. Mỗi khi có sự thay đổi về nhân sự, hàng trăm người có quan hệ đều dõi theo từng vị trí đó.

Mỗi lính canh đều phải có những mối quan hệ mạnh mẽ – hoặc là người thân của ai đó, hoặc là đồng bọn thân cận của ai đó – nhưng ngay cả vậy, để giành được vị trí này, họ vẫn phải dùng đủ mọi thủ đoạn, chi tiền rất nhiều để mua chuộc các mối quan hệ, mới có thể có được công việc không hề dễ dàng này.

Nếu như lính canh đã như vậy, thì quan hệ của các quan chức phụ trách kho bạc ở đây còn có thể tưởng tượng được.

“Tt… Hôm nay món chân gấu hầm thật ngon, còn mềm mại hơn cả chân heo nữa; đầu bếp Vương quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình, thật sự là một đầu bếp hàng đầu nổi tiếng ở Liêu Đông.” Lang trung Triệu Đỉnh Thiên nhặt một miếng chân gấu lên, cho vào miệng và cắn thử. Nước sốt béo ngậy của chân gấu bắn ra khắp miệng, hương vị thơm ngon ngay lập tức lan tỏa khắp cơ thể; sau khi thưởng thức một lúc, ông rất hài lòng và thốt lên.

“Hehehe, ông Triệu, ông chỉ nói đúng một nửa thôi… Nghệ thuật nấu ăn của đầu bếp Vương là một phương Diện; còn một phương Diện khác nữa… Trương Đại Nhân… liệu ông có bao giờ nghĩ đến nguồn gốc của công thức làm chân gấu này không?” Lang trung Giá Túc cười nói đùa.

“Ồ, công thức gì vậy? Lấy từ đâu ra?” Lang trung Triệu Đỉnh Thiên rất tò mò và hỏi.

“Phải dùng con vật còn nguyên lông, đào một cái hố, cho một nửa lượng vôi vào trong, đặt chân gấu vào đó, sau đó rót thêm vôi lên trên và đổ nước lạnh lên trên. Khi vôi đã phản ứng, để cho nó nguội down, sau đó lấy chân gấu ra; lúc này lông sẽ dễ dàng bong ra, và phần da sẽ dính vào đáy hố. Rửa sạch chân gấu, ngâm trong nước vo gạo một hoặc hai ngày, sau đó bọc chúng trong mỡ heo và hầm chung với thịt heo… Món này thật sự ngon hơn cả thịt rồng trên trời và chân gấu dưới đất; những người tham lam ăn uống chắc chắn không nên bỏ lỡ cơ hội này đâu.” Lang trung Giá Túc nhấp một ngụm trà Long Tỉnh Cống, gõ nhẹ vào mặt bàn và đọc lên thành tiếng.

“Công thức phức tạp như vậy… Lão Giá, ông vẫn chưa nói rõ nguồn gốc của công thức đâu.” Lang tr

“Cảm ơn Trương Đại Nhân rất nhiều.”

Nghe vậy, mọi người có mặt tại đó đều cúi chào và cảm ơn Trương Quản Khố.

“Các bạn à, nếu muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Tiến sĩ Jia đi. Chính ông ấy đã tìm ra công thức này trong một cuốn sách của tôi,” Trương Quản Khố nói, vuốt râu cười nhẹ rồi chỉ vào Jia Sī Kù và cười.

Bữa tiệc tràn ngập tiếng cười, mọi người vui vẻ giao lưu với nhau.

“À, nhắc đến đây, việc thanh tra do triều đình cử đến bây giờ thế nào rồi?” Một người tên Lưu Sī Kù bỗng nghĩ đến điều này và hỏi.

“Hehehe, Lưu Sī Kù, sao anh lại lo lắng quá vậy? Những năm trước, các đoàn thanh tra cũng đều đến đây mà, từng đợt một… Rồi cũng chỉ làm vài việc như họp bàn, xem sổ sách, kiểm tra hồ sơ, thỉnh thoảng ghé thăm hiện trường và đưa ra vài lời khuyên, sau đó thu tiền rồi đi mất thôi,” một người tên Tiền Sī Kù nói một cách không hề lo lắng.

“Nhưng tôi nghe nói năm nay thì khác… Hoàng đế đã áp dụng hệ thống thanh tra chéo; lần này e là sẽ nghiêm túc thật đấy,” Lưu Sī Kù tỏ vẻ lo ngại.

“Thì sao nữa? Các bạn đâu có nghĩ xem, nơi chúng ta này sâu đến mức nào… Dù có bao nhiêu “con thuyền” đến thì cũng phải trôi qua đây mà thôi,” người tên Tiền Sī Kù nói một cách đầy ý nghĩa.

“Hehe, Lưu Sī Kù, có lẽ anh chưa biết đâu… Nhóm thanh tra do triều đình cử đến có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi,” Tiến sĩ Jia Xu nhìn Lưu Sī Kù và cười một cách đầy ý nghĩa, như thể nhóm thanh tra kia chỉ là một trò đùa đối với ông.

“Ah?” Lưu Sī Kù ngạc nhiên, rồi đôi mắt anh bỗng sáng lên.

“Viên đầu mục thanh tra, Lưu Quang Tác, đã về nhà để tang cha; phó viên đầu mục thì tối qua bị đột quỵ; viên thanh tra Nham Nam bị đánh đến mức không thể ngồi dậy được trong vài tháng nữa… Nếu không có gì bất ngờ, Tiến sĩ Gao Rui cũng chắc chắn sẽ ‘gặp sự cố’ rồi… Và dĩ nhiên, những lý do đằng sau những chuyện này thì tôi không cần phải giải thích thêm cho các bạn đâu…” Jia Xu nói một cách đầy ý nghĩa, như một vị tướng lĩnh thông minh đang lập kế hoạch.

“Hehehe, biết điều thì tốt rồi… Các bạn đâu có nghĩ xem ai đứng phía trên chúng ta…” Người tên Tiền Sī Kù cười một cách đầy sự tự tin.

“Thôi, im lặng đi… Ai đứng phía trên chúng ta ư? Tất nhiên là Hoàng đế rồi,” Tiến sĩ Jia Xu nói một cách nghiêm túc, cúi chào về phía Tây Vi

“Tất nhiên là Hoàng thượng rồi, chắc chắn là Hoàng thượng.” Quan Kho bạc Tiền hiểu ý người ta, cười khúc khích và liên tục đáp lại.

“Ha ha, những sự cố liên tiếp xảy ra với các cấp trên kia… Chắc hẳn Chu Bình An đã sợ quá mà không dám rời khỏi phủ rồi.” Một vị quan Kho khác cười nói.

“Không đâu, tôi vẫn muốn xem thử người đỗ trạng nguyên kia trông như thế nào mà… Hơn nữa, nhóm thanh tra này chắc cũng sẽ có người đến thăm một lần chứ.”

“Đúng vậy, nhóm thanh tra này thực sự cần phải có người đến.”

“Chúng ta hãy rảnh rỗi vào một ngày nào đó để mang sổ sách đến cho Chu Đại Nhân, rồi mời ông ấy đến thăm một cái đi.” Bầu không khí trong bàn rượu trở nên thoải mái hơn; mọi người đều cười đùa vui vẻ, không hề cảm thấy áp lực gì cả, giống như thể chỉ cần nói chuyện vui vẻ thôi là nhóm thanh tra kia sẽ biến mất không dấu vết.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

“Đong đong đong, đong đong…”

Ba tiếng dài, hai tiếng ngắn.

Mọi người trong bàn rượu vẫn tiếp tục cười, bởi vì tiếng gõ cửa này là mật mã đã được thỏa thuận trước – đó là người của phe mình.

“Ai vậy?” Tiến sĩ Y khoa Tri Thái Cương Triệu Đỉnh Thiên hỏi to.

“Báo cáo với Ngài Triệu, tôi là Sư Kho Tôn. Vừa rồi lính canh bên ngoài thông báo rằng có một người tên là Chu Bình An đến, nói rằng mình là người được cử đến kiểm tra kho bạc Tri Thái Cương và yêu cầu được vào bên trong để kiểm tra.”

Giọng nói của Sư Kho Tôn vang lên qua khe cửa.

“Gì cơ? Chu Bình An đến rồi à?”

“Tại sao ông ấy lại đến đây chứ?”

Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên, sau đó bỗng nhiên im lặng lại.