Gỗ mục không thể đẽo được, côn trùng hè không thể nói chuyện với băng

Những học sinh chỉ cao khoảng tám thước trong phạm vi vài dặm xung quanh ở đây, tại Chu Bình An, cảm thấy mình thật sự vượt trội hơn người khác; ai nấy đều tự tin đến mức tin chắc rằng mình sẽ giành được cả ba danh hiệu lớn trong năm này. Họ cười tự tin, vẫy tay áo và bắt đầu hành trình tiến về thị trấn.

Trên đường đi, họ du ngoạn núi non, ngâm thơ, cứ như thể đi nhanh lên là có thể gặp phải rắc rối vậy… Thực ra, tốc độ của họ chậm đến mức đáng buồn. Không lạ gì khi người ta nói rằng “khi các học giả nổi loạn, mười năm vẫn không thành công”.

Đứng sau lưng những người này, Chu Bình An cảm thấy thật phiền lòng; ông liền tự nhủ về nội dung của Tứ Thư, cố gắng tìm cách giải mã những vấn đề được đưa ra trong đó, để không lãng phí thời gian như những học sinh kia.

Viết văn theo kiểu Bát Cổ thực sự rất khó. Sau vài năm học tập trong triều đại Minh Đại, Chu Bình An nhận thấy rằng độ khó của nó còn lớn hơn nhiều so với bài luận thi đại học hoặc bài thi công chức ngày nay. Mặc dù đề bài Bát Cổ chỉ được lấy từ bốn cuốn sách là “Đại Học”, “Trung Dung”, “Luận Ngữ” và “Mạnh Tử”, nhưng những cuốn sách này có hàng trăm nghìn từ; người ra đề có thể tự do chọn bất kỳ câu nào từ những cuốn sách đó để làm đề bài, vì vậy phạm vi kiến thức cần áp dụng rất rộng và độ khó cũng rất lớn. Đề bài có thể là một câu, một chữ, một đoạn văn, hay thậm chí là sự kết hợp của nhiều câu khác nhau; vì vậy việc tìm cách giải mã đề bài thực sự rất khó. Không chỉ việc tìm cách giải mã đề bài khó, mà việc viết văn theo kiểu Bát Cổ cũng rất phức tạp. Nó có những yêu cầu về cấu trúc rất nghiêm ngặt, và khi viết, người viết không được phép “vi phạm quy tắc” – ví dụ, trong “Luận Ngữ” có câu: “Người hiểu biết thì không mơ hồ, người nhân từ thì không lo lắng, người dũng cảm thì không sợ hãi”. Nếu đề bài Bát Cổ là “Người nhân từ thì không lo lắng”, thì khi bạn suy nghĩ để tìm cách giải đáp đề bài, bạn không được nghĩ đến “Người hiểu biết thì không mơ hồ”; nếu bạn nghĩ đến điều đó, bạn sẽ bị coi là vi phạm quy tắc. Tương tự, bạn cũng không được nghĩ đến “Người dũng cảm thì không sợ hãi” khi suy nghĩ về đề bài.

Chu Bình An vừa đi vừa suy nghĩ về cách giải đáp đề bài; với vẻ ngoài hiền lành của mình, ông càng trở nên đáng thương hơn.

Thỉnh thoảng, những học sinh đang du ngoạn lại quay đầu

Chu Bình An bị lời nói của chú mình, Chu Thủ Nhân, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Khi thấy chú muốn đưa tay lấy cái gói nhỏ của mình, cô không khỏi né sang một bên và cười ngây thơ nói lớn:

  “Trong hàng trăm điều tốt đẹp, hiếu thảo là quan trọng nhất. Chú là người lớn tuổi hơn, vậy thì hãy làm những điều mà bản thân mình không muốn người khác làm với mình. Làm sao Bình An có thể để chú phải vất vả như vậy được?”

  Lời nói của Chu Bình An đã thu hút sự chú ý của những người đi đường phía trước; họ đều quay đầu lại nhìn. Việc chú Chu Thủ Nhân bị từ chối như vậy thực sự khiến ông ta tỏ ra rất đạo mạo và uy nghiêm, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ thanh cao và khoan dung của một người lớn tuổi. “Không sao đâu, nếu cháu muốn rèn luyện bản thân, thì cứ thế đi. Nếu mệt thì cứ nói với chú, chú sẽ cùng cháu chia sẻ gánh nặng.”

  “Anh Chu thật là một người lớn tuổi hiền từ và tử tế.”

  “Tình yêu thương gia đình của anh Chu thực sự là tấm gương cho chúng tôi.”

  Hơn mười sinh viên đều khen ngợi chú Chu Thủ Nhân vì lòng nhân từ của ông. Chú cũng rất khiêm tốn, từ chối nhận lời khen ngợi, chỉ nói rằng đó là điều bình thường trong cuộc sống.

  Và thế là, chú cùng với hơn mười sinh viên tiếp tục đi du ngoạn, ngâm thơ và tạo nên bầu không khí văn học đầy thơ mộng.

  Chu Bình An đứng phía sau, nhìn chú mình với nụ cười nhẹ nhàng trên môi. Nếu thực sự muốn giúp mình mang đồ, tại sao không mang những chiếc ba lô nặng nề? Chiếc gói nhỏ của mình chẳng đến hai cân đâu… Chắc hẳn ông ta muốn lén lút chiếm đoạt số tiền mà cha mình đã chuẩn bị cho chuyến đi này. Trước khi lên đường, vì sợ làm phiền Trần Thị và để không làm tổn thương mặt ông nội, cha mình đã mạo hiểm đưa cho chú năm lượng bạc, nhưng chú vẫn không hài lòng.

  Mất hai ba giờ đi bộ, họ mới đi được khoảng bảy tám dặm. Cuối cùng, có người đề xuất tìm một nơi trú ẩn để nghỉ ngơi và ăn uống trước khi tiếp tục hành trình.

  Thế là, họ tìm đến một ngôi đền thờ núi bỏ hoang, vào bên trong và trải cỏ khô hay thảm lên nền đất. Những sinh viên giàu có còn bảo các học trò của mình mang theo thịt và rượu ngon để mọi người cùng nhau thưởng thức và vui chơi.

Tất nhiên, Chu Bình An – người chỉ tham gia kỳ thi thiếu niên này đã bị bỏ qua hoàn toàn. Ngay cả người anh trai luôn được mô tả là “đầy tình thương dành cho con cái” lúc này cũng không hề có ý định quan tâm đến cậu ấy chút nào. Những người xung quanh cũng không ai mời Chu Bình An tham gia vào cuộc trò chuyện, cũng không để lại chỗ ngồi nào cho cậu ấy. Chu Bình An chỉ được đối xử như những người hầu học đi theo các bạn học khác, phải ngồi ở góc khuất.

Nhưng Chu Bình An cũng chẳng hề quan tâm đến điều đó. Cậu ấy đi đến một góc trong đền, trải lá khô xuống và ngồi xuống. Từ gói đồ mang theo, cậu lấy ra những chiếc bánh làm từ trứng và bột mì mà mẹ mình, Trần Thị, đã cẩn thận làm trước khi cậu lên đường. Cùng với một miếng dưa chuột non muối theo công thức của bà ngoại, cậu ăn ngon lành bên cạnh chai nước đựng trong ống tre bên mình.

Dưa chuột giòn, bánh thơm ngon… Hương vị thật tuyệt vời!

Đúng lúc đó, bên ngoài đền Thần Núi, bỗng nhiên vang lên tiếng kêu cứu yếu ớt và đáng thương của một cô gái:

“Cứu tôi với! Cứu tôi với!”

Giọng nói của cô gái ấy yếu ớt nhưng đầy nỗi đau, nỗi sợ hãi, run rẩy và bất lực… Bất kỳ ai nghe thấy tiếng kêu cứu đó cũng sẽ cảm thấy lòng mình tràn ngập ý thức công lý.

Hơn nữa, cùng với tiếng kêu ấy còn có hình ảnh của một cô gái xinh đẹp, yếu đuối, trông rất đáng thương… Cô gái ấy mặc quần áo lộn xộn, đôi mắt đỏ hoe vì khóc.

Nghe thấy tiếng kêu cứu ấy, Chu Bình An – người đang ngồi ở góc đền ăn bánh và dưa chuột – suýt nữa thì nuốt ngược miếng bánh vào họng. Cậu vội vàng uống một ngụm nước để bình tĩnh lại.

Đối với cô gái đang kêu cứu bên ngoài cửa, Chu Bình An chỉ liếc nhìn một cái rồi khẽ mỉm cười, sau đó không hề động tĩnh gì, tiếp tục ăn bánh trứng và dưa chuột của mình, uống nước của mình.

Hơn mười sinh viên đầy lòng trắc ẩn và ý thức công lý đã la lên câu nói danh tiếng ấy, rồi lần lượt xông ra ngoài, bắt đầu hành trình “anh hùng cứu mỹ” của mình.

Cô gái với bộ quần áo lộn xộn, đầy vẻ tuyệt vọng, trong ánh mắt tràn ngập sự biết ơn, lảo đảo chạy theo những sinh viên kia, run rẩy nắm lấy gấu áo của một người trong số họ.

Phía sau cô gái là năm tên du thủy có vẻ ngoài xinh trai nhưng ánh mắt đầy xảo quyệt, rõ ràng không phải người tốt.

“Ném cô gái đó ra đây, nếu không các người sẽ phải hối tiếc đấy.”

Năm tên du thủy đó dừng lại ở khoảng cách không xa, dường như e ngại trước đám đông, nhưng lại cố tình tỏ ra hung hãn để đe dọa mọi người.

Nghe thấy những lời này, cô gái đang ẩn sau một sinh viên càng run rẩy hơn, giọng nói của cô run rẩy:

“Các ngài ơi, xin hãy cẩn thận… con, con sợ lắm…”