Vào buổi chiều tháng Năm, những cánh đồng tràn ngập hương thơm của hoa, đủ mọi sắc màu hoa dại nở rộ, đỏ, hồng, xanh… làm cho hai bên con đường quan lớn trở nên rực rỡ đặc biệt. Dưới ánh nắng chói chang, bướm và ong bay lượn nhẹ nhàng trên những thảm cỏ đầy hoa dại.

Tiếng ve kêu không hòa âm vang lên từ các bụi cây và rừng rậm.

Lúa gạo cũng đã bước vào giai đoạn đậu trái trước khi chín muồi. Những người nông dân già, mang theo giỏ và công cụ làm ruộng, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, hát những bài hát dân gian và bàn luận về mùa thu hoạch, đi dọc theo con đường quan lớn để đến cánh đồng. Khi họ gần đến đích, tiếng móng ngựa vang lên phía sau, thu hút sự chú ý của những người nông dân này; họ đều quay đầu lại nhìn.

Từ xa, tiếng xe ngựa rầm rộ, bụi bặm bay mù mịt trên con đường quan lớn.

“Đó là ai vậy?” Những người nông dân nhìn nhau, không thể nhìn rõ từ xa, chỉ thấy mờ ảo hình dáng của những chiếc xe ngựa.

Nhưng họ không phải chờ đợi lâu để hiểu ra. Chỉ trong chốc lát, đoàn xe ngựa hùng hậu đó đã tiến đến cách họ chưa đầy ba mươi mét, và họ có thể nhìn thấy rõ hơn. Khi nhìn rõ hơn một chút, những người nông dân này lập tức nằm xuống hai bên đường, kịp thời tránh ra.

Mặc dù người dân thông thường cũng có thể đi trên con đường quan lớn, nhưng khi có quan chức đi qua, họ phải lập tức tránh ra; nếu không sẽ vi phạm luật pháp. Thông thường, khi có lính canh đi qua, người dân cũng phải tránh sang hai bên đường và đợi đến khi họ đi qua mới được.

Không ai trong số những người nông dân cảm thấy có gì sai trái; con đường quan lớn là do quan chức xây dựng, vì vậy họ phải nhường chỗ cho họ đi trước.

Mười con ngựa chiến lao đến gần những người nông dân, họ kéo căng dây cương và giảm tốc độ, tiếp tục chạy về phía trước. Trên những con ngựa chiến đó là những binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí; họ quan sát những người nông dân nằm xuống hai bên đường với ánh mắt sắc bén như đại bàng. Khi thấy họ không mang theo bất kỳ vật dụng nguy hiểm nào, họ mới thôi nhìn.

Sau khi những con ngựa chiến đi qua, những người nông dân lén nhìn theo, rồi hít thở một cách thận trọng. Vào tháng Năm, thời tiết đã rất nóng, nhưng những binh sĩ kia lại trang bị đầy đủ từ đầu đến chân: mũ bảo hiểm, tai nghe bảo vệ, cổ áo bảo vệ, áo giáp vai, áo giáp ngực, áo giáp chân…

Ngay lập tức, họ nhận ra rằng những người này hoàn toàn khác với những binh sĩ lười biếng trong Vệ Sở; ánh mắt của họ là kết quả của những trận chiến

Chiếc Mã Xa ở giữa đoàn xe lớn hơn tất cả các chiếc xe khác; bốn cánh cửa sổ của khoang xe được chạm trí tỉ mỉ như những ngôi nhà di động. Bên ngoài khoang xe rộng lớn có những hoa văn điêu khắc tinh xảo; ba con ngựa cao lớn, lông màu sặc sỡ, kéo chiếc xe này. Trên mái xe có hai lá cờ đỏ: một lá cờ hình tam giác in chữ “Lý”, và một lá cờ hình tam giác khác in chữ “Chu”.

“Ba con ngựa kéo xe à… Thật oai phong! Chắc là quan lớn nào đó đang đi công tác cùng gia đình thôi. Biết đâu một ngày nào đó, chúng ta cũng được ngồi trên chiếc xe như vậy…”

Khi đoàn xe đã đi xa, những người dân nằm bò ven đường mới từ từ đứng dậy, vỗ bụi trên người rồi nhìn theo dấu vết của đoàn xe, lòng đầy ghen tị.

“Ban ngày mà mơ mộng gì thế? Cần phải cày cấy ruộng đất mới là việc quan trọng nhất…” Một người nông dân già vung tay đánh vào đầu đứa con trai ngốc nghếch của mình, khiến mọi người tỉnh táo lại. Sau đó, những người nông dân kia cũng nhìn theo đoàn xe với ánh mắt ghen tị, rồi mang theo dụng cụ nông nghiệp tiếp tục ra đồng làm việc.

Đoàn xe hùng vĩ ấy đi theo con đường chính một đoạn, sau đó rẽ vào một con đường thẳng hơn và tiếp tục hướng về phía bắc.

Sau nhiều lần rẽ đường, đoàn xe vẫn tiếp tục đi về phía bắc…

Không biết đã đi bao lâu, đoàn xe vốn không hề dừng lại bỗng nhiên chậm lại.

“Gần đến kinh thành rồi mà sao lại dừng lại vậy?” Một giọng nữ vang lên từ chiếc Mã Xa ở giữa đoàn xe. Một bàn tay nhỏ mở cánh cửa sổ ra, và một cô gái trẻ với khuôn mặt tròn trịa, đầy đặn, hiện ra bên ngoài. Cô bé hỏi người canh gác bên ngoài, yêu cầu họ tiếp tục hành trình.

“Xin lỗi cô Họa Nhi, xin thông báo cho cô biết là chúng ta không thể tiếp tục đi được nữa. Cây cầu gỗ phía trước đã hỏng; dù con sông không rộng lắm nhưng nước khá sâu, không thể qua sông được,” người canh gác trả lời.

“Vậy phải làm sao đây?” Cô gái với khuôn mặt tròn trịa nhíu mày.

“Tôi đã sai người đi hỏi đường ở làng; gần đây không có cây cầu nào khác cả. Cây cầu gần nhất nằm cách đây mười dặm về hướng dòng sông, nhưng vì bên kia sông có núi, nên sau khi qua sông, chúng ta sẽ phải đi thêm hơn hai mươi dặm nữa mới đến nơi cần đến,” người canh gác giải thích.

“Ai da, đã đến lúc này rồi… Chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến buổi tối; nếu qua sông rồi lại đi thêm quãng đường dài như vậy, chúng ta sẽ phải mất thêm một ngày nữa mới đến nơi…” Nghe vậy, cô gái nhíu mày, tỏ ra lo lắng

Bên trong Mã Xa được trang bị rất thoải mái; rèm vải được treo xung quanh, có một chiếc bàn trà làm từ gỗ hoàng đàn, bên trong chứa đầy đĩa trái cây và các loại trà; còn có một túi hoa làm từ gốm Ru, đựng đầy những bông hoa dại tươi mới hái; phía trước bàn trà còn có một cái lò nhỏ, được người thợ thiết kế tỉ mỉ để chống lại sự rung lắc khi xe di chuyển; gần cửa sổ có một giá đỡ, trên đó đặt đồ trang điểm và gương kính được khảm bằng đồng.

Phía sau bàn trà là một chiếc ghế mềm, phủ đầy lụa với độ dày vừa phải; trên chiếc ghế đó, một cô gái xinh đẹp đang nằm.

Cô gái ấy có vẻ ngoài dễ thương, làn da trắng mịn, đôi mắt đen như mực, chỉ trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi đỏ như cánh anh đào, thật là xinh đẹp không thể tả xiết.

Mái tóc dài đen như suối của cô được buộc thành kiểu tóc của người vợ mới cưới; trên kiểu tóc đó, những phụ kiện trang trí được sắp xếp rất tinh xảo và sang trọng, được làm từ tơ vàng uốn thành hình hoa, nhụy hoa, được đính thêm những hạt ngọc đỏ, và còn có những con bướm vàng treo xuống; những chiếc kẹp tóc bên cạnh kiểu tóc và những chuỗi trang sức treo tai cũng đều thuộc bộ đồ này, đều được trang trí bằng hạt ngọc đỏ.

Trên người cô mặc một chiếc váy đỏ dài, viền được thêu bằng chỉ vàng, trên đó còn khắc hình hoa đào và những đường uốn lượn.

Thật là xinh đẹp và sang trọng.

Khuôn mặt cô đẹp như tiên nữ, phong thái lại quý phái như công chúa.

“Không được đi đường vòng, nếu không sẽ không kịp sinh nhật của ông chồng tôi đâu.”

Cô gái xinh đẹp đang cầm một cuốn “Thi Kinh” trên tay, nhưng tâm trí cô không hề ở trên cuốn sách đó; nghe thấy câu hỏi của cô hầu Bao Tử, cô liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thấy vậy, cô hầu Bao Tử nhanh chóng mở cửa sổ để cô chủ có thể nhìn thấy cảnh vật phía trước.

Cô gái nhìn ra ngoài qua cửa sổ, sau một lúc, đôi mắt đen như mực của cô bỗng sáng lên; cô gọi cô hầu Bao Tử đến bên cạnh và nhờ cô vài việc.

Chốc lát sau, cửa xe mở ra, cô hầu Bao Tử bước ra ngoài, đi về phía bên bờ sông; dưới sự hộ tống của người canh gác, cô che mũi và gõ cửa một ngôi nhà bên bờ sông.

Ngôi nhà này có vẻ hơi cũ kỹ và có mùi hôi thối khó chịu.

“Này, ông già ơi, ngôi nhà cũ kỹ này của ông bán bao nhiêu?” Cô hầu Bao Tử che mũi và hỏi người đàn ông già sống trong ngôi nhà đó.

“À, tại sao vậy?” Người đàn ông già mở cửa ngạc nhiên.

“Ông có muốn bán không?” Cô hầu