“Thật là đáng tiếcA, nếu như Chu Đại Nhân__[Chu Đại Nhân] ở cùng chúng ta, với tài năng của ngài, chức vụ Chánh thị lang của Cơ quan Tế lễ chắc chắn sẽ thuộc về ngài.”

Dưới bóng cây liễu ven bức tường cung điện, Phùng Bảo__[Phùng Bảo], người mặc trang phục lộng lẫy của các quan eunuch, rất ngưỡng mộ lời khuyên của Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Hừm… hừm.” Chu Bình An__[Chu Bình An] suýt nữa bị sặc khi nghe vậy. Vì Cơ quan Tế lễ là một chức vụ dành cho eunuch, và ông ta hoàn toàn không có ý định tự thiến mình để vào cung như Wei Zhongxian đã làm.

“Hehe, tôi chỉ đùa thôi mà. Nếu Chu Đại Nhân__[Chu Đại Nhân] không chọn con đường này, thì thực sự là may mắn cho chúng tôi – những kẻ làm công việc trong cung này. Nếu không, chúng tôi sẽ không còn lối sống nào cả.” Phùng Bảo__[Phùng Bảo] cười, tay che miệng; đôi mắt sâu đen dưới hàng lông mày đen óng lấp lánh như những ngọn lửa nhỏ le lóe trong đêm tối.

Sau khi nghe lời khuyên của Chu Bình An__[Chu Bình An], Phùng Bảo__[Phùng Bảo] cảm thấy gánh nặng trong lòng mình tan biến hết, và cảm giác lo lắng cũng biến mất. Mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiết hơn, gần như như bạn bè thân thiết; từ đó, họ bắt đầu đùa cợt với nhau.

“Quý công đùa quá rồi…” Chu Bình An__[Chu Bình An] lắc đầu cười buồn, “Chỉ là may mắn mà thôi.”

“Chu Đại Nhân__[Chu Đại Nhân] không cần phải khiêm tốn đâu. Nếu không có sự chỉ dẫn của ngài hôm nay, có lẽ tôi đã không còn sống được nữa. Ân huệ cứu mạng này, tôi sẽ không bao giờ quên, lòng biết ơn của tôi thật khó diễn tả thành lời… Dù sao đi nữa, nếu sau này Chu Đại Nhân__[Chu Đại Nhân] cần gì, tôi sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn, không hề do dự chút nào.”

Sau trò đùa vui, Phùng Bảo đầy ơn nghĩa, một lần nữa cúi chào một cách thành kính và thề nguyện từ tận đáy lòng mình.

Sau khi tiễn biệt Phùng Bảo với vô số lời cảm ơn, Chu Bình An quay trở lại Hàn Lâm Viện. Trước ánh mắt của những người trong viện – có người vui mừng trước sự việc này, có người lại thương hại Phùng Bảo – Chu Bình An vẫn như mọi khi, giao tiếp với các đồng nghiệp rồi đi vào thư viện.

Khi ra khỏi thư viện, Chu Bình An mang theo hai cuốn sách: “Bắc Man Dị Chủng Chí Khảo” và “Wa La Thực Hóa Chí”. Những cuốn sách này đã được đăng ký trên biểu mẫu mượn sách của thư viện; đây là quy định về việc quản lý sách mà Chu Bình An đã đặt ra trước đó, và ông tự nhiên phải tuân thủ những quy định đó.

Ra khỏi Hàn Lâm Viện, Chu Bình An đến quán rượu mà trước đây ông thường xuyên lui tới cùng các đồng nghiệp. Ông ăn trưa một bữa đơn giản, sau đó hỏi về việc tổ chức bữa tiệc. Chủ quán đã đưa cho ông một mức chiết khấu hợp lý, và Chu Bình An hài lòng khi thanh toán trước hai lượng bạc để đặt bữa tiệc trong mười ngày tới.

Dù có bao nhiêu người từ Hàn Lâm Viện đến dự tiệc, quy trình vẫn phải được thực hiện đúng theo. Khi mình đã lập gia đình và bắt đầu sự nghiệp, thì việc tổ chức bữa tiệc để thông báo cho đồng nghiệp là điều không thể thiếu.

Sau khi rời Hàn Lâm Viện, Chu Bình An đi qua hẻm Zixuan để đến nhà Trương Tứ Duy, chuẩn bị kể cho anh ấy và Vương Thế Trinh__【Vương Thế Trinh】 nghe về chuyện mình hôm nay đã đến Bộ Hình Sự. Hẻm Zixuan là một con hẻm rất phổ biến vào thời điểm đó ở Đại Minh; con đường rộng lớn, các cửa hàng hai bên đều có quy mô lớn, và nhiều gia đình quan lại sở hữu tài sản tại con hẻm này.

Ở Đại Minh không có cơ quan quản lý đô thị, vì vậy trên đường đi qua hẻm Zixuan, có rất nhiều người bán hàng rong, những người đàn ông trần trụi mang hàng hóa, những người già bán hàng… Tất cả những điều này khiến con hẻm trở nên cực kỳ sôi động.

Vào tháng Năm, các loại trái cây đều tỏa ra hương thơm ngon lành; dưa hấu, dưa lưới và litchi cũng đã được bán ra thị trường, không chậm hơn so với thời hiện đại là mấy. Những loài hải sản hoang dã trong thùng nước cũng đang nhấp nhô trên mặt nước; ốc sên của các gia đình nông dân vào tháng Năm thì lại càng ngon lành hơn, đến nỗi Chu Bình Ancũng muốn mua một ít về cho phủ của mình.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc mình đang ở nhờ tại phủ và việc mua sắm nguyên liệu ăn uống tại đây đều tuân theo những quy định nhất định, Chu Bình Anliền từ bỏ ý định đó.

“Dưa hấu đây! Dưa hấu ngọt và to lớn đấy!” Một ông lão mặc đồ giản dị đứng bên lề đường, kéo theo một xe đầy dưa hấu và dừng lại gần nơi Chu Bình Anđang đứng, liên tục hô bán hàng.

Dưa hấu đã trở nên rất phổ biến ở Đại Minh; Li Thích Trân, người vẫn đang giữ chức vụ tại Viện Y Thái Học, sau này đã viết trong cuốn “Bản Thảo Cương Mục” rằng: “Theo lời kể của Hu Qiao, anh ta đã mang giống dưa hấu từ người Hồi Hạt về, và cái tên dưa hấu cũng được đặt từ đó. Vậy nên, dưa hấu bắt đầu được du nhập vào Trung Quốc từ thời Ngũ Đại; ngày nay, cả miền Bắc lẫn miền Nam đều có dưa hấu.”

Nghe thấy tiếng ông lão hô bán dưa hấu, Chu Bình Ancảm thấy thật gần gũi; ở thời hiện đại, dưa hấu chính là một trong những loại trái cây yêu thích nhất của Chu Bình An. Vào mùa hè nóng bức, chỉ cần mua một quả dưa hấu, dùng thìa múc ăn, sau đó ngâm một tô mì ăn liền – dưa hấu sẽ hấp thụ hết lượng mỡ thừa trong mì, còn mì thì hấp thụ hương vị ngọt ngào của dưa hấu; sau một thời gian, món mì ăn liền với dưa hấu sẽ trở thành một món ăn tuyệt vời.

Lúc này, dưa hấu được bán sớm hơn mười ngày đến nửa tháng so với mùa thông thường, vì vậy giá cả cũng khá cao; có lẽ đây là những quả dưa hấu được trồng bằng nước suối nóng, nên mới được bán sớm như vậy.

Khi Chu Bình Anđến gần quầy dưa hấu của ông lão, đã có rất nhiều người xung quanh hỏi giá. Lúc này, các loại dưa hấu thông thường vẫn chưa được bán ra thị trường, nên chúng đều được coi là những thứ hiếm có, vì vậy mọi người đều rất quan tâm.

“Dưa hấu suối nóng đây, một cân sáu văn, cam kết ngọt; nếu không ngọt thì hoàn tiền.” Ông lão rất tự tin vào những quả dưa hấu của mình và hứa với mọi người rằng nếu không ngọt thì sẽ hoàn tiền.

“

Thà đợi thêm một chút hoặc mua loại trái cây khác còn hơn, vì vậy mọi người đều lắc đầu rồi bỏ đi.

Thấy mọi người đều đi mất, ông lão vội vàng vẫy tay muốn giữ họ lại, nhưng không hiệu quả lắm; mọi người vẫn tiếp tục lắc đầu rời đi.

Ông lớn nhìn theo bóng dáng của mọi người, thở dài buồn bã. Ông hy vọng rằng những quả dưa hấu này sẽ được bán với giá tốt, để có tiền chuẩn bị cho việc con trai mình lấy vợ.

Năm ngoái, khi phát hiện ra suối nước nóng trên núi, ông lão vô cùng vui mừng. Trước đây, khi làm công nhân part-time cho một gia đình giàu có ở khu Đông Thành, ông tình cờ nghe một vị Quản Sự kể về cách trồng dưa hấu bằng nước nóng. Vì vậy, ông đã mua một mẫu đất cát bỏ hoang ở chân núi, cùng với vài người con trai của mình, dành nửa mùa đông để cày cấy và đào rãnh. Ông không làm công việc nào khác, chỉ mong rằng những quả dưa hấu này sẽ được bán với giá cao, để có tiền chuẩn bị cho con trai cả lấy vợ; sau đó đến lượt con trai thứ hai, và cuối cùng là con trai út.

May mắn thay, việc trồng dưa hấu của ông rất thành công; những quả dưa này chín sớm hơn một tháng so với thông thường và có vị ngọt đặc biệt.

Tuy nhiên, khi đến lúc bán dưa, ông gặp phải nhiều vấn đề.

Từ hôm qua, ông mang theo cả xe đầy dưa hấu ra bán, nhưng trong cả một ngày, chỉ bán được năm quả thôi, và đó cũng chỉ vì một số người muốn thử trải nghiệm sản phẩm mới mẻ. Hôm nay tình hình còn tồi tệ hơn nữa; ông đã thay đổi địa điểm bán hàng hai lần rồi, nhưng vẫn không bán được quả dưa nào.

“Ông lão ơi, những quả dưa này ngọt không ạ?”

Đúng lúc ông lão đang cảm thấy thất vọng, ông nghe thấy giọng nói của một thiếu niên.

“Ngọt lắm, ngọt lắm,” ông lão liên tục trả lời, rồi ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai mặc áo quan đang đứng trước xe, mỉm cười nhìn mình.

“Sáu văn một cân à?” Chu Bình An nhặt lên một quả dưa, gõ nhẹ vào nó rồi cười hỏi ông lão.

“Nếu ngài quý lòng thích những quả dưa của tôi, đó chính là may mắn lớn của tôi; tôi sẽ không lấy tiền đâu.” Khi nhìn thấy Chu Bình An mặc áo quan, ông lão cảm thấy rất e ngại, không biết phải làm gì với đôi tay đôi chân của mình, và cảm thấy rất lo lắng.

Người dân thường không dám đối đầu với quan chức; đó là bản năng sinh tồn của họ.

Bất kỳ quan chức nào cũng luôn ở vị trí cao quý, và họ, những người dân bình thường này, không dám