“Chỉ là một vài ý kiến chưa chín chắn thôi.” Chu Bình An nhẹ nhàng nói, khóe miệng hơi nhếch lên; đôi mắt đen thẳm dưới ánh nắng mặt trời dường như lúc nào cũng ẩn chứa những tia lửa sáng, trong khi khuôn mặt chất phác ấy lại nở nụ cười tự tin.

“Thật… thật sao?”

Phùng Bảo nghe vậy, giọng nói trở nên run rẩy hơn, đôi mắt tuyệt vọng bỗng sáng lên, anh ta nhìn chằm chằm vào Chu Bình An.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng trong mắt Phùng Bảo lại tàn đi, tâm trạng anh ta cũng trở nên u sầu. Người trong gia đình hiểu rõ hoàn cảnh của mình; hiện tại, họ đã rơi vào tình thế nguy nan, bệnh tình đã quá nặng, không còn thuốc nào có thể chữa được nữa.

“À, thôi đi… Cậu bé Chu Đại Nhân, đừng mang lại hy vọng cho chúng tôi rồi lại khiến chúng tôi thất vọng nữa… Chúng tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa rồi. Giờ đây, bệnh tình đã quá nặng, ngay cả thuốc thần kỳ cũng không còn tác dụng nữa. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc Hoàng đế đang trong giai đoạn tu luyện then chốt… Nếu lần nào đó việc phục vụ Hoàng đế gây cản trở việc tu luyện, dù chúng tôi có bao nhiêu đầu thì cũng không thể giữ được mạng sống.”

Tính cách của Hoàng đế Gia Tĩnh rất nổi tiếng; nếu một ngày nào đó Hoàng đế không vui lòng, hoặc việc tu luyện gặp trở ngại, thì cái đầu của họ chắc chắn sẽ không còn nữa.

Ánh mắt Phùng Bảo lại đầy tuyệt vọng; anh ta cúi đầu xuống và thở dài sâu. Toàn bộ con người anh ta giống như một kẻ sắp bị xử tử, bao trùm trong bóng tối của sự tuyệt vọng và bi quan.

“Vậy còn nếu là thuốc thần kỳ thì sao?” Chu Bình An hỏi một cách nhẹ nhàng. Nếu so sánh Phùng Bảo với những chiếc lá bị cuốn trôi trong sóng gió dữ dội, thì Chu Bình An chính là ngọn núi cao vút bên bờ biển, bất chấp những con sóng dữ cuộn trào, vẫn giữ được sự bình yên.

“Thuốc thần kỳ?” Phùng Bảo lặp lại câu đó, đôi mắt đen tối đầy tuyệt vọng bỗng nhiên lại lóe lên một tia sáng, anh ta ngước đầu nhìn chằm chằm vào Chu Bình An.

“Bình An có một vài đề xuất chưa chín chắn lắm, nhưng chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, người ta mới có thể chiến thắng trong mọi trận chiến. Nếu Thái thúc tin tưởng vào Bình An, xin hãy cho phép Bình An được giải thích sơ qua về quy trình phục vụ trong cung.”

Chu Bình An nói một cách khiêm tốn, nhưng toàn thân cô ấy toát ra một thần khí đáng tin cậy một cách kỳ lạ.

“Thực ra, đây không phải là bí mật gì đặc biệt, cũng không có điều gì không thể nói ra. Hoàng đế sẽ tự chọn các phi tần để phục vụ vào ban đêm; sau khi quyết định được người được chọn, chúng tôi sẽ thông báo cho phi tần đó chuẩn bị tắm rửa, thay đồ và sẵn sàng để hoàng đế đến thăm. Các người hầu trong cung của phi tần đó sẽ bắt đầu dọn dẹp cung điện, thắp hương và trang trí. Vào buổi tối, trước cửa cung của các phi tần ở Tây Viên sẽ được treo hai chiếc đèn lồng lụa đỏ; còn chiếc đèn lồng lụa đỏ trước cửa cung của phi tần được chọn sẽ được tháo xuống, đó là dấu hiệu cho thấy hoàng đế sẽ ở lại đó qua đêm. Phi tần đó sẽ tắm rửa bằng nước hoa lan, trang điểm và chờ đợi hoàng đế trong cung. Sau khi hoàn thành công việc triều chính, hoàng đế sẽ đến bằng xe ngựa và ở lại cung với phi tần đó…” Phùng Bảo không do dự mà giải thích một cách ngắn gọn về quy trình này.

“Ừm, rất tốt… Gần giống hệt với hệ thống phục vụ trong cung của Minh Đại mà tôi đã tìm hiểu ở thời hiện đại.”

“Vậy thì sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Chu Bình An nghe xong liền gật đầu nhẹ, sự tự tin trên khuôn mặt cô ấy càng tăng thêm.

“Có lẽ một số người ở thời hiện đại đã đoán ra nguyên nhân khiến Chu Bình An tự tin như vậy, nhưng Phùng Bảo thì thực sự không thể hiểu nổi. Mình đã suy nghĩ mãi, cố gắng hết sức trong nửa tháng trời mà vẫn không tìm ra manh mối nào; ngay cả những người hầu giàu kinh nghiệm trong cung cũng không thể giải đáp được… Làm sao một người trẻ tuổi như Chu Đại Nhân lại có thể hiểu rõ ngay sau khi nghe mình giải thích? Điều này thật là không thể tin được…

Nhưng nhìn Chu Đại Nhân thì không hề có vẻ đùa cợt chút nào cả…

Trước tình huống này, Phùng Bảo thực sự không thể hiểu nổi.

Vì sự ổn định của đất nước và để duy trì dòng dõi hoàng gia, Hoàng thượng vẫn phải tiếp tục thực hiện các nghi lễ quan trọng hàng ngày. Với sự vất vả như vậy của Hoàng thượng, chúng ta – các thần tử dưới quyền – cũng phải gánh vác một phần gánh nặng cho Ngài.” Chu Bình An cúi chào về hướng Tây Viên rồi nói nhỏ.

“Ý của Tiểu Chu Đại Nhân là gì vậy?” Phùng Bảo không hiểu ý của Chu Bình An.

“Nếu có thể giúp Hoàng thượng dành thêm một giờ để tu luyện…” Chu Bình An không tiếp tục giải thích, mà hỏi Phùng Bảo một câu hỏi khác.

Theo quan điểm của Chu Bình An, Hoàng đế Gia Tĩnh giống như một người thi cử chỉ bắt đầu ôn tập vào phút chót; mãi đến khi bài thi được phát ra, anh ta mới biết đáp án chuẩn xác. Vấn đề không phải là anh ta không muốn biết đáp án, mà là thời gian để ôn tập trước kỳ thi quá ít. Nếu được cho thêm một hoặc hai giờ để ôn tập, chắc chắn anh ta sẵn lòng tham gia kỳ thi đó.

“Tiểu Chu Đại Nhân của tôi ạ… Không chỉ một giờ đâu, nếu mỗi ngày được thêm nửa giờ thôi, tôi đã coi đó là một công lao lớn rồi.” Phùng Bảo nói với vẻ hào hứng.

“Nửa giờ ư? Chắc chắn không thành vấn đề đâu.” Chu Bình An tự tin gật đầu.

“Tiểu Chu Đại Nhân đừng lừa tôi nhé?” Phùng Bảo vẫn còn hơi nghi ngờ, nhưng cũng rất hào hứng.

“Hoàng thượng là một vị vua thông minh và có trách nhiệm; việc duy trì dòng dõi hoàng gia là điều mà Ngài không thể từ chối. Nếu tôi đoán không sai, vấn đề không nằm ở việc quá trình này tốn nhiều thời gian và cản trở việc tu luyện của Hoàng thượng, mà là do quy trình phục vụ trong cung có phần mất nhiều thời gian, khiến Hoàng thượng không thể tập trung vào việc tu luyện.” Chu Bình An giải thích nhẹ nhàng, sau đó nhìn Phùng Bảo và tiếp tục nói, “Thực ra, nếu điều chỉnh lại quy trình phục vụ đó một chút, dù không thể tiết kiệm được một giờ, nhưng nửa giờ thì chắc chắn là đủ rồi.”

Hoàng đế Gia Tĩnh nổi tiếng là người rất dâm đãng; dù là ban ngày hay ban đêm, mỗi khi muốn, ông ta đều có thể đến với các phi tần và cung nữ trong hậu cung.

Một người như vậy, một “đế vương ham mê tình dục”, làm sao lại cảm thấy quá trình ân ái mất nhiều thời gian chứ? Chỉ là hiện tại, quy trình ân ái đó đang khiến Hoàng đế Gia Tĩnh mất nhiều thời gian mà thôi.

“Điều chỉnh quy trình ân ái ư?”

Phùng Bảo suy nghĩ một lát rồi lặp lại câu đó, sau đó lắc đầu mạnh mẽ và vẫy tay nói: “Không được, không được… Ngài Chu Đại Nhân ơi, quy trình ân ái trong hậu cung này đều là di sản từ tổ tiên để lại, là luật lệ của tổ tiên mà… Làm sao có thể thay đổi được chứ?”

“Luật lệ của tổ tiên không thể thay đổi à?” Chu Bình An nhếch mép cười, rồi khoanh tay và nói nhỏ: “Hãy lấy một ví dụ đơn giản đi. Thời Đại Tổ, trong cung không cho phép các quan eunuch học chữ; đến thời Hiển Tông, mới có việc thành lập các lớp học để dạy họ đọc viết… Và bây giờ, việc các quan eunuch học chữ đã trở thành thông lệ.”

“Liệu luật lệ của tổ tiên có thể thay đổi hay không, còn tùy vào cách thức và lý do thay đổi đó. Nếu việc thay đổi đó có lợi cho đại Minh và cho bệ hạ, tại sao lại không thể làm được chứ?” Chu Bình An đáp lại.

“Ừm…” Phùng Bảo im lặng một lúc, rồi lại lắc đầu: “Ngài Chu Đại Nhân cũng biết đấy, quy trình ân ái trong hậu cung có vẻ phức tạp, nhưng thực ra rất đơn giản. Sau khi chọn xong người sẽ tham gia cuộc ân ái, họ sẽ tắm rửa, thay đồ, trang điểm… Rồi bệ hạ mới đến thăm họ. Quy trình này không có gì có thể thay đổi được cả, huống chi là giảm bớt thời gian xuống nửa giờ hay một giờ đâu.”

“Bệ hạ phải đích thân đến phòng ngủ của họ ư?”

Chu Bình An nghe vậy liền lắc đầu, sau đó cúi đầu chào một cách nghiêm túc về hướng Tây Viên, rồi đứng dậy nhìn Phùng Bảo và nói: “Tại sao bệ hạ phải đích thân đến đó chứ? Thân thể bệ hạ quý giá như vậy, vị trí cao quý như vậy… Tại sao lại phải tự mình đến phòng ngủ của họ để ân ái? Tại sao không để họ đến phòng ngủ của bệ hạ thì hơn? Như vậy, thời gian mà bệ hạ phải đi lại sẽ được tiết kiệm mà.”