Trong hậu cung, Hoàng hậu được phong làm quý nhân cấp một, Hoàng Quý phi cũng thuộc cấp một, Quý phi là cấp thứ nhất trong số các bậc cao cấp khác, còn Phi tử thì thuộc cấp hai… Nếu tính tiếp, những người như Mỹ nhân, Quý nhân, Tài nhân chỉ đạt tới cấp mười một mà thôi.

Phùng Bảo vừa nói rằng những người như Hoàng Quý phi, Phi tử kia đều là những người nắm quyền lực trong hậu cung; việc họ áp bức Phùng Bảo cũng là chuyện bình thường… Nhưng tại sao Người đẹp Shang lại có thể buộc Phùng Bảo phải chịu đựng đến mức đó?

“Người đẹp Shang này à…”

Phùng Bảo thấy Chu Bình An có vẻ hoang mang, liền cẩn thận quan sát xung quanh một lần nữa, chắc chắn không ai nghe thấy mới thì thầm kể cho Chu Bình An nghe những bí mật trong cung đình.

Thực ra, không có bí mật gì có thể giấu được trong hậu cung; việc Người đẹp Shang trở nên quyền lực cũng không phải là điều gì bí mật cả – hầu như mọi người trong cung đều biết điều đó. Nếu không, Phùng Bảo cũng sẽ không dám kể với Chu Bình An đâu… Chỉ là Phùng Bảo luôn cẩn thận mà thôi.

“Người đẹp Shang và Tiểu Chu Đại Nhân tuổi tác gần nhau, chỉ nhỏ hơn Tiểu Chu Đại Nhân một tuổi thôi… Cả hai đều đến từ khu vực Kinh Kỳ…” Phùng Bảo thì thầm nói.

Người đẹp Shang này… cũng coi như là một “loli” thôi!

Nghe vậy, Chu Bình An không nhịn được mà ho khan một cái… Trong đầu anh ta lập tức hiện lên những hình ảnh không mấy lành mạnh… Những hình ảnh còn điên rồ hơn cả những điều cấm kỵ trong xã hội…

Hoàng đế Gia Tĩnh thật sự là một kẻ điên rồ… Thậm chí còn dám làm những việc với những người chưa đủ tuổi thành niên nữa…

“Tiểu Chu Đại Nhân, sao vậy?”

Phùng Bảo lo lắng nhìn Chu Bình An; Chu Bình An nhẹ nhàng vẫy tay, bảo Phùng Bảo tiếp tục nói.

Thông qua lời kể của Phùng Bảo, Chu Bình An nhận ra rằng người con gái trẻ tuổi như Thượng Mỹ Nhân cũng là một thiên tài; về trí tuệ và khả năng xử lý tình huống, cô ấy chắc chắn thuộc số ít những người đứng đầu trong hậu cung.

Thượng Mỹ Nhân mới chỉ 13 tuổi, xuất thân từ một gia đình nghèo khó ở khu vực Kinh Kỳ. Cô được đưa vào cung ba năm trước, và năm nay đã trở thành người phụ nữ được Hoàng đế Gia Tĩnh sủng ái nhất trong hậu cung, thậm chí còn được yêu quý hơn cả phi tần Cao Đoan Phi ngày xưa.

Thượng Mỹ Nhân sinh ra trong một gia đình nông dân nghèo khó ở Kinh Kỳ; gia đình cô không đủ điều kiện để đảm bảo cuộc sống cơ bản. Việc cô có thể được đưa vào cung là do Hoàng đế Gia Tĩnh cần máu kinh của các cô gái trẻ để chế tạo thuốc tiên. Theo đó, Hoàng đế đã ra lệnh tuyển chọn những cô gái từ 10 đến 13 tuổi ở khu vực Kinh Kỳ để đưa vào cung.

Khi mới 10 tuổi, Thượng Mỹ Nhân cùng với 300 cô gái khác được đưa vào cung. Cuộc sống ở đây hoàn toàn không hề dễ dàng; họ vừa phải làm công việc của những người hầu cung, vừa phải đóng vai trò như những “người dùng để chế tạo thuốc”. Vị trí của họ thấp kém hơn cả những người hầu cung thông thường.

Ngoài việc làm công việc của người hầu cung, họ còn phải thực hiện những nhiệm vụ liên quan đến việc sản xuất thuốc cho Hoàng đế Gia Tĩnh. Không chỉ vậy, để đạt được sự bất tử, Hoàng đế còn áp dụng một phương pháp tu luyện đặc biệt – uống sương và hít gió – và ông thường dậy sớm vào buổi sáng để thực hành phương pháp này. Phương pháp này được Trưởng Lão Đào truyền lại cho Hoàng đế, và sương màu ngọc được coi là nguồn năng lượng tinh khiết từ mặt trời và mặt trăng; việc kết hợp nó với phương pháp tu luyện này có thể giúp kéo dài tuổi thọ.

Nhiệm vụ thu thập sương mùa đêm tự nhiên rơi vào vai trò của những cô gái như Thượng Mỹ Nhân. Hàng ngày sau khi bình minh, họ phải dậy sớm, tắm rửa sạch sẽ, sau đó sử dụng những bình ngọc để đi thu thập sương mùa đêm ở vườn hoàng gia. Sau khi thu thập xong, họ còn phải tiếp tục làm công việc của người hầu cung như quét dọn, lau chùi… Ngoài ra, họ còn phải uống những loại thuốc đặc biệt để thúc đẩy quá trình sản xuất máu kinh.

Những công việc nặng nhọc và sự áp bức như vậy khiến cho rất nhiều cô gái như Thượng Mỹ Nhân bị suy nhược và đổ bệnh; không ít người trong số họ đã qua đời trước cả khi đến độ tuổi có thể cung cấp máu kinh cho Hoàng đế.

Đối với những cô gái bình thường, việc trở thành người hầu cung đã là một điều xa xỉ; nếu tiếp tục theo con đường

Thì 13 tuổi cũng sao chứ? Những người phụ nữ trong hậu cung cũng chỉ lớn hơn mình vài tuổi hoặc một chút thôi; tất cả đều là những “con cáo” có hàng ngàn năm kinh nghiệm rồi, việc họ lớn hơn vài tuổi cũng chẳng quan trọng gì cả.

Cơ hội luôn thuộc về những người chuẩn bị sẵn sàng.

Shang Měinǚ chính là một trong số những người đó.

Vào một ngày cuối xuân đầu hè năm ngoái, cơ hội của Shang Měinǚ đã đến.

Hôm đó, cùng với hơn mười cung nữ khác, Shang Měinǚ được chọn để phục vụ trong Vườn Tây. Sau khi dọn dẹp sân vườn xong, các cô ấy đợi lệnh từ Hoàng đế tại đó.

Như mọi khi, vào buổi sáng, Hoàng đế Jiajing tiến hành các nghi lễ tôn giáo, buổi trưa xem xét các bản tấu chương, còn buổi chiều thì tiếp tục tu luyện, ngồi trên tấm thảm Bát Quái và đọc kinh sách, vừa đọc thầm vừa gõ nhẹ chiếc chén đá trước mặt mình.

Hoàng đế Jiajing tu luyện như vậy cho đến tận hoàng hôn.

Tối hôm trước, Lư Tĩnh Phi đã tiêu hao quá nhiều sức lực; buổi sáng ông đã xem xét hàng trăm bản tấu chương, và việc đọc kinh sách lại quá nhàm chán… Dù sao thì Hoàng đế cũng không phải là người bằng sắt đâu; đến hoàng hôn, ông bắt đầu cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ. Đầu óc ông dần trở nên lờ đờ, và chiếc chén đá mà ông đang gõ bỗng nhiên đập vào bàn mực trước mặt.

Tiếng đập vào bàn mực…

thật sự rất không hài hòa.

Hơn mười cung nữ đang có mặt tại đó đều nghe thấy tiếng đó; họ cũng thấy rõ cảnh Hoàng đế buồn ngủ khi đang đọc kinh.

Trước cảnh này,

những cung nữ đang đứng phục vụ đều cúi đầu xuống, im lặng như những con đà điểu, giả vờ như không nghe thấy gì cả. Ngay cả khi họ nghe thấy tiếng đó, họ cũng không dám ngẩng đầu lên.

Miệng họ đều được khép chặt lại.

Trong cung điện, ngay cả tiếng một sợi tóc rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy được.

Ở trong cung điện, việc trở thành người mù, người điếc – không nhìn thấy những gì không nên nhìn, không nghe thấy những gì không nên nghe – là điều rất nguy hiểm. Nếu biết quá nhiều, bạn có thể bị xử tử… Huống chi là chuyện nhạy cảm như Hoàng đế buồn ngủ khi đang đọc kinh như thế này! Vì vậy, các cung nữ đều cúi đầu, im lặng, thậm chí không dám thở mạnh.

Rồi bỗng nhiên,

một tiếng cười khúc khích vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của cả cung điện.

Tiếng cười đó vang vọng khắp nơi.

Những cung nữ có mặt tại đó đều sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần… Cô bé nhỏ bé kia, chắc là đã uống phải gan gấu rồi mới dám chế giễ

Thật là xui xẻo… Nhưng đừng để chúng ta bị liên lụy vào chuyện này nhé. Các cung nữ đều run rẩy, không dám ngẩng đầu lên, sợ rằng mình sẽ gặp họa.

Ai vậy?

Dám chế giễu ta!

Là kẻ nô tài nào thế?

Hoàng đế Gia Tĩnh tỉnh giấc trong tiếng cười, giận dữ tột độ. Anh ngước nhìn phía phát ra tiếng cười ấy, ánh mắt tràn đầy sự giận dữ của một hoàng đế.

Nhưng…

Trước mắt anh xuất hiện một cô gái ngây thơ, xinh đẹp. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô vẫn còn nở nụ cười, trông giống như một đứa trẻ vừa làm điều gì đó sai trái và bị phát hiện. Đôi má hồng hào, đôi bàn tay trắng muốt của cô vội vàng che miệng lại.

Ngây thơ đến thế…

Đáng yêu quá…

Trong cả ba nghìn cung nữ của Hoàng đế Gia Tĩnh, anh chưa từng thấy ai như thế này.

Sự giận dữ của một hoàng đế, trước mặt vẻ ngây thơ ấy, giống như thanh sắt nóng bỏ vào nước lạnh, lập tức tan biến hết.

Cô gái ngây thơ ấy, dưới ánh mắt của hoàng đế, trước tiên còn cười ngây thơ; sau đó, như thể mới nhận ra điều gì đó, khuôn mặt cô đầy e ngại, cúi đầu xuống, đôi bàn tay trắng muốt của cô vô thức vuốt ve chiếc dải lụa trên áo mình.

Càng trở nên ngây thơ và đáng yêu hơn nữa.

“Tên em là gì?” Hoàng đế Gia Tĩnh nhìn chằm chằm vào cô cung nữ ngây thơ ấy, ngừng việc niệm kinh và hỏi.

“Bẩm hạ Thánh Thượng, thiếp là Shang Yuer.”

Shang Yuer ngây thơ như một con chim đại bàng ngốc nghếch, e ngại ngẩng đầu lên và trả lời. Chỉ sau khi nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Gia Tĩnh, khuôn mặt cô lại đỏ bừng lên, rồi cúi đầu xuống, trở nên càng thêm ngây thơ và đáng yêu.