Các bậc trưởng lão của hai làng, dưới sự giám sát của mình, đã giao những lá cờ có hình chữ “Thượng” cho ba mươi đứa trẻ ở làng mình, và những lá cờ có hình chữ “Hạ” cho ba mươi đứa trẻ ở làng kia. Người ta có thể cầm những lá cờ đó hoặc cắm chúng xuống đất; tùy ý là được, chỉ không được cất giấu chúng. Trong các cuộc đối đầu trực tiếp, cả hai bên không được sử dụng bất kỳ công cụ nào để tránh gây thương tích cho đối phương. Ngoài ra, không có quy định nào khác cả; hai bên có thể tự do thể hiện khả năng của mình.

Vòng đầu tiên, làng Thượng Hà sẽ canh giữ những lá cờ, trong khi làng Hạ Hà sẽ cố gắng chiếm lấy chúng.

Khi Chu Bình An cùng nhóm đứa trẻ đứng dưới sườn đồi, họ không ngớt ngợi trước truyền thống tranh giành nguồn nước này của hai làng; thật là trí tuệ của tổ tiên chúng ta. Cách tranh giành này vừa tránh được thiệt hại cho cả hai bên, vừa làm sâu thêm tình cảm giữa họ, và quan trọng nhất là nó giúp giải quyết vấn đề một cách hiệu quả. Truyền thống tranh giành nguồn nước này đã kéo dài hàng trăm năm; dù thắng hay thua, cả hai bên đều luôn tuân thủ nó một cách nghiêm túc, chưa bao giờ có trường hợp nào ngoại lệ.

“Cố lên nào!”

Những người dân xem đấu từ hai làng đều đặt tay lên miệng và hô vang cổ vũ cho đội của mình.

Nghe tiếng người xung quanh hô cổ vũ, Chu Bình An không khỏi ngạc nhiên: Chà, người ta thường nói rằng cụm từ “cố lên” chỉ xuất hiện sau này, khi xe đua hiện đại ra đời… Vậy sao bây giờ mọi người lại cùng nhau hô “cố lên” nhỉ?!!

Cảm giác như có một tia sét vừa đánh xuống đầu…

Phải chăng tin đồn đó là sự thật? Khi còn đi học cao học, anh ấy đã từng nghiên cứu về cụm từ “cố lên”, và đã nghe đến một câu chuyện liên quan đến Minh Đại, cụ thể là về Lưu Bá Vĩn của triều đại này.

Có câu nói: “Tướng lược của triều đại trước là Chu Gia Lượng, tướng lược của triều đại sau là Lưu Bá Vĩn.” Sau khi giúp Hoàng đế Thái Tổ thống nhất đất nước, Lưu Bá Vĩn rất tự hào và tin rằng trí tuệ của mình không ai có thể sánh kịp, dù so với người xưa hay người đời sau. Đôi khi, ông cũng tiếc nuối vì Chu Gia Lượng – người được mọi người coi là tấm gương sáng – không sống cùng thời đại với mình; nếu không, chắc chắn ông sẽ khiến cả thế giới biết ai mới là người thông minh nhất. Rồi, một câu chuyện mang tính huyền thoại bắt đầu được kể: Một lần nữa, Lưu Bá Vĩn dẫn quân đến một khu rừng nhỏ; có lẽ do có con bọ vào miệng, ông đã nhổ nước bọt ra. Điều kỳ lạ là nước bọt

Hãy vào xem thử đi, tôi nhất định phải nói cho bạn biết mới được. Bạn có thể đoán được tôi sẽ nhổ nước bọt, nhưng bạn không thể đoán được rằng tôi sẽ vào mộ của bạn đâu. Khi Liu Bo Wen đến nơi, anh ta quả nhiên phát hiện ra đó là mộ của Zhuge Liang. Bên trong, ngọn đèn vĩnh cửu của Zhuge Liang chỉ còn lại một ngọn lửa nhỏ, dầu gần như đã cạn hết. Thấy vậy, Liu Bo Wen bật cười và nghĩ: “Mọi người đều nói Zhuge Liang thông minh, nhưng thật là vô lý! Ngay cả ngọn đèn vĩnh cửu của chính ông ấy cũng sắp hết dầu rồi, làm sao ông ấy có thể không đoán trước được chứ? Làm sao ông ấy có thể sánh kịp tôi về mặt trí tuệ!” Chưa kịp dừng cười, Liu Bo Wen lại thấy trước ngọn đèn có một tờ giấy lụa viết: “Liu, cố lên nhé.” Vì vậy, từ đó, người ta dùng “cố lên” để khích lệ người khác.

Lúc đó, tôi cảm thấy câu chuyện này quá mang tính huyền thoại nên không coi nó nghiêm túc lắm. Nhưng nếu loại bỏ yếu tố huyền thoại ra, thì việc từ “cố lên” xuất phát từ thời Cổ đại cũng hoàn toàn có thể được giải thích. Nghĩ kỹ lại, cũng đúng thật… Có tin đồn rằng từ “cố lên” bắt nguồn từ nước ngoài, do các tay đua xe hơi hét lên khi hết nhiên liệu, nhưng cách phát âm của người nước ngoài hoàn toàn khác với tiếng Trung, nên điều này không mấy đáng tin cậy.

Dù sao đi nữa, sự thật là tôi đã nghe thấy từ “cố lên” vào thời Minh Đại.

“Nhiên liệu đang rò rỉ, Chu Bình An nhiên liệu đang rò rỉ!!!” Một tiếng hét không mấy đáng chú ý vang lên từ đám đông, có lẽ là do hai ba cô gái nhỏ cùng hét lên.

Chu Bình An quay đầu lại và thấy một cô bé xinh đẹp đang cưỡi con ngựa đỏ, dẫn theo hai ba cô hầu gái nhỏ đang la ó anh ta. Đó chính là Lý Xu – cô bé ranh mãnh và xấu xa ấy.

Khi thấy Chu Bình An nghe thấy tiếng la ó của mình, cô bé xấu xa không khỏi tự hào và làm mặt quái dị với anh ta.

Chu Bình An nhìn thấy cô bé kiêu ngạo kia, không nhịn được mà làm một động tác… tượng trưng cho việc đánh đít vào không khí.

Người khác có thể không hiểu động tác đó là gì, nhưng Lý Xu và những cô hầu gái nhỏ kia thì ngay lập tức đỏ mặt, cắn chặt răng và nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, như thể muốn cắn vào anh ta để trút giận vậy.

Trên bục cao, các bậc trưởng lão của hai làng đã đốt một que hương. Vào khoảnh khắc que hương cháy lên, người chơi trống với đôi tay trần đã vung mạnh chiếc trống da bò và đánh mạnh.

**Đập đập đập**

Vòng đầu tiên của cuộc đua giành cờ đã bắt đầu chính thức: làng Thượng Hà giữ cờ, làng Hạ Hà tấn công để giành lấy nó.

**Ào ào ào**

Hai mươi chín đứa trẻ Hùng hài Tử, cùng với Chu Bình An__[Chu Bình An], la hét ầm ĩ và lao lên dốc núi một cách vô tổ chức, hoàn toàn không có chiến thuật gì cả.

Thực ra, trước khi lao lên đỉnh núi để giành cờ, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã nghĩ ra rất nhiều kế hoạch phù hợp với nhóm trẻ này: từ các chiến thuật tấn công kiểu sóng ngựa của người Mông Cổ cho đến chiến thuật phục kích hai bên… Nhưng thật không may, chẳng có đứa trẻ nào chịu lắng nghe cả. Bạn nghĩ xem, những đứa khác đều mới tám, chín tuổi, trong khi mình chỉ là một đứa bé năm tuổi… Làm sao chúng có thể nghe theo mình được chứ?

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Chu Bình An__[Chu Bình An] lại không khỏi thở dài: Chết tiệt, những người khác khi du hành về quá khứ đều có những vị tướng anh hùng hay những kế hoạch thông minh sẵn sàng theo họ… Còn mình thì sao? Dù có đá chân thế nào cũng không thể kiểm soát được một nhóm trẻ tám, chín tuổi này…

Thật là không biết nên tự trách mình hay tự tiếc cho họ…

Dốc núi mà làng Thượng Hà dùng để giữ cờ chỉ cao khoảng tám, chín mét… Nhưng nếu tính theo độ dốc thì sẽ hơn hai mươi mét.

Chu Bình An__[Chu Bình An] với đôi chân ngắn của mình cũng phải chạy theo nhóm trẻ này như những con chó điên vậy… Thở hổn hển, mệt đứt hơi… Những đứa trẻ này thì sao lại có nhiều năng lượng đến thế nhỉ? Nhưng cũng dễ hiểu thôi… Về bản chất, những kẻ tham ăn luôn là những kẻ lười biếng; chúng thà ngồi yên còn hơn là đứng dậy, thà ngủ còn hơn là làm việc… Khác với những đứa trẻ Hùng hài Tử này, những đứa sống suốt ngày trong bùn đất…

Như this thì không thể tiến lên được đâu… Lên đến nơi rồi cũng không còn sức để giành cờ nữa… Bên kia thì đang chờ đợi ta một cách thoải mái… Mình không thể để thua được… Điều này liên quan trực tiếp đến sản lượng lương thực của làng vào năm sau… Hơn nữa, nếu thua, không biết cái cô bé đó sẽ làm gì với mình đây…

Trong đám đông, chỉ có vài đứa trẻ chịu lắng nghe mình… Chu Bình An, Nhị Niu, Hắc Khẩu và vài đứa bạn nữa… Cộng lại cũng chỉ có tám người thôi… Nhưng tám người giữa ba mươi người cũng coi như là một lực lượng không nhỏ rồi…

“Anh Jun, Nhị Niu, Hắc Khẩu, Đông Khẩu… Các em hãy chậm lại một chút, nghe tôi nói đã…” Chu Bình An__[Chu Bình An] thở hổn hển gọi lên những đứa bạn của mình.

Đang bận gọi người khác, Chu Bình An__[Chu Bình An] không để ý đến con đường phía trước; khi đường đi có góc nghiêng, [Chu Bình An] đã vấp ngã một cách thảm hại. May mắn thay, chỉ là ngã nhẹ thôi, chân không bị tổn thương gì cả.

  Mặc dù không hiểu tại sao [Chu Bình An] lại gọi mình, nhưng Chu Bình An và những người khác vẫn tuân lệnh tiến về phía [Chu Bình An].

  Phía dưới sườn đồi, cô bé xinh đẹp độc ác cùng vài cô hầu gái của mình thấy [Chu Bình An] ngã, liền reo hò vui mừng rồi cùng nhau cợt nhạo [Chu Bình An] ầm ĩ.

  “Hahaha, kẻ ngốc [Chu Bình An] ăn đất rồi, xứng đáng thật!”