Trước khi rời khỏi Hàn Lâm Viện để đến Bộ Hình, Trương Bác – một biên tập viên của Hàn Lâm Viện – đã gọi lại Chu Bình An, rót cho anh ta một chén trà thanh và đưa cho anh ta một danh sách quà tặng.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Chu Bình An, Trương Bác mỉm cười và giải thích: “Trước khi đi, Tử Vệ đã nhờ tôi giúp các bạn trong việc giao tiếp, duy trì mối quan hệ này. Danh sách quà này chính là phần đóng góp của Hàn Lâm Viện dành cho các bạn trong kỳ nghỉ.”

Giao tiếp, duy trì mối quan hệ?

Chu Bình An ngẩn ngơ một chút, sau đó mới hiểu ra: Giao tiếp, duy trì mối quan hệ chính là việc tặng quà. Dù là thời Cổ đại hay hiện đại, việc này luôn tồn tại trong giới quan lại. Nếu không có sự đáp lại, coi như thiếu lịch sự; đây chính là những quy tắc ẩn sau ánh sáng của giới quan lại. Trong xã hội Cổ đại, những loại quà tặng còn rất đa dạng, bao gồm quà chúc mừng, quà lễ hội, quà cảm ơn… Mình thật sự đã bỏ qua điều này; nhưng Trương Tứ Duy quả thực xuất thân từ một gia đình quý tộc, đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và sắp xếp mọi thứ trước rồi.

“Xin cảm ơn anh Trương vì đã phiền lòng.” Chu Bình An nhận lấy danh sách quà và cúi đầu cảm ơn Trương Bác.

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Trương Bác lắc đầu và mỉm cười.

Sau khi cảm ơn, Chu Bình An liếc nhìn danh sách quà và không khỏi mỉm cười: Thật là có rất nhiều loại quà khác nhau. Danh sách của Trương Bác được ghi rất chi tiết: Viên Vĩ sinh con, một lượng nhất định; kiểm tra định kỳ của Trương Sông, hai lượng; lễ chuyển nhà của gia đình Lý, một lượng nhất định; lễ chia tay của quan lại cao cấp, hai lượng; sinh nhật vợ của Thượng thư Lý, năm lượng, hai tấm lụa. Phía dưới có ghi chú: Ngoại trừ Thượng thư Lý, các trường hợp khác đều phải nhận quà.

Thôi thì, chỉ trong vòng nửa tháng mà đã phải tặng tổng cộng sáu lượng bạc; nếu không phải vì Lý Mặc không nhận quà, thì số tiền sẽ lên đến hơn mười lượng. Không lạ gì mà nhiều quan lại lại than phiền rằng lương của họ quá thấp, không đủ để duy trì các mối quan hệ này. Những cuộc giao tiếp như vậy, dù lương của quan lại Đại Minh đã không cao lắm, thì ngay cả khi cao hơn, cũng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu này.

Tất nhiên, nếu có chức vụ cao hơn, chắc chắn sẽ có thể thu được nhiều lợi ích từ những quy tắc ẩn sau ánh sáng của giới quan lại này.

Trong các mối quan hệ xã hội, nhiều khi chúng thực chất chỉ là những giao dịch quyền lực và tiền bạc dưới vẻ bề ngoài khác đi. Có lẽ, câu “trong sách có nhà vàng” cũng liên quan đến điều này phần lớn.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp công chức, chức vụ còn thấp, người ta thường phải tặng quà nhiều hơn là chi tiêu; khi chức vụ cao lên, họ lại tận dụng những quy tắc ẩn sau để thu hồi vốn hoặc thậm chí kiếm được nhiều lợi ích hơn nữa.

Những mối quan hệ xã hội này thường dẫn đến hành vi tham nhũng. Một số quan chức tin rằng việc duy trì các mối quan hệ xã hội không phải là hành vi tham nhũng, và từ đó họ sa vào con đường tham nhũng. Khi các quan chức đã suy đồi, sự suy tàn của Đại Minh là điều không thể tránh khỏi.

Không thể chấp nhận điều này, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Những quy tắc ẩn sau này hiện tại vẫn không thể phá vỡ được, vì vậy tạm thời chỉ có thể theo dòng chảy mà thôi.

Sau khi rời Hàn Lâm Viện, Chu Bình An__[Chu Bình An]__ cảm thấy mình cần tìm cách kiếm tiền. Dù hiện tại vẫn còn khá nhiều tiết kiệm, nhưng nếu tiếp tục như vậy, lâu dài cũng sẽ không chịu nổi.

Hàn Lâm Viện không xa Bộ Hình lắm, Chu Bình An__[Chu Bình An]__ chỉ đi vài phút sau khi rời viện là đã đến cơ quan của Bộ Hình. Khác với Hàn Lâm Viện – một cơ quan uy tín và thanh cao – Bộ Hình là một cơ quan nắm quyền thực sự, có trách nhiệm quản lý hệ thống tư pháp, xét xử và giam giữ tù nhân. Cơ quan của Bộ Hình trang nghiêm hơn nhiều so với Hàn Lâm Viện; những con sư tử bằng đá cao lớn và cánh cửa sơn đỏ khiến người ta không khỏi cảm thấy kính nể.

Ngay ở cổng vào có một đôi câu đối làm bằng gỗ đào được treo ở vị trí nổi bật: “Quan lại không được dùng ân oán để quyết định việc ra vào; Hoàng đế không được dùng cảm xúc vui giận để đánh giá mọi việc.”

Chu Bình An__[Chu Bình An]__ liếc nhìn đôi câu đối, khinh thường nhếch mép. Đôi câu đối đúng là hay, cũng phản ánh đúng bản chất của Bộ Hình, nhưng quá lý tưởng hóa rồi… Trong hệ thống tư pháp hiện đại, ngay cả ở phương Tây, việc tư pháp độc lập hoàn toàn với chính trị vẫn còn là điều khó thực hiện; huống chi là trong thời đại phong kiến như Đại Minh.

Chỉ là để trang trí bề ngoài mà thôi!

Chu Bình An__[Chu Bình An]__ lẩm bẩm trong lòng, rồi bước lên những bậc thang và bước vào cửa chính của Bộ Hình.

“Xin ngài dừng lại một chút, không biết ngài đến Bộ Hình có việc gì? Tôi sẽ thông báo cho ngài.” Ngay khi vừa bước vào cửa Bộ Hình, Chu Bình An__[

Trẻ quá!

  Nhân viên kiểm tra tại cổng khi nhìn thấy khuôn mặt của Chu Bình An đã vô cùng ngạc nhiên. Chỉ mới ở tuổi này mà đã đạt cấp bậc sáu rồi, tương lai chắc chắn sẽ rất rực rỡ. Vì vậy, họ càng trở nên kính nể Chu Bình An hơn, mang ghế đến cho anh ta, mời anh ta ngồi xuống để làm thủ tục đăng ký, và còn rót cho anh ta một tách trà nữa.

  “Tôi đến Bộ Hình để trình bày công việc.” Sau khi ghi tên vào sổ khách đến, Chu Bình An hỏi thêm, “Không biết phải đến đâu để làm thủ tục?”

  Chu Bình An【Chu Bình An]!

  Khi nhân viên kiểm tra nhìn thấy tên của Chu Bình An được ghi trong sổ, vẻ kính nể trên khuôn mặt họ lập tức biến mất. Tên này họ đã nghe quá nhiều lần trong thời gian gần đây. Bộ Hình đã gửi đến ba bức thư yêu cầu xử lý vụ việc, và trong những năm qua, chỉ có một mình Chu Bình An bị đối xử như vậy; làm sao họ có thể không biết đến anh ta được.

  Thật đáng tiếc!

  Một người trẻ tuổi tài năng như vậy, tương lai rộng mở như vậy, lại sắp trở thành một phần của lịch sử…

  Trong thời gian gần đây, ba bức thư cáo buộc này đã gây ra khá nhiều xôn xao tại kinh đô. Trước đây cũng từng có những bức thư cáo buộc ông lão Nghiêm, nhưng việc liên tiếp có ba bức thư như vậy thì hiếm khi xảy ra, vì vậy mà sự chú ý dành cho chúng cũng lớn hơn nhiều so với trước đây. Nhân viên này chỉ đơn thuần làm công việc đăng ký các hoạt động diễn ra tại Bộ Hình; công việc của họ khá nhàn rỗi, nên trong thời gian rảnh rỗi, họ thường đọc các báo chí. Vì vậy, việc ba bức thư này gây ra xôn xao lớn như vậy, tất nhiên họ không thể không chú ý đến.

  Ông lão Nghiêm – người đứng thứ hai sau hoàng đế, cao quý hơn muôn người – bị cáo buộc như vậy, chẳng phải là đang tự rước họa vào thân sao?

  Hai trong số ba bức thư cáo buộc đó đã khiến những người liên quan bị giam giữ, mất chức vụ và bị giáng cấp xuống thành dân thường; cuộc đời họ coi như kết thúc rồi.

  Người đứng sau bức thư cáo buộc Chu Bình An cũng chắc chắn sẽ không ngoại lệ.

  Sắp trở thành dân thường rồi… Mặc dù tại Bộ Hình, anh ta không được coi là người quan trọng, nhưng dù sao anh ta cũng là một quan chức mà… Đối với một người sắp trở thành dân thường như anh ta, cần gì phải kính nể nhiều đến thế nữa chứ?

“Bước vào cửa rồi rẽ trái, cánh cửa thứ hai, không cần đưa tiễn.”

Quan chức phụ trách việc đăng ký nói lạnh lùng một câu, rồi vươn tay lấy chiếc trà nóng đặt trước mặt Chu Bình An, ngồi xuống và bắt đầu uống một mình, chẳng hề nhìn lại Chu Bình An lần nào nữa.

Hehe…

Chu Bình An nhìn thấy hành động của quan chức ấy, khẽ mỉm cười. Lúc nãy người đó còn tỏ ra rất lịch sự, nhưng sau khi biết tên mình, thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn. Nếu không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì thật là đáng ngạc nhiên.

Chu Bình An đứng dậy, cảm ơn một cách nhẹ nhàng, rồi làm theo lời chỉ dẫn của quan chức ấy đi vào Bộ Hình, rẽ trái và bước qua cánh cửa thứ hai.

Khi Chu Bình An bước vào trong, cuộc thảo luận về anh ta tại Viện Hàn Lâm càng trở nên sôi nổi hơn. Nhìn chung, mọi người đều đánh giá thấp Chu Bình An.

“Chu Tử Hậu vẫn còn quá trẻ, dễ bị xúc động… Dám cáo buộc một vị tướng đã đổ máu và mồ hôi vì Đại Minh, một vị tướng được ông Yến Các Lão đề bạt… Thật đáng tiếc.” Một thành viên của Viện Hàn Lâm nói với vẻ tiếc nuối.

“Đúng vậy… Chu Tử Hậu là người đỗ đầu kỳ thi, lại được Hoàng đế để mắt đến… Triển vọng của anh ta lẽ ra rất rộng lớn, nhưng chỉ vì một sai lầm mà mọi thứ đều tan biến… Thật đáng tiếc.” Một người khác gật đầu thở dài.

“Tại sao anh ta không chọn ai khác để cáo buộc, lại chọn đúng người được ông Yến Các Lão đề bạt…”

“Yêu Quý Sứ Giả của Vân Quý là Triệu Kim Hòa và Lang Trung của Bộ Binh là Châu Miện đều đã bị giam và bị cách chức… E rằng Chu Tử Hậu cũng sẽ không thoát khỏi số phận đó.”

“Chu Tử Hậu là người đầu tiên đệ trình đơn cáo buộc… E là…”

“Đó cũng là do chính anh ta tự chuốc lấy… Đỗ đầu kỳ thi mà lại không biết mình là ai nữa… Có lẽ anh ta muốn nổi tiếng đến mức điên rồ rồi.” Viên Vĩ nói một cách vui mừng vì sự thất bại của Chu Bình An. Theo quan điểm của Viên Vĩ, lần này Chu Bình An coi như đã hết đường rồi… Khi biết về đơn cáo buộc của Chu Bình An, Viên Vĩ ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó lại vô cùng vui mừng. Ban đầu, Viên Vĩ còn lo lắng rằng Chu Bình An sẽ đe dọa đến vị trí của mình tại Viện Hàn Lâm… Nhưng vì Chu Bình An là người đỗ đầu kỳ thi,