Người xem phong thủy nói xong rồi cứ thế đi mất, dù chị gái lớn và những người khác cố kéo lại cũng không được; họ chỉ thấy người đó mang theo chiếc túi vải rồi biến mất trên con đường làng nhỏ.

“Chị dâu ơi, đã nghe lời của thầy tiên sư rồi đấy nhỉ? Nơi con trai tôi ở đều là những ngôi nhà may mắn!” Mẹ tôi, bà Trần Thị, nói với giọng kiêu hãnh, nhìn chị gái lớn bằng ánh mắt khinh thường.

Chị gái lớn không dám nhìn mẹ tôi vào mặt, đành buồn bã trở về nhà; bà ngoại cũng tìm cớ nói rằng bếp nhà vẫn còn đang cháy, rồi cùng chị gái lớn quay về nhà cũ; hai người chị dâu khác cũng trò chuyện với mẹ tôi một lúc rồi mới theo họ về nhà cũ.

“Thầy tiên sư Zhang nói rằng nơi con trai tôi ở đều là những ngôi nhà may mắn đấy… Thầy này thật là phi thường, ngay cả vị quan chức trước đây cũng từng mời ông ấy đến.” Ông nội tôi, tay sau lưng, hút thuốc lá trong khi đi, đồng thời trò chuyện với một người đàn ông tuổi tác tương đương; giọng nói của ông đầy tự hào, khuôn mặt ông dưới ánh hoàng hôn đỏ rực lên.

“Vậy sao lúc đó ông lại làm sai lầm, chia gia đình con trai tôi ra khỏi nhà cũ… Nếu không, nhà cũ của các bạn cũng sẽ được hưởng lợi…” Người đàn ông bên cạnh nói.

Nghe vậy, ông nội im lặng; chỉ có đầu thuốc lá đỏ rực, le lói dưới ánh hoàng hôn… Sau một lúc lâu, ông mới thở dài; dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng của ông nội dường như già đi…

Sau khi việc xem phong thủy kết thúc, mẹ tôi, bà Trần Thị, lại trò chuyện với vài người phụ nữ hàng xóm; mỗi câu nói đều liên quan đến thầy tiên sư Zhang và con trai tôi. Khi những người phụ nữ kia tán thưởng Chu Bình An, mẹ tôi lại lắc đầu, nói rằng không hề như vậy… Để chứng minh rằng Chu Bình An không “ xuất sắc“ đến thế, mẹ tôi lại tự hào kể ra vài câu chuyện nhỏ về thời thơ ấu của cậu bé ấy:

“Khi cậu bé ngốc nghếch này ba tuổi, cha nó đưa cho cậu ta mười đồng để đi bán lá thuốc ở ngã tư làng; số tiền thừa lại sẽ dùng để mua kẹo cho cậu ta.”

“Không lâu sau, cậu bé ngốc nghếch ấy đã trở về với miếng kẹo trong miệng, nói với cha mình rằng ‘Lá thuốc ở ngã tư làng đã bán hết rồi’.”

“Thật là khiến tôi phải chịu đòn không ngớt…”

“Và còn nữa, hồi nhỏ anh ấy cùng mấy đứa bạn đi hái đậu que ăn, để trốn người ta đã ẩn mình trong luống cây rồi ngủ quên…”

Quả thực là mẹ ruột… Những chuyện từ thời nhỏ bà ấy kể ra như thuộc lòng vậy. May mắn thay Chu Bình An không có mặt ở đó, nếu không chắc chắn ông ấy sẽ xấu hổ đến mức muốn đập đầu vào tường mất.

Phía sau cửa nhà mới của hàng xóm, cô hầu gái nhỏ Bao Tử và Lý Xu cúi người lắng nghe, rồi không nhịn được mà bịt miệng cười, đôi mắt nhìn lên trời.

Bữa tối hôm đó, Chu Bình An ăn tại nhà mới, bởi vì ông ấy sắp lên đường đến kinh thành. Để cho đôi vợ chồng này có thêm thời gian riêng tư, mẹ ông là Trần Thị đã đưa Chu Bình An, người muốn ở lại nhà ăn tối cùng gia đình, trở về nhà mới.

Lý do khiến Chu Bình An phải lên đường ngay lập tức chính là vì vụ kiện cáo khi ông ấy rời kinh thành. Buổi chiều hôm đó, quan huyện Hoài Ninh đã sai người mang đến vài gói mì quý và một bức thư khẩn cấp. Mì Hoài Ninh từ thời nhà Song đã được triều đình chọn làm loại mì quý dâng lên hoàng gia; hàng năm, quan huyện Hoài Ninh đều dùng loại mì này để tặng người khác như một món quà. Bức thư khẩn cấp được gửi từ kinh thành bằng ngựa đua nhanh; đó là thư từ Bộ Hình, yêu cầu Chu Bình An phải lập tức đến Bộ Hình để trình bày sự việc.

Đã có khoảng hai bức thư khẩn cấp như vậy được gửi đến. Mặc dù kỳ nghỉ vẫn còn nhiều ngày nữa, nhưng trong tình hình hiện tại, Chu Bình An cũng chỉ có thể nhanh chóng lên đường đến kinh thành mà thôi.

Kẻ giết người để chiếm công lao Triệu Đại Ưng!

Hehe, vì sao các người lại vội vàng thúc giục tôi trở về kinh thành đến thế? Hy vọng các người sẽ không hối tiếc sau này!

“Cháu rể trở về rồi.” Các cô hầu gái thấy Chu Bình An đều cúi đầu chào hỏi, và ông ấy cũng gật đầu đáp lại.

Bên trong Phòng, có hai cô hầu gái đang phục vụ Lý Xu__【Lý Xu】 rửa tay. Một cô cầm cái chậu nhỏ, còn người kia cầm khăn tắm, đứng trước mặt Lý Xu__【Lý Xu】 để phục vụ ông.

Cô hầu gái nhỏ tên Bao Tử đưa đôi bàn tay vào chậu nước, thử nhiệt độ xong, rồi nói với vẻ tức giận: “Càng ngày các cô càng lơ là rồi đấy… Lúc nãy tôi đã nhấn mạnh phải thêm nhiều nước nóng hơn, mà bây giờ lại quên mất à?”

“Chị ơi, chúng em vừa mới thêm nước nóng vào đấy… Có lẽ nó đã nguội đi rồi. Chị Què, hãy thêm cho em vài chén nước nóng nữa đi.” Cô hầu gái cầm nước xin lỗi, rồi nhờ cô hầu gái đang pha trà bổ sung thêm nước nóng vào chậu.

Sau khi nước được pha đúng nhiệt độ, Lý Xu__【Lý Xu】 mới bắt đầu rửa tay. Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 bước vào, Lý Xu__【Lý Xu】 vừa rửa xong tay, thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến, liền đưa chiếc khăn tắm vừa lau cho mình cho cô hầu gái và yêu cầu cô mang nước rửa tay đến cho Chu Bình An__【Chu Bình An】.

“Không cần phiền đâu ạ.”

Chu Bình An__【Chu Bình An】 lắc đầu, rồi tiến lại gần và bắt đầu rửa tay bằng nước đã được chuẩn bị sẵn. Nước rất sạch, không cần phải đun thêm nữa.

Các cô hầu gái bên cạnh cười khúc khích.

Thấy vậy, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu__【Lý Xu】 không khỏi đỏ bừng lên; dưới ánh nến, vẻ e thẹn của cô càng trở nên rõ ràng hơn. Đôi mắt long lanh của cô nhìn chằm chằm vào Chu Bình An__【Chu Bình An】, rồi trách móc: “Thật là không biết ơn chút nào…”

Trong lúc Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang rửa tay, các cô hầu gái lần lượt mang thức ăn đã được chuẩn bị sẵn từ bếp vào và xếp gọn gàng trên bàn ăn. Các món ăn rất phong phú, đủ màu sắc và hương vị: sườn cá mập, món thịt thỏ sốt hoa mai đỏ, thịt thỏ xào kiểu Gung Bao, món thịt heo kho với dưa hấu hình chữ “phúc”, bánh gạo rang với mè và vài món rau xanh… Tất cả được xếp đầy một bàn ăn.

Cuối cùng thì cũng không còn những thứ như sứa, hành tây, thịt cừu hay thận heo nữa rồi.

Ngay chính giữa bàn có một nồi canh được ninh từ gà, tỏa ra mùi thơm ngon đậm đà; chỉ nhìn thấy đã khiến người ta thèm ăn lắm rồi.

“Lần sau có thể làm ít lại một chút; nhiều như vậy chúng ta cũng không ăn hết được.”

Chu Bình An nhìn vào bàn đầy thức ăn mà nghĩ thế, khoảng mười món thức ăn, cảm thấy hai người ăn hết thật là lãng phí. Thực ra, chỉ cần bốn món ăn kèm một nồi canh đã rất đủ no rồi; trước đây ở nhà cũ, mỗi bữa cũng chỉ có vài món thôi.

“Những món không ăn hết thì cho các cô hầu gái và người giúp việc đi; họ phục vụ lâu rồi mà vẫn chưa ăn gì cả.”

Lý Xu nhìn Chu Bình An rồi mỉm cười, đã quen với cảnh này rồi.

“Cảm ơn cô Chu đã chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi.” Những cô hầu gái trong nhà đều mỉm cười vui vẻ.

Ừm, mình thật là thiếu hiểu biết quá… Chu Bình An nhớ lại những tình tiết trong “Hồng Lâu Mộng”; có vẻ như đây là cách làm thông thường trong các gia đình lớn. Các gia đình đó mỗi bữa ăn thường có từ mười mấy đến hàng chục món, nhưng người ăn chỉ có vài người thôi; vì vậy luôn còn rất nhiều thức ăn thừa. Những thức ăn thừa đó sẽ được chia cho các cô hầu gái và người giúp việc.

Trong các gia đình lớn, mọi thứ đều có quy tắc; nếu chủ nhân không ăn tối, người hầu không được phép bắt đầu ăn. Vì vậy, những thức ăn thừa của chủ nhân cũng không bao giờ bị lãng phí. Việc được ban thưởng những thức ăn đó khiến những người nhận được nó cảm thấy rất tự hào. Hơn nữa, không phải ai cũng được hưởng đặc quyền này; chỉ những cô hầu gái hoặc người giúp việc có địa vị cao mới được như vậy; đó chính là biểu tượng của địa vị xã hội.

Cô hầu bé Bao Tử phục vụ Lý Xu ăn uống; còn có một cô hầu khác muốn đến phục vụ Chu Bình An, nhưng cô ấy đã từ chối; mình có tay có chân rồi, không cần ai phục vụ cả.