Người ta nói rằng khi mặt trời lặn là lúc con người đến tận chân trời, nhưng dù nhìn mãi cũng không thấy bóng dáng quê hương.

   Chu Bình An Ngồi trên đỉnh đảo, nhìn mặt trời từ từ chìm xuống biển mênh mông, lòng không khỏi cảm thấy buồn bã. Trên biển chỉ có sóng vỗ, không thấy chiếc thuyền nào, việc trở về nhà càng trở nên xa xôi. Mọi thứ khác thì còn ổn, chỉ sợ mẹ mình Trần Thị biết tin sẽ lo lắng và buồn lòng.

  Nhưng sự ra đi của mặt trời chỉ là một lần chia ly tạm thời thôi, sáng mai nó sẽ trở lại.

  Mẹ yên tâm đi, con trai sẽ chắc chắn trở về.

  Dưới ánh hoàng hôn, làng Xiàhé trở lại yên tĩnh sau tiếng ồn ào. Vì không có đám cưới, nên mọi người trong làng cũng không phải tham gia vào các nghi lễ vui vẻ sau đám cưới, và buổi lễ cưới cũng kết thúc sớm. Những người đã đến dự tiệc mừng của gia đình Chu cũng lần lượt trở về nhà mình.

  Khi mọi người đã rời đi, trên con đường trước làng Xiàhé xuất hiện một nhóm năm người, họ đang đi về phía nhà của Chu Bình An, gồm ông Zhu, bà Zhu cùng với anh trai cả Chu Thủ Nhân, dì cả và vợ của Chu Bình An.

  Gần như ngay sau khi mọi người tan đi, anh trai cả Chu Thủ Nhân đã dẫn ông Zhu và những người khác đến đó.

  “Anh trai cả ơi, họ đi đâu vậy?” Một người dân trong làng, vừa mới giúp dọn dẹp sân nhà của Chu Bình An xong, thấy nhóm năm người này liền tò mò hỏi.

  “À, Zhang Er ạ, chúng tôi đến giúp nhà em út dọn dẹp đấy.”

  Anh trai cả Chu Thủ Nhân mặc bộ đồ học giả màu lụa ngọc, trông càng thêm thanh lịch. Anh nhìn người đó một cái, nói với giọng kiêu hãnh của một người học giả, lời nói đầy vẻ tử tế và ân cần của một anh trai lớn tuổi.

  Oh...

  Người dân trong làng đáp lại một tiếng “oh”, liếc nhìn nhóm người đó rồi bỏ đi. Khi đi xa một chút, người đó lại lườm mày, coi thường lời nói của Chu Thủ Nhân. Nếu nói là đi giúp dọn dẹp nhà Chu Bình An thì sao, khi tiệc cưới kết thúc, các bạn lại vội vàng trở về nhà làm gì? Phải đến khi chúng tôi dọn dẹp xong, mọi việc đã hoàn tất, các bạn mới chậm rãi đến đó.

Ngoài ra, chú của Jué – Chu Thủ Nhân– cũng quá kiêu ngạo rồi; ông ta thậm chí còn không phải là một tiến sĩ nữa, vậy mà lại tỏ ra cao ngạo đến thế, nói chuyện cũng không nhìn mặt người khác. Còn Pính An Lang thì đã thi đỗ trạng nguyên, khi trở về làng, ông ấy luôn chủ động chào hỏi mọi người, không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường ai cả.

Còn gia đình Shǒu Yì nữa, dù họ giàu có lên rồi, nhưng cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào. Chính họ Shǒu Yì là người đã xây dựng cây cầu trong làng; thật là những người tốt bụng. Trước đây, gia đình Lão Chu cũng từng nhờ vào sự giúp đỡ của họ Shǒu Yì để đi săn và làm việc trên đồng ruộng; họ đã góp công sức rất nhiều. Không hiểu sao lúc đó, ông Lão Chu lại nghĩ như vậy, suýt nữa thì gia đình con trai thứ hai của mình sẽ phải rời bỏ gia đình để bắt đầu cuộc sống mới!

Bây giờ nhìn lại gia đình Shǒu Yì, với hai căn nhà lớn và nghề kéo xe bò, họ lại còn có một người con trai đỗ trạng nguyên nữa… Không biết liệu bây giờ ông Lão Chu có hối tiếc không.

Pính An Lang là một đứa trẻ tốt; ông ấy vừa học vấn, vừa giúp giảm bớt tiền thuê đất cho Gia đình. Nhờ có Pính An Lang, năm nay, số lao động mà chính quyền huyện yêu cầu làng Hạ Hà phải thực hiện đã giảm đi một nửa so với năm ngoái.

Thật đáng tiếc… Hy vọng trời phù hộ, Pính An Lang sẽ được bình an và an toàn.

“Anh cả, em nghĩ chúng ta nên hoãn việc này lại đã.” Ông Lão Chu bỗng dừng bước và nói với chú của mình – Chu Thủ Nhân.

“Cha ơi, chúng ta đã thống nhất với nhau trong gia đình rồi mà.” Dì của chú Chu Thủ Nhân thấy vậy liền nói với vẻ lo lắng.

“Làm sao con lại nói với cha như vậy?”

Chú Chu Thủ Nhân trách móc dì mình, sau đó quay sang chặn đường ông Lão Chu và bà Lão Chu, ánh mắt ông ta như muốn bảo dì mình hãy bình tĩnh lại.

“Cha ơi, con cũng muốn hoãn việc này, nhưng không thể được đâu. Chỉ vài ngày nữa thôi, con sẽ tham gia kỳ thi của triều đình; nếu bỏ lỡ thời gian này, sẽ quá muộn mất. Lần này, con chắc chắn sẽ đỗ đấy; ông Liu và những người khác đã hứa với con rồi. Khi con đỗ tiến sĩ, thì việc này sẽ không thể hoãn được nữa đâu. Trước khi con đỗ tiến sĩ, tên con đã được cấp thêm đất; lúc đó chính quyền sẽ không kiểm tra gì cả, con cũng không cần phải nộp thuế vì đã có danh hiệu tiến sĩ. Nhưng sau khi con đỗ tiến sĩ, nếu đột nhiên tăng thêm nhiều đất như vậy, chính quyền chắc chắn sẽ kiểm tra, và

“Tại sao chính quyền không điều tra chứ?” Ông Zhu hỏi một cách do dự.

“Cha ơi, con trai cha là người đã đỗ cử nhân rồi; chính quyền tất nhiên sẽ không điều tra đâu. Những người đỗ cử nhân đều có chức vụ trong chính quyền, coi như là thành viên trong gia đình của họ vậy… Ai dám điều tra chứ? Còn con trai ta thì khác… Khi con trai ta đỗ được cử nhân, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng bây giờ con trai ta chỉ mới là một tiến sĩ mà thôi…” Chú Chu Thủ Nhân nói với vẻ đau lòng.

“Ôi, tất cả đều là lỗi của con trai… Nếu con trai ta sớm đỗ được cử nhân hơn, thì dù đất của nhà thứ hai không cần phải đổi tên, con trai ta cũng có thể bảo vệ gia đình và không phải nộp thuế.” Nói xong, Chú Chu Thủ Nhân thở dài một hơi đầy ân hận.

“Lời anh cả nói đúng đấy… Nhà thứ hai có nhiều đất như vậy… Khi con trai cha còn sống, họ không cần phải nộp thuế… Nhưng bây giờ con trai cha đã mất rồi… Mỗi nhà sẽ phải nộp hàng trăm lượng bạc cho thuế đấy…” Bà Zhu gật đầu, rồi tiếp tục nói với vẻ đau lòng: “Hàng trăm lượng bạc à… Làm sao mà chi trả nổi chứ… Đó quả là một thiệt hại lớn.”

“Hàng trăm lượng bạc…” Ông Zhu cũng cảm thấy đau lòng.

“Và còn không chỉ vậy đâu, cha ơi… Cha không biết những chuyện gần đây ở triều đình đang diễn ra như thế nào đâu… Lần trước, con trai cha cùng một số bạn bè đã đến An Khánh Phủ để gặp ông Liu… Con trai cha đã nghe được những tin đó… Con trai sợ cha lo lắng, nên không dám kể cho cha nghe…” Chú Chu Thủ Nhân lắc đầu, dường như có những điều khó mà nói ra.

“Nghe được những chuyện gì vậy?” Ông Zhu hỏi với vẻ lo lắng.

“Ôi, con trai cha thật là ngốc nghếch…” Chú Chu Thủ Nhân lại thở dài một hơi.

“Con trai cha đã làm gì sai rồi?” Ông Zhu hỏi tiếp.

“Con trai cha thật là ngốc nghếch… Thực ra, con trai cha đã gây ra rắc rối rồi…” Chú Chu Thủ Nhân lắc đầu, vẻ mặt trở nên nặng nề.

“Con trai cha có thể gây ra rắc rối gì được chứ… Con trai cha bây giờ đã…” Ông Zhu trở nên hoảng sợ.

“Cha ơi, trước khi con trai cha gặp rắc rối… Dù con trai cha có học thức, nhưng vẫn còn quá non nớt… Thiếu kinh nghiệm, dễ bị lừa dối…” Chú Chu Thủ Nhân lại thở dài một hơi nữa.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Ông Zhu càng lúc càng lo lắng.

“Bây giờ tin tức đã lan truyền khắp nơi rồi. Trước khi xảy ra chuyện với Chút, nó đã gửi một bản tấu trình lên triều đình, trong đó cáo buộc một vị tướng đã giết hại người dân để tự thưởng công,” ông anh trai Chu Thủ Nhân nói với vẻ mặt nặng nề.

“Chút làm đúng đấy… Những kẻ như vậy thực sự xứng đáng bị cáo buộc,” ông Zhu lão gia không hiểu lý do.

“Cha ạ, cha không hiểu đâu… Chút chỉ là bị người ta lừa dối mà thôi. Vị tướng đó đã chiến đấu anh dũng ở tiền tuyến, liều mạng đẩy lùi quân địch… Những đầu lĩnh mà họ nộp lên cho triều đình thậm chí còn mang kiểu tóc của người man rợ nữa… Làm sao có thể nói rằng họ giết hại người dân để tự thưởng công được chứ? Đó hoàn toàn là những kẻ man rợ thực sự! Chút lại tin lời người xấu mà cáo buộc vị tướng đó… Cha nghĩ đi, đây là chuyện gì vậy?” ông anh trai Chu Thủ Nhân lắc đầu nói.

Ông Zhu lão gia há hốc miệng, không thể nói ra lời nào.

“Khi biết chuyện này, vị tướng đó rất oan ức… Ông ấy đã cởi bỏ áo giáp, để lộ những vết thương trên người, và quỳ xuống trước cửa phòng xét xử để minh oan cho mình,” ông anh trai Chu Thủ Nhân thở dài nói.

Miệng ông Zhu lão gia càng há to hơn nữa.

“Và không chỉ có vậy đâu, cha ạ… Cha có biết vị tướng đó có nguồn gốc từ đâu không?” ông anh trai Chu Thủ Nhân hỏi.

Ông Zhu lão gia tái nhợt mặt và lắc đầu.

“Vị tướng đó chính là một trong những đại thần trong triều đình bây giờ… Cái mà chúng ta thường gọi là Thủ tướng đấy… Ông ấy là đệ tử của Nghiêm Tung – ông Nghiêm Tung!” ông anh trai Chu Thủ Nhân nói, đồng thời cúi đầu về phía bắc với vẻ kính trọng.

“À…” Ông Zhu lão gia sững sờ.

“Năm nay, còn có hai kẻ dám cáo buộc ông Nghiêm Tung nữa… Họ đều bị triều đình cách chức và bỏ tù; năm ngoái thì có vài người bị xử tử… Còn Chút thì vô tình đã cáo buộc ông Nghiêm Tung một cách gián tiếp đấy…” ông anh trai Chu Thủ Nhân tiếp tục nói.

“Bị xử tử ư…” Ông Zhu lão gia hoàn toàn sợ hãi.

“Đúng vậy,” ông anh trai Chu Thủ Nhân gật đầu mạnh mẽ, rồi nói tiếp, “Con nghĩ xem, Chút có ngu ngốc không nhỉ…”

Ngay ngày trước khi sự việc xảy ra với Chỉnh Nhi, triều đình còn ban hành một sắc lệnh riêng bảo Chỉnh Nhi phải đến Bộ Hình để trình bày tình hình.

“Bộ Hình mà, lại do ông Nghiêm quản lý chứ, cha tôi đấy… Nếu Chỉnh Nhi đến Bộ Hình thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Chu Thủ Nhân– anh trai cả của Chỉnh Nhi – nhìn vào khuôn mặt ông Zhu rồi tiếp tục nói, “Dù Chỉnh Nhi có gặp chuyện gì đi nữa, nhưng gia đình vẫn còn đây mà. Rất nhiều quan lại sau khi bị tịch thu tài sản thì chẳng còn gì cả; ngay cả khi không bị tịch thu, nhưng nếu Chỉnh Nhi không còn nữa, ai sẽ bảo vệ gia đình thứ hai? Những quan lại kia sẽ không khéo léo chiều chuộng ông Nghiêm đâu… Họ có rất nhiều cách để làm điều đó; có những người công khai hành động, và nếu họ muốn hạ gục gia đình thứ hai, thì điều đó cũng không kém gì việc tịch thu tài sản đâu.”

Ông Zhu suýt nữa thì ngã vì hoảng sợ.

“Nhưng nếu đất đai được chuyển sang tên con trai thì mọi chuyện sẽ khác… Gia đình thứ hai và gia đình chúng ta đã được chia tài sản rõ ràng, và điều này cũng đã được ghi chép lại ở ty pháp luật huyện. Vậy thì gia đình chúng ta sẽ không bị ảnh hưởng đâu. Đất đai này sẽ được bảo vệ an toàn.”

“Con trai cũng không muốn lấy đất đai của gia đình thứ hai đâu… Chỉ cần đất đai đó được chuyển sang tên con trai thôi; thực tế thì nó vẫn thuộc về gia đình thứ hai, và hàng năm chúng ta còn có thể giảm được hàng trăm lượng bạc tiền thuế nữa. Hàng trăm lượng bạc ấy dùng để mua quần áo mới cho cha mẹ, ăn uống ngon hơn, hoặc mua thuốc lá ngon… Chỉ cần dành mười lượng bạc mỗi năm để mua bút mực giấy đá thôi là đủ rồi; phần còn lại thì vẫn thuộc về gia đình thứ hai. Con trai không muốn lấy một xu nào cả… Khi có chuyện xảy ra, gia đình thứ hai vẫn còn con đường thoát hiểm.”

Chu Thủ Nhân– anh trai cả của Chỉnh Nhi – thề thốt như vậy, với vẻ mặt chân thành.

Ông Zhu cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi lời nói của anh trai mình, liền gõ mạnh cái bầu thuốc lá vào eo, rồi nói một câu: “Đi thôi.”