Mọi thứ đều rất tốt, chỉ có điều duy nhất khiến người ta không hài lòng là trong đám đông lại xuất hiện một kẻ tên là Chu Bình An!

  Trên đường đi đến Tây Viên, mỗi khi nghĩ đến việc Chu Bình An sẽ cùng mình đến đó, Viên Vĩ cảm thấy như vừa nuốt phải con ruồi trong lúc đang thưởng thức những món ăn ngon tuyệt vậy!

  Nhưng cũng tốt thôi, đã đến lúc để cho hắn biết tầm quan trọng của mình rồi! Để hắn hiểu rõ rằng chỉ vì viết vài bài thơ về ẩm thực được ghép nối lại với nhau mà không thể tự cao tự đại được!

  Quyết tâm đã định, lần này tại buổi lễ thiêu đạo, Viên Vĩ chắc chắn sẽ viết thêm một bài thơ gây xôn xao khắp nơi!

  Còn Chu Bình An thì không hề lo lắng gì cả, anh ta chỉ cảm thấy tò mò muốn biết buổi lễ thiêu đạo của Hoàng đế Gia Tĩnh sẽ diễn ra như thế nào, quy mô lớn hay nhỏ đến mức nào, và cách thức tổ chức sẽ ra sao. Trên đường đến Tây Viên, Chu Bình An thì thầm trao đổi ý kiến với Trương Tứ Duy, và không biết từ lúc nào họ đã đến nơi.

  Lúc này, Tây Viên đang chìm trong làn khói mù; không biết hôm nay đã có bao nhiêu nén hương được đốt trong đây, có lẽ phải dùng xe tải mới đủ để đong số lượng đó. May mắn thay, chất lượng không khí ở Đại Minh rất tốt; nếu không, việc đốt nhiều hương như vậy chắc chắn sẽ làm tăng chỉ số PM2.5.

  Tất cả các binh sĩ canh gác tại Tây Viên đều quấn một sợi ruy băng màu vàng hạnh quả quanh vũ khí của mình, nhằm bày tỏ mong muốn làm điều thiện và không giết sinh mạng. Bên trong Tây Viên được trang trí giống như một ngôi chùa hoặc đạo quán: có tượng đạo sư, bàn thờ hương, các loại bùa chú… Nếu là lần đầu tiên đến đây, chắc chắn ai cũng sẽ nhầm tưởng mình đã đến một đạo quán.

  Lý Mặc đã dẫn Chu Bình An và những người khác đến Tây Viên, sau đó giao họ cho một người đàn ông trung niên ăn mặc như một tu sĩ đạo giáo, rồi bản thân Lý Mặc đi làm nhiệm vụ tại cung đình. Thật ra, Lý Mặc chẳng hề coi trọng những nghi lễ thiêu đạo này chút nào.

  Hiện nay, khi Nghiêm Đảng đang nắm quyền, pháp luật trở nên lỏng lẻo; Hoàng đế đã dành hơn mười năm để tu luyện và chế tạo thuốc tiên, không hề xuất hiện tại triều đình. Có hàng ngàn vấn đề quan trọng của đất nước

Nếu việc tu luyện thực sự có thể giúp con người đạt được thành tựu cao thì tại sao vị Tiên Sư trước đây – người mà Hoàng Thượng coi như thầy của mình – là Shao Yuanjie lại phải qua đời? Nếu ngay cả ông ấy cũng không thể tránh khỏi cái chết, thì Hoàng Thượng cần gì phải phiền lòng nữa chứ? Thật là không hiểu nổi… Hoàng Thượng thông minh như vậy, dù không ra triều cũng có thể kiểm soát chính sự một cách chặt chẽ; vậy tại sao lại không nhận ra điều đơn giản này chứ?

Lý Mặc thở dài trong lòng vài lần rồi quay trở về căn phòng trực ban của mình, đóng cửa lại, không muốn bận tâm đến những việc bên ngoài nữa.

“Chư vị hãy chờ một lát, sư phụ đang thảo luận với Hoàng Thượng về việc cung cấp nguyên liệu cho nghi lễ.” Vị đạo sĩ trung niên vẫy chiếc bụi Phật và nói với Chu Bình An cùng những người khác, yêu cầu họ chờ một lát.

Chu Bình An để ý thấy trên áo đạo của vị đạo sĩ trung niên có các họa tiết Bát Quái và những đường nét khác, tất cả đều được khắc bằng vàng; thật là xa xỉ… Một bộ áo đạo như vậy chắc chắn phải tiêu tốn ít nhất vài lượng vàng mới có thể làm được!

Trong khi vị đạo sĩ trung niên đang nói chuyện, Hoàng Đế Jiajing và Tao Zhongwen đã thống nhất mọi chi tiết liên quan đến nghi lễ này. Tao Zhongwen đã đứng dậy và cúi chào Hoàng Đế Jiajing.

“Vậy thì xin nhờ Tao sư lo liệu nhé.” Hoàng Đế Jiajing cũng đứng dậy.

Hoàng Đế Jiajing đối xử với Tao Zhongwen rất tôn trọng; nếu Nghiêm Tung có thấy cảnh này, chắc chắn sẽ ghen tị lắm. Hoàng Đế Jiajing thậm chí còn gọi Tao Zhongwen là “sư”, trong khi đối với Nghiêm Tung, Hoàng Đế chỉ gọi bằng tên thôi.

Hơn nữa, nếu Nghiêm Tung muốn gặp Hoàng Đế Jiajing, còn phải xin phép trước; còn Tao Zhongwen thì có thể vào gặp Hoàng Đế ngay lập tức mà không cần xin phép, và mỗi lần vào, Hoàng Đế Jiajing đều mời anh ta ngồi xuống.

Mức độ tôn trọng như vậy, trong triều đình này gần như không ai có thể sánh kịp.

Chu Bình An trong lúc chờ bên ngoài, cũng quan sát cách bày trí của đạo trường. Ồ, chính xác hơn phải nói là “đạo viện”; xung quanh đạo viện còn có rất nhiều đạo sĩ mặc áo đạo được khắc bằng vàng, họ cầm trên tay đủ loại pháp khí như cờ màu hạch đào, giấy triều, bàn tay may mắn, sách ngọc, ấn ngọc, kiếm báu, cờ lệnh, mũi tên lệnh, thẻ lệnh… Tất cả những pháp khí này đều lấp lánh ánh vàng; những bộ phận làm từ kim loại đều được chế tác bằng vàng!

Nhìn cảnh tượng này, Chu Bình An gần như không nhịn được mà muốn đánh vài cái vào đầu bọn họ!

Nhiều vàng như vậy, buổi lễ này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền chứ? Toàn là máu và mồ hôi của người dân Đại Minh được dùng vào việc này sao?! Nếu chi tiêu cho người dân thì tốt biết mấy!

Hơn nữa, còn không chỉ có vậy!

Đạo trường rất rộng lớn, tổng cộng có chín bàn thờ, trong đó có một bàn thờ chính, còn tám bàn thờ khác thì nhỏ hơn một chút. Những bàn thờ này được xây dựng bằng gỗ và đất, dùng để kết nối với thế giới bên trên. Bàn thờ chính cao khoảng bảy tám mét, trên đó được đặt các vật dụng như lư hương, đèn nến, bình hoa, que thơm, cùng với các lá cờ, phù chú, biểu ngữ, nước thánh, lò sưởi tay… Tổng cộng có gần một trăm vật dụng khác nhau!

Ngoài các bàn thờ, trên đạo trường còn có tám mươi mốt lư hương; mỗi lư hương cao gấp nửa người, trên đó được cắm những que thơm dài hơn một mét, to bằng cánh tay trẻ sơ sinh. Khói thơm bay lan tỏa, hương vị của nó còn mang theo mùi của nhiều loại dược liệu và gia vị, cho thấy giá trị của những que thơm này cũng thực sự rất lớn.

Thật là lãng phí!

Nếu số tiền dùng cho buổi lễ này được dùng để làm những việc có ích cho người dân thì tốt biết mấy! Tiền bạc quý giá như vậy lại bị đốt hủy như vậy… Thật là lãng phí!

Càng thấy buổi lễ này quy mô càng lớn, Chu Bình An càng thấy đau lòng.

Khi Chu Bình An đang đau lòng như vậy, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của Vị Đại Thiện Thần Vô Lượng, sau đó từ xa nhìn thấy một vị đạo sĩ già với bộ râu trắng bay bay, mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, đang mặc áo đạo màu vàng hạnh nhân và bước đi từ từ đến. Tất cả các đạo sĩ trên đạo trường đều cúi chào vị đạo sĩ ấy từ xa, và có vài vị đạo sĩ trung niên có địa vị cao hơn đã tiến lên đón tiếp, chuẩn bị nghe theo lệnh của ông ta.

Mặc dù cách xa, nhưng Chu Bình An vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của vị đạo sĩ ấy – ông ta toát ra vẻ thanh cao, uy nghiêm, giống hệt những vị thần tiên thường được miêu tả trong sách vở, với bộ râu trắng và thân hình tràn đầy sức sống.

Phong thái của vị đạo sĩ này thật sự rất giống với vị đạo sĩ già mà Chu Bình An đã gặp bên bờ sông Qinhuai, người đã tặng Chu Bình An hai cuốn sách.

Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng, vị đạo sĩ này không phải là người mà Chu Bình An đã gặp lần trước bên bờ sông Qinhuai đâu!

Vị đạo sư Tao này trông có vẻ già hơn một chút, và oai phong của ông ấy cũng rõ rệt hơn nhiều.

Ôi, thà ở trong núi sâu tu luyện, niệm kinh đi cho xong! Đại Minh này không thể chịu đựng được những hành động như các ngài đâu! Nói ra thì, việc ngôi thành cao lớn và những dãy núi này sụp đổ sau hơn một trăm năm, ở một khía cạnh nào đó, cũng là do sự “góp sức” của những đạo sĩ sống trong cung điện này!

Chu Bình An nhìn từ xa vị đạo sư Tao, rồi lặng lẽ nhếch mép!

Sau khi đưa ra chỉ thị, vị đạo sư Tao ấy liền bước đi thanh thoát đến một cung điện khác, có lẽ là để tắm rửa và chuẩn bị cho buổi ăn chay.

Những đạo sĩ đã nghe theo chỉ thị của vị đạo sư Tao trở lại sau đó, liền dẫn Chu Bình An cùng những người khác lên bàn thờ. Mỗi đạo sĩ kết hợp với một học giả, hai người cùng nhau phụ trách một bàn thờ, để viết những văn bản, biển hiệu, câu đối, v.v.

Viên Vĩ có lẽ là người thường xuyên tham gia vào công việc chuẩn bị bữa ăn chay này; những đạo sĩ khác cũng đều quen biết anh ta. Một đạo sĩ trông giống như người anh cả trong nhóm đã dẫn Viên Vĩ lên bàn thờ chính lớn nhất.

Và thế là, khi lên đến bàn thờ cao nhất và lớn nhất, Viên Vĩ nhìn thấy Chu Bình An đang ở trên bàn thờ nhỏ gần đó, anh ta liền nhướng mày tự hào, hiện rõ vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt!