Bình minh ló rạng, muôn vật đều được chiếu sáng.

Khi Chu Bình An bước vào thư viện, bên ngoài mới vừa bắt đầu sáng. Ánh nắng dịu nhẹ xuyên qua cửa sổ và rèm cửa của thư viện, tạo nên một không gian ấm áp. Hơi nước trong không khí ngưng tụ trên những lá non bên ngoài cửa sổ, tạo thành những hạt pha lê lấp lánh.

Bước vào thư viện, Chu Bình An đầu tiên đi lấy một ấm nước từ chum nước bên ngoài, sau đó đun sôi nó trên bếp than. Trong lúc đun nước, cô dọn dẹp căn phòng, sắp xếp gọn gàng bút mực, giấy và các vật dụng làm việc.

Sau khi dọn xong, ấm nước cũng đã sôi. Cô rót một tách trà nóng và mang lên tầng ba. Vì tầng ba sáng hơn một chút, Chu Bình An quyết định tận dụng ánh bình minh để đọc cuốn “Đại Đồng Yên”. Vì vài ngày nữa cô sẽ đi đường biển về nhà, nên cô đã chọn hai cuốn sách liên quan đến đại dương trong bộ “Đại Đồng Yên” để đọc ngay bên cửa sổ.

Ê...

Khi mở sách ra, Chu Bình An không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng “Sơn Hải Kinh” và “Đại Hoang Đông Kinh” cũng được ghi chép trong cuốn sách này. “Sơn Hải Kinh” có khoảng hơn 20.000 từ, và Chu Bình An__【Chu Bình An】 đọc nó khá nhanh; chỉ mất khoảng hơn hai mươi phút là đã đọc xong. Mặc dù nội dung của cuốn sách này có phần huyền ảo, nhưng nó cũng chứa đựng nhiều ý tưởng táo bạo của tổ tiên chúng ta về đại dương, và có thể coi đó là tác phẩm khai sáng cho văn hóa đại dương.

Tuy nhiên, những điều đó hoàn toàn vô ích so với thực tế.

Sau khi đọc xong “Sơn Hải Kinh”, Chu Bình An bỏ qua những cuốn sách huyền thoại kỳ lạ đó và tập trung vào những tài liệu thực tế về đại dương, như thông tin về sinh vật biển, thủy văn học, đảo cùng các loại hồi ký hàng hải. Nhờ đó, cô hiểu rõ hơn về hoạt động hàng hải thời cổ đại, như tốc độ của con thuyền, hướng gió, v.v.

“Có chuẩn bị thì không lo gì cả; kiến thức càng nhiều thì càng tốt.” Ít nhất thì, khi có ai đó đặt câu hỏi, cô vẫn có thể dùng những kiến thức này để đổi lấy những món ăn ngon. Chắc chắn rằng Lý Xu – cô tiểu thư được nuông chiều này – sẽ đưa đầu bếp của gia đình Lý lên thuyền chắc chắn.

Trong lúc đang say mê nghiên cứu bộ sách Đại Đường Công Nguyên tại Chu Bình An, người đứng đầu Viện Hàn Lâm – Lý Mặc【Lý Mặc】 – đã xuất hiện tại đây một cách bất ngờ. Lý Mặc【Lý Mặc】 đến sớm hơn mọi người; lúc đó vẫn chưa có ai đến làm việc cả, nên ông ấy đã vào Viện Hàn Lâm ngay.

Lần này, Lý Mặc【Lý Mặc】 đến để kiểm tra công việc tại Viện Hàn Lâm. Dù trọng tâm công việc của ông nằm ở Bộ Hành Chính, nhưng Viện Hàn Lâm vẫn thuộc quyền quản lý của ông, vì vậy ông không thể không gánh vác trách nhiệm này. Lý Mặc【Lý Mặc】 là một quan lại chăm chỉ làm việc; dù tính cách có phần cố chấp, nhưng ông luôn rất trách nhiệm trong công việc. Mỗi khi đi làm, dù là đến Bộ Hình hay Viện Hàn Lâm, hay bất kỳ cơ quan nào khác, Lý Mặc【Lý Mặc】 luôn đến trước nửa giờ so với giờ hẹn; lần này cũng không ngoại lệ.

Hôm nay, tâm trạng của Lý Mặc【Lý Mặc】 khá u ám. Hôm qua, trong buổi họp triều, ông và cha con Nghiêm Tung đã bị lừa dối; họ đã bất chấp nguy cơ từ những kẻ xâm lược Nhật Bản mà vẫn ban hành lệnh tạm thời nới lỏng lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa ra biển. Điều này thực sự đẩy đất nước Đại Minh vào tình thế nguy hiểm! Những kẻ theo phe Nghiêm Tung chỉ vì lợi ích cá nhân mà không quan tâm đến sự an nguy của gia đình và đất nước; thật là đáng ghét!

Ngoài ra, tại Viện Hàn Lâm mà ông quản lý, còn có một kẻ độc ác tên là Chu Bình An. Kẻ này đã công khai ủng hộ cha con Nghiêm Tung, và còn dùng những chiêu trò vô lý để lừa dối Hoàng đế. Chính vì những hành động của kẻ này mà Hoàng đế mới ban hành lệnh tạm thời nới lỏng lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa ra biển!

Tối hôm qua, kẻ độc ác này còn tự nhiên trò chuyện với Nghiêm Thế Phồn nữa!

Viện Hàn Lâm là nơi lưu trữ tri thức và quyết định vận mệnh của đất nước; không thể để một kẻ xấu làm hỏng tất cả được. Vì lo lắng, Lý Mặc【Lý Mặc】 đã thức suốt đêm và đến Viện Hàn Lâm từ sớm.

Sau khi vào Hàn Lâm Viện, Lý Mặc【Lý Mặc】 đã đi quanh khu vực này và phát hiện ra rằng đa số các quan chức trong Hàn Lâm Viện vẫn chưa có mặt tại nơi làm việc. Lý Mặc【Lý Mặc】 ngồi đợi một lúc thì dần dần có người bắt đầu đến, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Chu Bình An cùng với tên nhỏ Nghiêm Đảng đâu cả.

Tại Thư viện, Lý Mặc【Lý Mặc】 cũng đã đến kiểm tra, và thấy rằng tầng một của thư viện hoàn toàn không có ai cả.

Sau đó, khuôn mặt của Lý Mặc【Lý Mặc】 trở nên u ám. Những người trẻ ngày nay thật sự nghĩ rằng chỉ cần dựa vào sự hỗ trợ của người khác là sẽ có tương lai rộng mở, cho rằng như vậy họ có thể làm bất cứ điều gì mà không bị trừng phạt! Ông nhớ mình đã từng dạy dỗ cậu ta rất kỹ lưỡng, nhưng chỉ vài ngày sau, cậu ta đã quên hết tất cả; không chỉ đến muộn, mà còn đến trễ hẳn nữa!

Có lẽ không chỉ hôm nay, mà trong những ngày trước đây, tên nhỏ Nghiêm Đảng này cũng vậy thôi!

Một người lười biếng như vậy, làm sao có thể tồn tại được trong Hàn Lâm Viện? Tình trạng này tuyệt đối không thể được dung túng; phải xử lý nghiêm khắc mới được.

Từ thời Hoàng đế Thái Tổ trở đi, đã có quy định rõ ràng: nếu đến trễ không có lý do, sẽ bị đánh 20 roi mỗi ngày; nếu tích lũy đến 3 ngày trễ, sẽ bị tăng mức hình phạt lên một bậc; nếu đến trễ đến 20 ngày, sẽ bị đánh 100 roi trước mặt triều đình.

Hôm nay, chính tên nhỏ Nghiêm Đảng này sẽ được coi là ví dụ điển hình để giáo dục mọi người về quy tắc trong Hàn Lâm Viện!

Sau khi trở lại từ Thư viện, Lý Mặc【Lý Mặc】 với khuôn mặt u ám tiến vào hội trường để kiểm tra sổ ghi danh, muốn biết tên nhỏ Nghiêm Đảng này đã đến đâu và đến trễ bao nhiêu lần; nhất định phải xử lý nghiêm khắc theo quy định.

“Thần tấu lạy ngài.”

Khi thấy Lý Mặc【Lý Mặc】 với vẻ mặt không vui đến, Li Chūn Phương, Viên Vĩ và những người khác trong hội trường không khỏi đứng dậy chào đón.

“Được rồi, sổ ghi danh ở đâu? Mang đến đây cho ta.” Lý Mặc【Lý Mặc】 vẫy tay và hỏi Li Chūn Phương cùng Viên Vĩ.

“Thưa ngài, xin hãy xem nhé.” Lý Thanh Phương đưa cuốn sổ ghi tên cho Lý Mặc【Lý Mặc】, rồi nhanh chóng rót một tách trà nóng và đặt nó lên bàn bên cạnh Lý Mặc【Lý Mặc】.

Lý Mặc【Lý Mặc】 gật đầu, sau đó ngồi xuống và bắt đầu xem cuốn sổ ghi tên.

Lý Mặc【Lý Mặc】 xem từ trang cuối xuống trang đầu; trước tiên ông kiểm tra tình hình ghi tên hôm nay. Từ trang cuối cùng trở lại, thực sự không thấy tên của Chu Bình An. Ông tiếp tục lật sang trang tiếp theo, nhưng vẫn không tìm thấy tên đó. Khuôn mặt của Lý Mặc【Lý Mặc】 dần trở nên u ám hơn.

Bên cạnh, Viên Vĩ cảm thấy lo lắng; ông không biết tại sao viện trưởng lại kiểm tra cuốn sổ ghi tên này. Tối qua, ông đã uống quá nhiều rượu cùng với Nghiêm Thế Phán, và hậu quả là sáng nay ông bị muộn… May mắn thay, khi Lý Mặc【Lý Mặc】 xem trang cuối cùng của danh sách ghi tên hôm nay, ông không nói gì cả, mà tiếp tục lật các trang tiếp theo.

“Ồ?!”

Khi Lý Mặc【Lý Mặc】 lật đến trang đầu tiên của danh sách, dòng chữ viết bằng bút lông uyển chuyển với nội dung “Chu Bình An – Dậy từ lúc canh giờ Mão đầu tiên” hiện ra trước mắt ông. Những nét chữ đầy khí phách ấy khiến Lý Mặc【Lý Mặc】 không khỏi ngạc nhiên.

Nếu tính theo giờ Đại Minh sang giờ hiện đại, “dậy từ lúc canh giờ Mão đầu tiên” tương đương khoảng 5 giờ 15 phút.

Trong Đại Minh, công việc bắt đầu vào lúc 6 giờ sáng…

“Thưa ngài?” Lý Thanh Phương và những người khác đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Không có gì đâu… Tử Thực, liệu cuốn sổ ghi tên này có thể bị giả mạo hay người khác thay mặt ký tên không?” Lý Mặc【Lý Mặc】 hỏi, đồng thời ngẩng đầu nhìn Lý Thanh Phương. “Tử Thực” là tên gọi của Lý Thanh Phương.

“Thưa ngài, chắc chắn không có chuyện đó đâu. Cuốn sổ ghi tên này rất quan trọng; các quan viên trực ban luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy định và được lực lượng Hoàng gia Jinyiwei giám sát. Tất cả các học giả Hàn Linh đều không dám làm gì sai trái, họ đều tuân thủ đúng theo thời gian được chỉ định để ghi tên vào sổ.”

Li Chunfang lắc đầu một cách quả quyết, rồi chỉ vào cái bình đếm thời gian đang đứng bên cạnh và nói với Lý Mặc:

“Ừm.”

Lý Mặc gật đầu. Anh ta hiểu rõ rằng, tại Minh Đại, các cơ quan an ninh hoạt động như “con mắt” của Hoàng đế để giám sát toàn thiên hạ; bữa tối hôm nay chắc chắn sẽ được báo cáo ngay lập tức lên triều đình, huống chi là tình hình ghi danh tại văn phòng công vụ nữa. Ai biết được những người lau dọn bên ngoài có phải là thuộc lực lượng Cẩm Y Vệ hay không? Hoàng đế không thể chịu đựng việc ai dám lừa dối Ngài; những kẻ gian dối đều bị xử nghiêm khắc, vậy thì làm sao còn ai dám tiếp tục làm điều đó nữa?

Lý Mặc tiếp tục kiểm tra lại danh sách ghi danh từ ngày hôm trước và phát hiện ra rằng Chu Bình An luôn là người đăng ký sớm nhất tại Hàn Lâm Viện. Suốt vài ngày liền, anh này luôn nằm trong số những người đăng ký đầu tiên. Chữ viết của Chu Bình An cũng rất quen thuộc với Lý Mặc; danh sách ghi danh chắc chắn do chính Chu Bình An tự mình điền vào.

Tuy nhiên, nếu đã đăng ký sớm như vậy, tại sao lại không thấy Chu Bình An ở trong Thư viện?

Phải chăng thằng bé này nói một đường làm một nẻo, đến văn phòng sớm để đăng ký xong rồi lại đi ngủ ở đâu đó khác?

Lý Mặc đứng dậy và kiểm tra lại một lần nữa tại Hàn Lâm Viện, sau đó cũng xem qua phòng trực ban, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Chu Bình An.

Cuối cùng, Lý Mặc lại đến Thư viện. Tầng một không có Chu Bình An; chỉ có một người lau dọn. Dù người này khá thường xuyên xuất hiện, nhưng Lý Mặc lại không biết tên anh ta.

“À, anh bạn này, cho tôi hỏi một chút được không? Có ai thấy Chu Bình An đang làm việc ở đây không?” Lý Mặc gọi người lau dọn tên Lý lại và hỏi.

“Báo lên ngài Lý, Chu Đại Nhân đang đọc sách trên tầng ba đấy. Ngài đợi một chút, tôi sẽ lên gọi Chu Đại Nhân ngay.” Lão Li cầm cái chổi tiến lại gần Lý Mặc và cúi đầu báo tin.

“Không cần đâu, tôi tự lên xem thử là được rồi. Cậu đi làm việc của mình đi.”

Lý Mặc vẫy tay đuổi lão Li đi, sau đó bước nhẹ lên lầu. Khi đến tầng ba, ông thấy Chu Bình An đang ngồi bên cửa sổ, say sưa đọc cuốn “Đại Tích Vĩnh Lạc”. Có vẻ như Chu Bình An quá chăm chú vào cuốn sách đến nỗi không hề để ý đến sự xuất hiện của Lý Mặc.

Sau khi quan sát một lúc, Lý Mặc liền mang vẻ mặt phức tạp bước xuống lầu.