Mẹ Trần Thị trở về Phòng như một vị tướng chiến thắng, tinh thần phấn chấn và hào hứng. Bà vội vàng chuẩn bị cặp sách cho Chu Bình An, và khi bước vào trong, bà còn cố tình làm cho dì lớn và cô Tứ Ngạch nghe thấy. Sau khi buộc con trâu già vào chuồng, Chu Bình An cũng vội vàng theo sau mẹ vào Phòng.

Bên ngoài Phòng Đông, cô Tứ Ngạch và dì lớn vẫn không tin và tiếp tục nói những lời chê bai. Họ nghĩ rằng việc học mà không đóng góp tiền học phí là điều không thể chấp nhận được; chắc chắn là Chu Bình An đang nói dối để được học, hoặc có thể là thầy giáo đang đùa với cậu bé. Rõ ràng, đó chỉ là những lời nói của những người không thể đạt được điều mình muốn và muốn người khác cũng không thể đạt được nó, nhằm mục đích duy trì sự cân bằng tâm lý của bản thân.

Sau khi trở về Phòng, Trần Thị bắt đầu lo lắng vì bà không biết làm cặp sách. Vào thời đại này, cặp sách của các học sinh thường được làm từ gỗ hoặc tre, thiết kế cơ bản giống nhau; điểm khác biệt nằm ở chất liệu và độ tinh xảo trong quá trình chế tạo. Việc làm cặp sách thuộc về công việc của thợ mộc, và bà hoàn toàn không biết làm điều đó. Khi bình tĩnh lại, bà nhận ra rằng mình đã quá hào hứng khi hứa sẽ làm cặp sách cho con trai.

“À này, con trai yêu, bố con sẽ làm cặp sách cho con khi ông ấy về nhà. Bố con rất giỏi làm việc thủ công,” Trần Thị e lệ nói.

Nghe vậy, Chu Bình An liền nhăn mày; cậu đã sử dụng cặp sách bằng vải suốt hơn mười năm ở thời hiện đại và đã quen với việc đó rồi. Ai lại dùng loại cặp sách bằng gỗ nặng nề như vậy chứ?

Vì vậy, Chu Bình An bắt đầu vẽ hình minh họa và nói: “Loại cặp sách bằng gỗ quá nặng; con muốn dùng loại bằng vải thôi. Chỉ cần một tấm vải mỏng, may lại thành hình cặp sách và thêm hai dây để có thể đeo qua vai là được.”

Trần Thị, vốn là người quen với việc may vá, cũng hiểu ngay ý của con trai mình.

“Đồ nhóc này chỉ biết sai bảo mẹ thôi.” Trần Thị vừa trách móc, vừa cười nói, rồi lấy ra một tấm vải thô từ trong tủ, cầm kéo và bắt đầu may vá. Chẳng mất bao lâu, chiếc cặp sách đã được hoàn thành. Hình dáng của chiếc cặp này gần giống hệt những chiếc cặp sách thời hiện đại vào những năm 80, 90, nhưng cũng có vài điểm khác biệt: không có họa tiết thừa thãi, kiểu dáng đơn giản và thanh lịch hơn. Chiếc cặp không quá to; Chu Bình An thử đeo qua vai thì vừa vặn, kích thước dài và rộng cũng phù hợp, không quá lớn nhưng lại đủ chỗ để cho sách vở, bút mực, giấy và đá mài vào sau này.

“Cảm ơn mẹ.” Chu Bình An đeo cặp sách lên người, nhìn thấy ngón tay cái của mẹ vừa bị thương khi vội vàng làm việc, lòng anh tràn ngập xúc động.

Trần Thị tức giận nói: “Thôi, đừng nói nhiều nữa.”

Một lát sau, các thành viên trong gia đình Chu lần lượt trở về. Đầu tiên là ông nội, ông cầm cây thuốc lá trong tay bước vào nhà; khi nghe bà nội kể về việc Chu Bình An được thầy giáo chọn để học miễn phí, ông vui mừng đến mức mặt đỏ bừng, liên tục lặp đi lặp lại ba từ “tốt lắm”. Tiếp theo là chú Tứ, chú say rượu, lảo đảo bước vào nhà và ngay lập tức nói rằng tối nay không cần chuẩn bị bữa tối cho mình. Sau đó, chú Tứ lảo đảo vào phòng và suýt đụng vào cửa; rõ ràng là chú đã uống quá nhiều. Dù tức giận, bà Tứ vẫn vội vàng theo sau để giúp chú và dùng cơ hội đó để “xử” chú một chút.

Ông nội thấy vậy thì tức giận đến nỗi muốn đá chú vài cái, lẩm bẩm chửi rủa: “Đồ vô dụng!”

Bà nội không đồng ý, kéo ông nội lại và bênh vực chú Tứ: “Đàn ông mà, ai chẳng hay đi giao tiếp bên ngoài chứ… Điều đó cũng chứng tỏ rằng gia đình chúng ta có nhiều bạn bè tốt mà.”

“Bạn bè à? Toàn là lũ bạn xấu xa thôi… Cô chỉ biết nuông chiều nó thôi!”

Ông nội tức giận lắm, trách móc bà nội.

Bố tôi là Chu Thủy Nghĩa và anh cả Chu Bình Xuyên【Chu Bình Xuân】 là những người đến muộn nhất; cả hai đều mang theo gùi đồ, hôm nay lại vào rừng một lần nữa.

“Ôi, anh hai về từ rừng rồi!”

Dì Tứ, người lẽ ra phải phục vụ cháu thứ tư trong nhà, bỗng la lên như con sói ngửi thấy máu, và lao ra ngoài ngay lập tức; điều này khiến Trần Thị, vừa bước ra từ phòng Đông, đổi sắc mặt.

Gùi đồ của ông Chu Thủy Nghĩa chứa đầy thức ăn: hai con thỏ sống, một con gà rừng, cùng rất nhiều măng tre và nấm rừng… Dì Tứ mỉm cười hạnh phúc, vì cuối cùng cũng được ăn thịt một lần nữa. Trong khi đó, gùi đồ của Chu Bình Xuyên【Chu Bình Xuân】 cũng chứa đầy hoa dại; điều này khiến dì Tứ hơi thất vọng—sao Đại Xuyên cũng bị ảnh hưởng, lại hái nhiều hoa dại như vậy để làm gì?

“Đó là những thứ tôi muốn,” Chu Bình An nói, bước ra khỏi nhà và giải đáp thắc mắc cho dì Tứ.

Bà nội và dì Tứ không quan tâm đến những bông hoa dại đó; họ tiếp tục thu dọn các thứ khác và để gùi hoa dại sang một bên cho Chu Bình An.

Chu Bình An cười toe toét quanh cái gùi đầy hoa dại, như thể một đứa trẻ ngốc nghếch vậy.

Cô dâu cả ở bên cạnh thì lẩm bẩm chê bai—chỉ vì một ít hoa dại mà vui đến thế sao? Có đáng để tự hào không? Chỉ học được chút kiến thức cơ bản mà thôi, làm sao so sánh được với con trai chúng ta…

Khi ông Chu Thủy Nghĩa và anh cả biết rằng Chu Bình An đã được ông Sư già Sun chọn để học miễn phí, họ vô cùng vui mừng. Ông Chu Thủy Nghĩa thậm chí còn nhảy lên, tung Chu Bình An lên không trung vài vòng, suýt nữa làm cậu bé bị ngã.

“Mẹ ơi, ông sư nói là miễn phí thôi, nhưng chúng ta cũng không thể đơn giản là đến đó được. Con nghĩ, ngày mai con sẽ mang con gà rừng và một số loại nấm rừng đó đến tặng ông Sư già Sun để ông ấy thử xem.” Sau khi đặt Chu Bình An xuống đất, Chu Thủy Nghĩa bàn bạc với bà nội.

Bà ngoại tỏ vẻ không hài lòng, chưa kịp nói ra lời từ chối thì ông nội đã lên tiếng trước.

“Đúng là như vậy, con thứ hai nói đúng rồi, những loại nấm và thịt rừng này có giá trị gì đâu, cứ mang hết cho mọi người đi.” Ông nội liên tục gật đầu.

“Cần phải nhiều đến thế sao?” Bà ngoại không hài lòng.

“Một người phụ nữ biết cái gì chứ!” Ông nội nói với vẻ mặt tức giận, “Nghe lời tôi, ngày mai đi, cứ mang hết đi.”

Buổi tối dùng bữa trôi qua trong không khí hòa thuận; ông nội lần đầu tiên uống hơn hai ly rượu, có vẻ hơi say.

“Giá như chiếc vải này có thể dùng để may quần áo mới cho con heo thì tốt biết mấy… Tất cả chỉ vì anh xài tiền một cách vô ích thôi.”

Sau bữa tối, trong phòng Đông Xương, Trần Thị bắt đầu than phiền về cha mình trước khi đi ngủ.

Tất nhiên, cha cô luôn đồng ý với mọi lời cô nói, khuôn mặt đen sạm nhưng đầy nụ cười.

Bên ngoài cửa sổ, anh cả Đại Xuyên đang giúp Chu Bình An múc nước để tắm; ngày mai là ngày bắt đầu học việc với thầy, nên cần phải tắm sạch sẽ. Trong thời Cổ đại, việc bắt đầu học việc với thầy được coi là một sự kiện quan trọng; trước khi bắt đầu, người ta cần phải tắm, thay quần áo mới, ăn chay, v.v., nhằm thể hiện sự tôn trọng đối với thầy – đó chính là nghi thức ăn chay. Mặc dù ở vùng nông thôn, các nghi thức này không được coi trọng lắm, nhưng việc tắm rửa vẫn là điều không thể thiếu; cần phải ăn mặc sạch sẽ để thể hiện sự tôn trọng đối với thầy.

“À, đúng rồi, tôi cũng mang theo một tấm ga trải giường màu xanh lam khi lấy chồng… Anh mau lên tìm cho tôi, tôi muốn may quần áo mới cho con heo.” Trần Thị đang than phiền về cha mình bỗng nghĩ đến điều này và lập tức vui vẻ thúc giục cha mình tìm tấm ga trải giường đó.

“Đó là của cô khi lấy chồng mà…” Cha cô lắc đầu không biết phải làm thế nào.

“Anh biết cái gì chứ… Tôi muốn thì làm thôi.” Trần Thị đá cha mình một cú, liên tục thúc giục ông tìm tấm ga trải giường, “Chu Thủy Nghĩa, mau lên đi!”