Sau khi Chu Hầu Kiệt rời đi, đến giờ ăn trưa tại Hàn Lâm Viện. Nơi đây cũng có bếp ăn chung, và bữa trưa được phục vụ theo cấp bậc của các quan chức, tất nhiên là hoàn toàn miễn phí. Chu Bình An nhờ vào địa vị của mình, bữa trưa được thêm một món mặn so với Trương Tứ Duy, và hai người cùng nhau ăn uống.

Mặc dù Hàn Lâm Viện có bếp ăn chung, nhưng không có ký túc xá công cộng hay nơi nào để nghỉ trưa cả. Chỉ có một căn phòng trực ban với hai chiếc giường, nhưng đó là dành cho những người trực ban. Chu Bình An sau khi ăn trưa xong, ông trở lại Thư viện và tìm một góc cửa sổ hướng ánh nắng mặt trời, rồi ngả lưng xuống ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu lên người, mang lại cảm giác thoải mái như khi đang ở làng Hạ Hà, thưởng thức làn gió nhẹ và ánh nắng mặt trời bên bờ sông.

Làng Hạ Hà...

Chỉ khoảng một tuần nữa là đến kỳ nghỉ hai tháng khi các quan mới được bổ nhiệm. Hai tháng nghỉ này sẽ cho phép ông có thể ở lại làng Hạ Hà thật lâu.

Chu Bình An Đang mơ màng như vậy thì dần dần ông chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, mẹ ông Trần Thị lại nấu một nồi canh gà thơm phức, còn cha ông thì săn được hai con thỏ rừng từ núi và đang cùng anh trai chuẩn bị chúng bên giếng nước.

“Này này, Tử Hậu, dậy mau!”

Đúng lúc Chu Bình An đang thưởng thức món canh gà thơm ngon do mẹ nấu thì bị Trương Tứ Duy với giọng nói inh ỏi đánh thức. Người này không chỉ gọi mà còn vỗ tay liên tục, khiến Chu Bình An tỉnh dậy trong tình trạng đầu óc như muốn lắc loạn xạ vì những cái vỗ đó.

“Ôi trời, ông này định giết người à…” Chu Bình An vừa vuốt mắt vừa nhìn Trương Tứ Duy với vẻ bất lực.

“Có chuyện gì quan trọng đến mức phải giết người vậy? Nhanh lên, đi cùng tôi vào hội trường đi, Hoàng thượng đã gửi đến tờ giấy rồi.” Trương Tứ Duy nói ngắn gọn rồi kéo anh ta đi nhanh về phía hội trường.

Hoàng thượng đã gửi đến tờ giấy?

Tờ giấy của Hoàng đế Gia Tĩnh được gửi đến Viện Hàn Lâm để làm gì nhỉ… Chẳng lẽ bây giờ họ muốn tìm sách sao? Tôi vẫn chưa kịp sắp xếp lại thư viện đâu… Chu Bình An trong lòng cảm thấy hơi lo lắng.

Khi đến hội trường, Chu Bình An mới hiểu tại sao Trương Tứ Duy lại vội vàng đến vậy. Bởi vì người mang tờ giấy từ phía Hoàng thượng không phải là một eunuch bình thường, mà chính là Hoàng Cẩm – người được Hoàng đế Gia Tĩnh tin tưởng sâu sắc. Ngày hôm kia, Viện Hàn Lâm vừa soạn thảo xong một sắc lệnh liên quan đến Hoàng Cẩm, trong đó phong ông ta làm “Quan Đốc Đông Xưởng”, với danh hiệu cao quý là “Chánh Quản Đông Xưởng”. Việc Hoàng đế tin cậy giao trách nhiệm quan trọng này cho Hoàng Cẩm thì chắc chắn là có chuyện rất khẩn cấp. Không lạ gì Trương Tứ Duy lại vội vàng đến vậy.

“Sao Hoàng Cẩm phải tự mình đến đây, sai người đưa tin là được mà.” Viên Vĩ cười nói và tiến lên nói chuyện với Hoàng Cẩm.

“Ngài Yuan quá lịch sự rồi. Chuyện này liên quan đến sức khỏe của Hoàng thượng, chúng tôi không dám để những kẻ nhỏ bé đó làm hỏng mọi chuyện.” Hoàng Cẩm lắc đầu, khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ lo lắng.

Vì Hoàng Cẩm đã tự mình đến đây, Viên Vĩ, Li Chunfang và những người khác đã coi đây là chuyện rất quan trọng. Giờ nghe Hoàng Cẩm nói như vậy, lại thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông ta, họ không khỏi băn khoăn: Chẳng lẽ Hoàng thượng có vấn đề gì với sức khỏe à?

Tuy nhiên, nếu hoàng thượng gặp phải bất cứ chuyện gì không may với sức khỏe, lẽ ra nên tìm đến Viện Y Thái Học mới đúng chứ, sao lại đến Viện Hàn Lâm nhỉ?

Viên Vĩ và những người khác đều cảm thấy bối rối và lo lắng, không hiểu tại sao Hoàng đế Gia Tĩnh lại gửi tờ giấy này đến.

Chu Bình An cũng tò mò nhìn vào tờ giấy rách nát trong tay của Hoàng Cẩm, nhưng khi nhìn kỹ chất liệu của tờ giấy đó, Chu Bình An liền không còn quá lo lắng nữa. Rõ ràng đây chỉ là một mảnh giấy được Hoàng đế Gia Tĩnh xé ra từ trang giấy bạc, có lẽ ông đã viết tờ giấy này trong lúc thực hành nghi lễ ăn chay cầu nguyện. Nếu Hoàng đế Gia Tĩnh vẫn có thể tiếp tục thực hiện các nghi lễ như vậy, chắc chắn không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra đâu.

Dù chỉ là một tờ giấy, mọi người trong Viện Hàn Lâm vẫn quỳ xuống đón nhận. Li Chấn Phương, người có chức vụ cao nhất và tuổi tác lớn nhất trong số họ, đã đại diện cho Viện Hàn Lâm để nhận tờ giấy đó.

“Đệ trình vài bài thơ về chủ đề ‘thèm ăn’.”

Khi Li Chấn Phương mở tờ giấy và đọc nội dung trên đó, biểu cảm trên khuôn mặt ông trở nên vô cùng ngạc nhiên.

Thấy vậy, Viên Vĩ càng thêm tò mò. Khi Li Chấn Phương đưa tờ giấy cho Viên Vĩ, biểu cảm của anh ta cũng giống hệt Li Chấn Phương. Sau đó, Viên Vĩ đã đưa tờ giấy cho Zhang Juzheng bên cạnh, và Zhang Juzheng sau khi đọc xong cũng tiếp tục truyền tờ giấy cho những người khác. Rất nhanh chóng, tất cả mọi người trong Viện Hàn Lâm đều đã đọc qua tờ giấy đó.

Bài thơ về “thèm ăn”? Điều này là cái gì vậy?

Nếu nói về việc đệ trình các bài thơ vui vẻ, mọi người đều không hề tò mò chút nào; trước đây, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng thường xuyên gửi tờ giấy đến Viện Hàn Lâm yêu cầu đệ trình những bài thơ như vậy. Nhưng việc đệ trình “bài thơ về thèm ăn” thì đây là lần đầu tiên. Vậy thì, “bài thơ về thèm ăn” là những bài thơ gì nhỉ?

“Những ngày gần đây, hoàng thượng gặp phải tình trạng chán ăn nghiêm trọng. Tối qua, ngài đã ăn được một ít, gia đình chúng ta cũng rất vui mừng… Nhưng đến hôm nay, ngài không ăn gì cả, cho dù là bữa sáng hay bữa trưa. Chúng tôi thật sự rất lo lắng. Tối qua, chỉ khi đọc một bài thơ, hoàng thượng mới có chút cảm hứng muốn ăn. Hôm nay, không chịu nổi sự thuyết phục của gia đình, ngài đã viết tờ giấy này trong lúc thiền định.”

“Chư vị, các vị hàn lâm tài ba, học thức uyên bác, xin hãy viết thêm vài bài thơ cho bệ hạ.” Hoàng Cẩm nói rồi cúi chào sâu trước mặt mọi người trong Viện Hàn lâm.

“Đùa gì thế, ông là giám đốc Đông Cung mà, ai dám nhận lễ của ông chứ?” Li Chunfang cùng một số người khác vội vàng kéo Hoàng Cẩm lại, rồi cam đoan sẽ không làm phụ lòng mong đợi.

“Hôm qua tối, bệ hạ đã ăn uống ngon miệng chỉ vì đọc được một bài thơ khiến người ta thèm ăn?”

“Bài thơ như thế nào mới có thể khiến người ta thèm ăn được chứ?”

Lúc này, chắc chắn có người liên tưởng đến bài thơ mà Chu Bình An đã viết khi say rượu vào tối hôm trước… Ai lại nghĩ rằng một bài thơ vô nghĩa như vậy lại có thể khiến Hoàng đế Gia Tĩnh thèm ăn chứ? Ha ha, cái đó có thể gọi là thơ sao? Thật tục tĩu!

Tuy nhiên, mặc dù yêu cầu của Hoàng đế Gia Tĩnh có phần đột ngột, nhưng điều này không làm khó được những vị hàn lâm tài ba này.

Đặc biệt là Viên Vĩ, người có tư duy nhanh nhẹn như khi trước đây đã từng viết ra những bài thơ tuyệt vời. Chỉ trong vòng nửa chén trà, Viên Vĩ đã hoàn thành một bài thơ đầy vẻ đẹp:

“Đỉnh núi lạc đà màu tím hiện lên từ chiếc nồi xanh biếc; những con cá trắng lấp lánh nổi trên đĩa pha lê;

Đũa sừng tê giác vẫn còn đầy thức ăn, dao lưỡi chim cắt nhỏ từng miếng thịt;

Người phục vụ vung đôi dao, thịt được cắt nhỏ và xếp cao trên đĩa bạch kim;

Cửa hàng hoàng gia yên tĩnh không một hạt bụi; bếp hoàng gia liên tục mang đến những món ngon quý hiếm.”

Viên Vĩ viết xong bài thơ nhanh đến mức khiến mọi người ngạc nhiên. Nhiều vị hàn lâm xem xét bài thơ của anh ta và khen ngợi không ngớt lời; bài thơ đầy vẻ đẹp, khiến người đọc như thể đang thấy những món ngon quý hiếm và thưởng thức tài năng của các đầu bếp hoàng gia.

Nghe những lời khen ngợi, nhìn thấy Chu Bình An vẫn chưa bắt đầu viết, Viên Vĩ không khỏi tự hào… Một thiếu niên đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, danh tiếng ấy có ích gì so với tôi, Viên Vĩ chứ?!

(PS: Xin hãy bỏ qua những bài thơ như “Lý Nhân Hành” hay “Quan Đánh Cá Ca” của Đỗ Phủ; coi như bài thơ này bắt đầu từ Viên Vĩ.)