Chu Bình An với sự giúp đỡ của Phùng Bảo, đã thay xong bộ trang phục của người đỗ trạng nguyên. Bộ trang phục này thể hiện rõ sự ưu việt so với các tiến sĩ khác, và cũng gần giống hơn với trang phục của các quan lại văn võ trong triều đình – một chiếc mũ triều đình hai góc, kèm theo một chiếc kẹp tóc bằng vàng nguyên chất và những dải lông xanh uốn qua cằm.

Bộ áo của người đỗ trạng nguyên có màu đỏ thắm, khác biệt so với màu xanh lam của các tiến sĩ khác, khiến nó trở nên nổi bật và sang trọng hơn. Dây lưng được làm bằng bạc mịn, dành cho các quan cấp sáu; bên cạnh đó còn có một viên ngọc y mang chuỗi hạt ngọc trai treo xuống.

Điều duy nhất khiến Chu Bình An cảm thấy không thoải mái chính là số lượng hoa được làm từ ngọc xanh trang trí trên mũ nhiều hơn nhiều so với các tiến sĩ khác. Một chàng trai trưởng thành mặc bộ trang phục này với hai hàng hoa ngọc xanh như vậy, thật sự có vẻ hơi kỳ lạ một chút.

“Ngài trạng nguyên thật sự là một người đàn ông đẹp trai,” Phùng Bảo đã khen ngợi sau khi Chu Bình An thay xong trang phục.

“Quan công Phùng đùa rồi… Có lẽ tôi là người đỗ trạng nguyên có vẻ ngoài kém nhất kể từ khi Đại Minh được thành lập, haha…” Chu Bình An cười nhẹ, tự nhận thức rõ về nhan sắc của mình. Dù bộ trang phục trạng nguyên này có tăng thêm vẻ đẹp, anh cũng không thể nào được coi là một người đàn ông đẹp trai thực thụ được.

Sau khi ba người thay xong trang phục và trở lại đại điện, một số cung nữ đã mang theo những cái đĩa, trên đó đặt ba ly rượu hoàng gia, và đưa chúng đến cho Chu Bình An cùng với người đỗ thứ nhì và thứ ba. Ba người cúi chào hướng về phía Tây Viên nơi Hoàng đế Gia Tĩnh đang cư ngụ, sau đó uống hết rượu và đặt lại ly vào đĩa.

Cuộc diễu hành khen ngợi trên đường hoàng gia chính thức bắt đầu. Thực ra, cuộc diễu hành này chỉ đơn giản là Chu Bình An dẫn đầu các tiến sĩ đến bên ngoài cổng phía trái thành phố Trường An để xem các quan lại treo bảng vàng thông báo kết quả thi, sau đó trở về nhà.

Các quan chức thuộc Bộ Lễ, Văn phòng Hồng Lư đi đầu, còn Chu Bình An dẫn theo người đỗ thứ nhì và thứ ba ở giữa, còn các tiến sĩ khác đi phía sau.

Dù cùng đi một con đường, nhưng hành trình của họ lại không giống nhau. Chu Bình An cùng hai người kia đi trên con đường hoàng gia, trong khi những người khác đều đi ở hai bên đường.

Con đường này thường chỉ dành cho Hoàng đế đi, ngay cả Hoàng hậu cũng chỉ được đi một lần vào ngày cưới, sau đó thì không bao giờ được phép sử dụng nữa.

Tất nhiên, Chu Bình An họ cũng chỉ có thể đi một lần duy nhất, nhưng đối với hàng ngàn học giả của Minh Đại, đây chính là vinh dự lớn nhất! Là vinh quang tuyệt vời nhất mà họ chỉ có thể mơ ước!

Khi Chu Bình An bắt đầu đi, anh ta không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng những người xếp sau anh ta – người đứng thứ hai và thứ ba trong danh sách – thì lại khác hẳn. Khi đi được một quãng, Chu Bình An__anh ta quay đầu lại và thấy hai người kia đang vô cùng hào hứng đến mức gần như không thể đi nổi, và trên mặt họ còn rơi đầy nước mắt.

Không thể nào như vậy được… Nhìn thấy hai người đó, Chu Bình An__anh ta cũng hiểu được. Trong đời người, có ba việc vui lớn, và việc đứng đầu danh sách các người thi đỗ chính là điều quan trọng nhất.

Hàn Ngọc Bình nhìn người đứng đầu, tỏ ra bình tĩnh và thoải mái khi quay đầu lại nhìn Chu Bình An__anh ta, và cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. “Người đứng đầu thực sự là người đứng đầu… Nhìn xem, họ không vui mừng quá mức khi thành công, cũng không buồn bã khi thất bại… Còn mình thì không thể như vậy được.” Ban đầu, anh ta cũng không nghĩ rằng mình có thể đạt được vị trí thứ hai; dù anh ta có quan hệ nhưng cũng không mạnh mẽ lắm, so với Âu Dương Tử Sĩ thì còn kém xa; về năng lực học thuật, lần thi trước anh ta chỉ đứng thứ sáu mà thôi… So với người đứng đầu Chu Bình An__và những người khác, trình độ của anh ta thấp hơn rất nhiều… Nhưng khi kết quả thi được công bố, bất ngờ anh ta lại đứng thứ hai… Một niềm vui lớn lao như vậy… Nếu không phải vì e ngại đây là nơi hoàng gia và để không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của Âu Dương Tử Sĩ ở phía trước, Hàn Ngọc Bình chắc chắn đã hét lên để bộc lộ niềm vui và hứng thú trong lòng mình.

Lúc này, đang đi trên con đường chỉ dành cho Hoàng đế, Hàn Ngọc Bình cảm thấy niềm hứng thú trong lòng mình không thể diễn tả bằng lời nào được. Nghĩ rằng trong đời mình chỉ có một cơ hội như thế này để bước lên con đường này, và cũng vì muốn chiều chuộng hai người xếp sau mình, Chu Bình An__anh ta đã từ từ chậm lại bước đi của mình.

Đi bộ chậm rãi, lẽ ra chỉ cần mười phút là đến cổng Thái Hòa, nhưng Chu Bình An__anh ta đã mất gần nửa tiếng mới đến được đó.

Hạng nhì Hàn Ngọc Bằng và hạng ba Lang Khiêm Nhã nhìn thấy bước đi vững vàng của Chu Bình An__[Chu Bình An], không khỏi muốn dành cho anh ta cả trăm lời khen ngợi.

  Khi qua Cổng Thái Hòa, họ cũng sử dụng cánh cửa chính mà chỉ có Hoàng đế mới được phép đi. Tiếp tục đi về phía trước, họ lại đến Cổng Mù. Cổng Mù còn được gọi là “Lầu Ngũ Phượng”, bởi vì nó có tới năm gác cổng; gác cổng chính trông giống như những con phượng đang dang rộng đôi cánh chuẩn bị bay lên, vì vậy mới được đặt tên như vậy. Thiết kế của các cổng ở Cổng Mù rất đặc biệt: nhìn từ phía trước thì có ba cổng, nhưng nhìn từ phía sau lại thấy có năm cổng. Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] đến nơi, các vệ sĩ canh gác đã mở cánh cửa chính và hai cánh cửa bên cạnh; những cánh cửa này chỉ có thể nhìn thấy từ phía bên.

  Chu Bình An__[Chu Bình An] dẫn đầu Hạng nhì và Hạng ba Lang Khiêm Nhã đi qua cánh cửa chính, trong khi các quan văn dẫn những tiến sĩ mới đỗ đi qua cánh cửa bên trái, còn các Vũ Quan thì đi qua cánh cửa bên phải.

  Ra khỏi Cổng Mù, họ bắt đầu đi theo dàn nhạc cung đình; tiếng trống và tiếng kèn vang dội khắp nơi. Dưới sự dẫn đường của dàn nhạc này, họ lần lượt đi qua Cổng Đoan Môn, Cổng Thừa Thiên Môn, rồi đi qua một quảng trường rất rộng lớn, cuối cùng mới đến Cổng Trái Châu An ở góc đông bắc của Đại Minh Môn.

  Bởi vì hàng năm, danh sách những người đỗ cao trong kỳ thi đình đều được treo ở Cổng Trái Châu An, nên nơi này còn được gọi là “Long Môn”; điều này tượng trưng cho việc những người đỗ cao sẽ như những con cá chép vượt qua Long Môn, trở thành những người quý tộc được mọi người chú ý.

  Lúc này, Cổng Trái Châu An được trang trí rất lộng lẫy; những lều vải hình rồng tạm thời được dựng lên, những chiếc đèn lồng bằng lụa đỏ được treo lên… Khi họ bước vào lều vải, họ chứng kiến các quan viên từ Sở Hồng Lư và Bộ Lễ đang treo danh sách những người đỗ cao lên tường.

  Danh sách những người đỗ cao trông rất oai nghiêm; trên đó có dấu ấn “Bảo vật của Hoàng đế”. Nhìn thấy danh sách đã được treo lên, ánh mắt của tất cả các tiến sĩ mới đỗ đều đầy xúc động, và những giọt nước mắt nóng hổi đã lăn dài trên má họ.

  Sau khi danh sách được treo xong, Vị Quận trưởng Thành phố Thuận Thiên – người đã chờ đợi từ lâu – cùng với hai quan viên khác đã tiến lên chúc mừng Chu Bình An__[Chu Bình An]. Ông ta nói lời chúc mừng, sau đó không do dự gì đã đặt m

Những kỳ sinh còn lại nhìn ba người đó với ánh mắt ghen tị, đặc biệt là Âu Dương Tử Sĩ – ánh mắt anh ta nhìn về phía Chu Bình An thật sự đầy ghen tị và ác ý.

Rất nhanh sau đó, có người dẫn đến ba con ngựa cao lớn, lông màu đỏ tươi; yên ngựa được nhuộm màu vàng, roi ngựa được làm từ tơ vàng. Chu Bình An là người đầu tiên leo lên một con ngựa oai phong nhất, cầm cây roi bằng tơ vàng đi đầu hàng, ngay sau đó là hai người giành hạng nhì và hạng ba; những kỳ sinh khác đi bộ theo sau, cùng nhau hướng về phố Trường An.

Phía trước, các lính canh cầm cờ và trống reo mở đường; họ mang theo đèn chiếu cho người đỗ trạng nguyên, những lá cờ màu đỏ vàng viết dòng chữ “Trạng nguyên Chu Bình An”, “Đỗ cả ba hạng cao nhất” cùng các biển hiệu khác, tiếng trống và tiếng pháo vang rộ khắp nơi.

Tất nhiên, những người dân trong thành phố còn nồng nhiệt hơn nữa. Vào khoảnh khắc này, mọi người ở kinh thành đều ùa ra đường Trường An; mọi nơi có thể đứng đều chật kín người, mọi người tranh nhau nhìn về phía đó. Ngay cả những cô gái thường xuyên không ra khỏi nhà cũng trang điểm đẹp đẽ và chạy ra ngoài để xem trạng nguyên trông như thế nào. Hôm đó, gia đình của họ cũng hiếm khi kiêng kỵ họ.

Trên đường Trường An, người đông nghịt! Cả con phố trở nên vắng tanh, tất cả mọi người đều đổ xô ra đây để nhìn ngắm trạng nguyên.