Khi kỳ thi hội sĩ kết thúc, trời đã sáng rõ. Những con ngựa khoẻ mạnh kéo chiếc Mã Xa lướt qua những con phố đông đúc, nơi các cửa hàng san sát và người qua kẻ lại tấp nập. Sự nhộn nhịp của con phố làm cho chiếc Mã Xa dần khuất đi sau khúc quanh cuối con đường.

“Này, Chu Bình An, chỗ ở của em ở đâu vậy?”

Bên trong Mã Xa, Lý Xu liếc nhìn Chu Bình An một cái, có vẻ như cô ấy không thích mùi hương trên người Chu Bình An – vì cô ấy chưa tắm. Cô ấy cầm khăn lau mũi và giận dữ hỏi:

“Chỗ ở à? Chỗ ở của mày à… Đứa con gái hôi thối này vẫn giống như mọi khi: nói năng độc địa, kiêu ngạo và coi thường mọi người! Thật là lãng phí khuôn mặt xinh đẹp của mình!”

“Bên trong cổng Chùng Nhân Môn, nhà trọ Đông Thăng.” Chu Bình An trả lời một cách bình thản, đôi mắt nhắm lại để nghỉ ngơi.

Nghe vậy, Lý Xu liếc nhìn cô hầu gái Bao Tử bên cạnh, rồi cô ta liền nói nhỏ với người lái ngựa bên ngoài. Người lái ngựa gật đầu và tiếp tục hướng chiếc Mã Xa về phía cổng Chùng Nhân Môn.

“Nhà trọ Đông Thăng… Tên thật là tầm thường… Chắc chỉ là một nhà trọ bình thường thôi… Nhưng đối với em thì cũng đủ rồi.” Lý Xu khinh thường nhún môi, rồi lườm lườm.

“Dù là căn phòng tồi tàn, nhưng lòng tôi vẫn trong sáng.” Chu Bình An mỉm cười nhẹ.

“Tch…” Lý Xu nhếch mũi, ánh mắt đen nhánh nhìn Chu Bình An với vẻ chế giễu. “Căn phòng tồi tàn… Lòng trong sáng ư? Đúng là con cóc ngu ngốc.”

Nghe tiếng chế giễu của Lý Xu, Chu Bình An mở mắt nhẹ, nhìn cô ấy một cái, rồi lại nhắm mắt lại để tiếp tục nghỉ ngơi.

Mã Xa rẽ trái rẽ phải, không bao lâu sau đã đến cổng Chính Nhân. Tiếp tục đi dọc theo con phố, chỉ vài bước chân là thấy một khách sạn hoành tráng, cao lớn. Trước cửa khách sạn có một cột cờ cao vút, trên đó lá cờ bay phấp phới trong gió, in dòng chữ “Khách Sạn Đông Thăng”. Khách sạn này thật sự rất sang trọng; nhìn từ bên ngoài đã có thể biết bên trong chắc chắn rất hoa mỹ.

Khi Mã Xa dừng lại trước cửa Khách Sạn Đông Thăng, Lý Xu bước xuống xe và ngạc nhiên khi nhìn thấy quy mô hoành tráng của khách sạn này, trông thật là không thể tin được.

“Đây là đâu vậy?” Lý Xu nhìn quanh khách sạn, không thể tin vào mắt mình.

“Đây chính là nơi mà người ta gọi là ‘hang cóc’…” Chu Bình An mỉm cười nhẹ, vỗ nhẹ vào áo mình rồi bước vào trước.

“Chu Bình An… Khoan đã, đợi tôi với.”

Lý Xu ngẩng đầu nhìn bóng dáng của Chu Bình An bước vào khách sạn, rồi buồn bực lẩm bẩm “Cứ kéo dài mãi thế này làm gì…” Sau đó, anh cũng theo sau Chu Bình An bước vào khách sạn.

“Công Tử Chu, cuộc thi của ngài đã kết thúc rồi phải không? Chúng tôi đã chuẩn bị nước nóng sẵn cho ngài. À, đúng rồi… Sáng nay chúng tôi đã nghe thấy chim én kêu bên cửa sổ của ngài rất lâu; chim én mang tin vui chắc chắn là có tin tốt đang chờ ngài. Có lẽ ngài đã đỗ trong kỳ thi này… Chúng tôi xin chúc mừng ngài trước nhé!”

Ngay khi bước vào khách sạn, Lý Xu đã thấy người quản lý khách sạn cung kính đến mức cúi người chào hỏi Chu Bình An một cách nịnh hót. Có vẻ như “con cóc” này đã sống khá thoải mái trong khách sạn này…

“Đây chắc là phu nhân phải không ạ? Xin chào phu nhân… Phu nhân trông giống như tiên nữ giáng trần vậy… Công Tử thật là may mắn quá.”

Khi người quản lý nhìn thấy Lý Xu, anh ta lại tiếp tục nịnh hót và chào hỏi anh ta một cách lễ phép.

“Những ngày qua, cảm ơn em đã chăm sóc tôi, Họa Nhi, hãy nhận lấy đây làm phần thưởng.”

Nghe thấy tiếng người quản lý gọi mình là “thượng phu nhân”, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu hơi đỏ lên, trong lòng vui mừng không ngớt, đầu mày cũng như muốn nhướng lên, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và bình thản. Cô liếc nhìn Họa Nhi rồi nhẹ nhàng ra lệnh:

“Được rồi, em đi làm việc của mình đi.”

Công chúa hầu Bao Tử lấy một cái túi lì xì đã chuẩn bị sẵn từ trước, đưa cho người quản lý rồi mới để anh ta đi.

“Cảm ơn thượng phu nhân!”

Người quản lý cầm túi lì xì trên tay, mặt mỉm cười như hoa, vội vàng cảm ơn Lý Xu.

Lý Xu chỉ dẫn công chúa hầu Bao Tử và Họa Nhi lên lầu cùng với Chu Bình An, bảo những người khác đợi ở dưới. Khi đến phòng của Chu Bình An, Lý Xu lại ngạc nhiên trước sự xa hoa trang trí bên trong phòng.

“Sao anh có thể từ bỏ nơi này được?” Lý Xu hỏi sau khi bước vào phòng.

“Mấy ngày trước, nhà trọ có một sự kiện, tổ chức cuộc thi văn học để kết bạn; ai đối đáp được tất cả các câu đối thì sẽ được miễn phí ăn ở trong một tháng. À, đúng vậy, thậm chí còn có thể ở thêm nửa tháng nữa.” Chu Bình An nói một cách bình thường, rồi đặt hành lí xuống đất.

“Tại sao anh vẫn còn giữ theo? Thả đi đi, cái đó quá lòe loẹt rồi…” Lý Xu nhìn vào hành lí của Chu Bình An, nhăn mũi tỏ vẻ chán ghét.

“Xin lỗi, phiền em lùi ra một chút, tôi cần thay đồ.” Chu Bình An nhìn Lý Xu rồi nói một cách nhẹ nhàng.

“Kẻ đồi bạc, ai lại thèm nhìn một kẻ như anh chứ!” Lý Xu lườm lườm, tức giận nói.

Chu Bình An không quan tâm đến Lý Xu, tự mình đi đến tủ và lấy ra một bộ quần áo.

  “Ồ, cô muốn mặc bộ này à?”

  Lý Xu nhìn bộ quần áo mà Chu Bình An vừa lấy ra, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta hiện rõ vẻ chán ghét; đôi mắt đen như mực cũng toát lên sự khinh thường. Cô ta bảo Họa Nhi xuống lầu lấy bộ quần áo mà mình đã chuẩn bị.

  Họa Nhi vâng lời và vui vẻ chạy xuống lầu.

  Sau khi Họa Nhi trở lại, Lý Xu tiến đến bên cạnh Chu Bình An và nói một cách nghiêm túc: “Chu Bình An ơi, cô cũng biết đấy, bữa tiệc mừng thọ lần này rất quan trọng. Chỉ cần làm cho cha tôi hài lòng, tôi mới có thể quay về và yêu cầu ông ấy hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Hơn nữa, mọi người trong nhà đều biết chúng ta đã đính hôn rồi; chúng ta cũng phải giả vờ tỏ ra rất hòa thuận với nhau. Đừng làm hỏng mọi thứ, và cũng đừng suy nghĩ quá nhiều nhé.”

  “Có gì phải lo đâu?” Chu Bình An nhìn Lý Xu nói một cách nghiêm túc như vậy, cảm thấy có điều gì đó hơi kỳ lạ. Dù đã quyết định hủy bỏ cuộc hôn nhân, tại sao vẫn phải giả vờ như vậy?

  “Làm sao có thể không lo được chứ? Nếu chúng ta tỏ ra tốt trong bữa tiệc mừng thọ này, cha tôi sẽ vui lòng; khi cha tôi vui lòng, tôi mới có thể quay về và yêu cầu hủy bỏ cuộc hôn nhân. Cô cũng không thích cuộc hôn nhân này đúng không? Vậy thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Lý Xu nhìn Chu Bình An với vẻ nghiêm túc đó, càng làm cho lời nói của mình trở nên thuyết phục hơn.

  Chu Bình An nhìn Lý Xu trong vài giây, sau đó gật đầu. Thấy vậy, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu liền hiện rõ vẻ vui mừng; đôi lông mày và đôi mắt cô ta đều tràn đầy sinh khí, dường như một gánh nặng trong lòng cô ta đã được gỡ bỏ.

  “Bộ quần áo đó tôi chỉ bảo người ta mua sẵn để dùng trong buổi tiệc mừng thọ thôi. Cô đừng suy nghĩ quá nhiều vào chuyện đó nhé.”

Khi bước chân của cô hầu gái Bao Tử đang tiến lại gần, Lý Xu vội vàng bổ sung thêm một câu nữa, dường như sợ rằng Chu Bình An sẽ hiểu lầm ý của mình.

Không lâu sau, cô hầu gái Bao Tử đã mang theo một gói đồ lên lầu và đặt nó trước mặt Lý Xu như thể đang trình bày một “báu vật” quý giá vậy. Ngay sau đó, hai người hầu khỏe mạnh khác cũng mang lên một thùng nước tắm còn nóng hổi; sau khi đặt nước tắm vào phòng ngủ, họ liền xuống lầu.

“Thật là bẩn thỉu… Nhanh đi tắm sạch sẽ đi.”

Lý Xu nhìn Chu Bình An một cái rồi dẫn cô hầu gái Bao Tử ra ngoài để chuẩn bị quần áo, để Chu Bình An tự mình tắm trong phòng ngủ.