Các thí sinh lần lượt được kiểm tra, từ bóng tối mịt mờ cho đến khi mặt trời mọc.

Việc kiểm tra này không hề vô ích; ngay trước Chu Bình An, có một thí sinh bị phát hiện đang cất giấu tài liệu bí mật trong chăn của mình. Cách giấu tài liệu rất khéo léo: những dòng chữ viết li ti được kẹp sâu bên trong chăn, hòa quyện hoàn hảo với họa tiết hoa đen đơn giản trên chăn; không biết anh ta đã sao chép bao nhiêu bài luận theo khuôn mẫu, tất cả đều là những bài viết áp dụng cùng một chủ đề. Tuy nhiên, các nhân viên kiểm tra vẫn phát hiện ra điều đó.

Khi bị phát hiện, thí sinh đó gần như suy sụp hoàn toàn, ngã quỵ xuống đất và run rẩy không ngớt.

“Đưa hắn ra ngoài, giao cho quân lí điều tra; phạt treo cổ một tháng, xử lý nghiêm khắc!”

Vị giám khảo trung niên với vẻ mặt nghiêm túc vẫy tay ra lệnh, và ngay lập tức bốn binh sĩ tiến lên, kéo người đó dậy và đưa ra ngoài mà không quan tâm đến những lời van xin khóc lóc của anh ta.

Sau khi người đó bị xử lý, Chu Bình An tiếp tục bước lên để kiểm tra. Dĩ nhiên, Chu Bình An không gặp phải vấn đề gì và đã thành công trong cuộc kiểm tra, sau đó bước vào khu vực thi cử.

Tuy nhiên, hai binh sĩ phụ trách việc kiểm tra lại cảm thấy khá phiền lòng. Vài ngày sau, khi nhớ lại sự việc, họ không khỏi thở dài sâu, nhìn lên bầu trời:

Họ chỉ nhớ rằng ngày hôm đó rất lạnh, và tất cả họ đều đổ mồ hôi.

Thực tế là, trong ngày hôm đó, họ đã trở thành những “dụng cụ cắt thức ăn” cho Chu Bình An. Anh ta mang theo rất nhiều thức ăn: trái cây sấy khô, thịt khô, thức ăn chín… thậm chí còn có cả một nắm bột mì để làm mì. Hai binh sĩ này sử dụng những dụng cụ chuyên dụng để kiểm tra thức ăn, và họ phải cắt mãi, đến nỗi tay đau nhức; do hoạt động quá mức trong thời tiết lạnh giá, cơ thể họ đều đổ mồ hôi.

Sau khi qua được cuộc kiểm tra, Chu Bình An bước vào khu vực thi cử và tìm chỗ ngồi theo số hiệu thi. So với khu vực thi ở Yingtian, khu vực thi ở kinh thành có diện tích nhỏ hơn một chút; ở đây, có hàng loạt những căn nhà đơn giản được xây dựng bằng vật liệu gỗ và đất, xếp chặt chẽ thành hàng trăm hàng, mỗi hàng có 100 số hiệu; số hiệu 1 chính là tên của một căn nhà. Những căn nhà này được gọi là “phòng thi”, hay còn được gọi là “phòng số hiệu”; cách đặt tên này giống hệt với cách đánh số phòng giam.

Chu Bình An tìm đến phòng thi của mình theo chỉ dẫn. Lần này, Chu Bình An thật sự không may mắn khi phải ở trong gian phòng được mọi người tránh xa – cái gọi là “phòng thi hôi thối”, nằm ngay gần nhà vệ sinh.

  Các phòng thi ở đây cũng khác với những phòng thi dùng trong kỳ thi hương. Kích thước vẫn giống nhau: dài năm thước, rộng bốn thước, cao tám thước – đủ cao để người ta có thể đứng lên mà không chạm vào trần nhà, đủ rộng để có thể vươn tay ra và chạm vào bức tường đối diện; chiều sâu cũng hơi lớn hơn một chút. Điểm khác biệt nằm ở cách bày trí bên trong phòng.

Bên trong phòng này có một chiếc giường kiểu Bắc, dùng để ngủ. Mặc dù không quá rộng rãi, nhưng miễn là đầu quay vào trong, chân vẫn có thể duỗi thẳng ra được… Dù có thể phải vươn ra ngoài giường mới được. Chiếc giường này cũng được dùng làm chỗ ngồi khi làm bài thi; có vẻ thoải mái hơn so với những phòng thi khác. Trên giường có một tấm gỗ dài, dùng làm bàn học và bàn ăn; ngoài ra còn có một cái bếp than và vài cây nến.

Phòng này không có cửa; Chu Bình An bước thẳng vào, thu dọn đồ đạc xong, liền lấy nồi ra, đổ nước vào, thêm một số gia vị, sau đó cho mì, thịt và vài lá bắp cải vào.

Sau đó, anh ta dùng những vật dụng đơn giản mang theo để đặt nồi lên bếp và bắt đầu nấu ăn.

Từ khi chuẩn bị xong và ra khỏi nhà vào lúc canh giờ Sửu cho đến bây giờ, đã gần trưa rồi, Chu Bình An vẫn chưa ăn gì cả. Vì đang ở trong “phòng thi hôi thối”, và vì lúc này mới vừa vào khu vực thi, nhà vệ sinh vẫn chưa có ai sử dụng, nên anh ta vội vàng nấu ăn để không phải chịu đựng môi trường tồi tệ đó.

**Riu riu…**

Nồi nhỏ đầy súp thịt, bắp cải và mì đang sôi trên bếp, hơi nước bốc lên, mùi thơm lan tỏa xa xôi.

Người lính giám sát bên cạnh suýt nữa phát điên. Sau bao nhiêu năm làm công việc này, đây là lần đầu tiên ông ta thấy một thí sinh lại chọn ngay “phòng thi hôi thối” để nấu ăn ngay từ khi vừa đến! Chưa bao giờ thấy ai làm vậy trước đây!

Những thí sinh trước đây bị phân vào “phòng thi hôi thối” thì đều ói mửa, mặt tái nhợt, gần như kiệt sức… Còn những người như Chu Bình An này, vừa mới đến, ghế còn chưa ấm, đã vội vàng nấu ăn… Đối với người lính giám sát, điều này thật sự khiến họ không thể tin nổi.

Vị chủ tịch ban giám khảo Từ Giai cùng với một số thành viên khác trong ban giám khảo đang đi kiểm tra các phòng thi. Đây cũng là m

Khi Từ Giai và những người khác đang vội vã tiến gần đến khu vực có tên là “Thối Hào”, họ bỗng nghe thấy một loạt tiếng húp hít rất lạ.

Nghe thấy âm thanh này, mặt mọi người trong nhóm đều biến sắc.

Đây chính là nơi được gọi là “Thối Hào” mà… làm sao lại có tiếng đó được?! Trước đây, mỗi khi các giám thị đi qua đây, họ luôn nghe thấy tiếng than phiền của các thí sinh; vậy tại sao hôm nay lại có tiếng lạ như vậy?

Cần phải biết rằng vào thời điểm đó, điều kiện vệ sinh ở khu vực thi cử cực kỳ tồi tệ. Ở cuối con hẻm dẫn đến các phòng thi, có một cái lều nhỏ, bên trong đó đặt một cái thùng phân để các thí sinh sử dụng. Suốt ba ngày liền, tất cả các thí sinh trong khu vực đều phải sử dụng nơi này; mùi hôi thối nồng nàn, muỗi và ruồi bay lượn khắp nơi… Chỉ riêng mùi hôi thối thôi đã đủ khiến các thí sinh khó chịu rồi, chứ đừng nói đến việc thi cử.

Và “Thối Hào” chính là khu vực nằm ngay cạnh cái lều vệ sinh đó.

Do tò mò, Từ Giai và những người khác tiếp tục bước đi thêm hai bước nữa.

Rồi họ chứng kiến một cảnh tượng hoàn toàn đi ngược với suy nghĩ của họ: Một chàng trai trẻ trông khoan dung, khoảng 15 tuổi, đang đứng trong “Thối Hào”, cầm một chiếc nồi sắt nhỏ và đũa, say sưa húp hít thức ăn; trông anh ta ăn uống rất ngon lành và thoải mái, thậm chí đầu còn đổ mồ hôi nữa.

Trong khi đó, người lính giám thị đứng ngay trước cửa “Thối Hào” thì trông mặt tái nhợt, gần như suy sụp hoàn toàn; có vẻ như anh ta đã bị ấn tượng sâu sắc bởi cảnh tượng này.

Không thể tin được…

Ít ra cũng không nên có tiếng than phiền từ các thí sinh chứ… Làm sao anh ta có thể ăn uống vui vẻ như vậy được!

Trong khoảnh khắc đó, sự tương phản rõ rệt giữa hai cảnh tượng khiến Từ Giai nhớ mãi người chàng trai kia – người đang ăn uống ngon lành ngay trong “Thối Hào”.

Đứng giữa môi trường ô nhiễm như vậy mà vẫn bình tĩnh, ung dung, thậm chí còn ăn uống thoải mái như thế… Người như vậy chắc chắn không phải là người bình thường! Hoặc là người ngốc nghếch, hoặc là một thiên tài hiếm có! Thật thú vị… Tốt lắm, người này, Từ Giai sẽ nhớ mãi.

Chu Bình An đang ăn uống say sưa; khi anh ta tỉnh táo lại, Từ Giai và những người giám thị khác đã đi xa rồi.

Vì phải dậy sớm để chuẩn bị cho kỳ thi, khoảng hai giờ sáng thì mới dậy, nên Chu Bình An sau khi ăn xong chỉ v

Trên giường lò đã được trải một tấm đệm bằng lông thú; sau khi nằm xuống, anh ta còn lấy thêm một tấm chăn dày làm ga để che người và ngủ ngon lành.

Bên ngoài, những binh sĩ giám thi qua cảnh này đều không biết phải nói gì nữa – ăn xong liền đi ngủ? Đây là hành vi của kẻ bỏ cuộc hay sao? Là ban ngày mà! Chưa bao giờ thấy thí sinh nào như vậy cả.

Sau khi đi kiểm tra một vòng rồi quay trở lại, Từ Giai cùng các giám khảo khác đi ngang qua đây và lập tức nhìn thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang ngủ say trong chăn, tiếng ngáy vang dội. Họ cảm thấy thật buồn cười.

Những thí sinh như thế này, chỉ biết ăn xong là đi ngủ… Rõ ràng là đã từ bỏ hy vọng rồi.

Một số giám khảo thấy vậy, không khỏi lắc đầu cười nhẹ; ánh mắt họ nhìn về phía Chu Bình An__【Chu Bình An】 đều đầy sự chế giễu.

“À, có vẻ như thí sinh này thuộc nhóm người bỏ cuộc rồi… Tôi đã nhìn nhầm,” Từ Giai lắc đầu nhẹ, tỏ ra hơi thất vọng.