Trăm dặm mây khói, cũng không bằng một ngày ở kinh thành – kinh đô thực sự quá phồn hoa. Những người sống ở đây đều mang trong mình một thứ kiêu hãnh bẩm sinh; ngay cả những kẻ ăn xin nằm nghỉ dưới gốc tường thành cũng có vẻ cao quý hơn người ta. Cho họ vài đồng tiền, họ còn chẳng buồn nhìn bạn lấy một cái.

Những con phố rộng lớn, sạch sẽ, trải dài đến tận chân trời; người qua kẻ lại như dòng thủy triều. Còn có những thương nhân da vàng mắt xanh với giọng nói kỳ lạ đang buôn bán. Sự phồn hoa của kinh đô thật sự không thể diễn tả bằng lời nói hay mực bút được.

Hào phóng và tráng lệ, phồn hoa như khói mù…

Chu Bình An dắt con ngựa đen đi từ bên cạnh những kẻ ăn xin, bước vào thành phố Bắc Kinh. Nhìn ngắm xung quanh, anh cảm thấy mình như một người nông dân lạc lõng. Thời gian trôi qua, đã gần tới four giờ chiều; giờ ăn tối sắp đến rồi, mà anh vẫn chưa ăn trưa, cảm giác đói bụng liên tục xuất hiện. Chu Bình An bắt đầu tìm chỗ ở và nơi ăn uống, và không ngờ mình đã đến trước cổng Chính Nhân thuộc nội thành.

Cổng Chính Nhân, chính là cổng Đông Trực Môn ngày nay. Những chiếc xe chở củi than vào kinh thành đều đi qua cổng này, vì vậy nó còn được gọi là “đường củi”. Con phố này rất dài, trải dài đến tận chân trời; hai bên đường đều là các cửa hàng bán dầu, muối, rau củ, nước tương… mọi thứ thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày đều có thể mua được ở đây, và giá cả rất phải chăng, vì vậy lượng người qua lại trên con phố này cũng rất đông.

Nhưng đã đến nội thành rồi, thì tại sao không thử ghé thăm một chút nhỉ?

Minh Đại không giống như Thanh Đại; ở Thanh Đại, chỉ có con cháu của tám bộ mới được sống trong nội thành, nhưng ở Minh Đại, người dân bình thường cũng được phép sống ở đó. Hoàng cung của Minh Đại dành cho các quan chức cấp cao và thành viên hoàng gia, còn nội thành thì là nơi ở của các quan chức cấp trung và thấp cùng với người dân bình thường.

Nội thành kinh đô còn phồn hoa hơn nữa.

Khi đang tìm chỗ ở và nơi ăn uống trong nội thành, Chu Bình An bất chợt bị thu hút bởi một quán trọ trang trí rất lộng lẫy ở không xa đó. Bên ngoài quán trọ treo một tấm biển rất nổi bật, phía trên là bốn dòng chữ viết theo phong cách thư pháp uyển chuyển; phía dưới là thông tin được viết bằng chữ thường: “Giao lưu qua văn chương”. Quán chúng tôi tổ chức các cuộc giao lưu dựa trên văn chương, và đặc biệt chuẩn bị sáu cặp câu đối. Người nào có thể đối được hai cặp câu đ

Tuy nhiên, quán trọ này thật sự rất giỏi trong việc thu hút khách hàng. Một tấm biển lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến không ít người học giả đổ xô đến đây. Quán trọ chỉ tốn rất ít chi phí mà đã nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Thật là không thể coi thường người xưa đâu.

Thủ đô này rộng lớn, có vô số quán trọ, nhưng quán trọ này lại nổi bật nhờ vào tấm biển đơn giản đó. Chủ nhân của quán trọ này thực sự là một người giỏi kinh doanh. Chiến lược tiếp thị này gần như sánh ngang với các chiến dịch sử dụng phiếu giảm giá hiện đại đấy.

Quả nhiên, Chu Bình An cùng với con ngựa đen của mình tiến gần đến quán trọ, và ngay từ cửa đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong như sóng cuồn.

Bên trong quán trọ có quá nhiều người: có những sinh viên mặc áo xanh thanh lịch, có những công tử quý tộc oai vệ, có người đến đây để được miễn phí ăn ở, có người đến để tìm kiếm danh tiếng, cũng có những người chỉ đ simple qua đây thôi. Người già, người trẻ, tất cả đều đứng trong sảnh quán trọ để ngắm nhìn những câu đối được treo lên. Họ hoặc thì thầm riêng tư, hoặc thì tranh luận sôi nổi.

Lúc này, có một thiếu niên ăn mặc khá sang trọng đang thử đối câu đối. Nhưng đến nửa chừng, anh ta không khỏi lắc đầu cười buồn rồi rời đi.

“Anh bạn ơi, hãy thỏa mãn đi. Tôi mới đối được hai câu đối thôi, còn anh đã đối được ba câu rồi. Không biết những câu đối này, chủ quán đã mất bao nhiêu thời gian để tìm ra từ những nơi xa xôi đâu.”

Một thiếu niên khác cũng mặc rất sang trọng, tự hào về người bạn của mình, cười nhẹ vỗ vai anh ta rồi nhìn mọi người với vẻ vừa an ủi vừa khoe khoang.

Đúng vậy, thực sự có lý do để khoe khoang. Thiếu niên tên là Văn Sinh này là một trong số ít người hôm nay có thể đối được ba câu đối. Ngoài anh ta ra, chỉ có ba người khác mới làm được điều đó. Hầu hết mọi người chỉ có thể thốt lên tiếng ngưỡng mộ khi nhìn thấy những câu đối đó; chỉ có một vài người may mắn đối được một câu, còn như Văn Sinh này, đối được ba câu thì thực sự rất hiếm gặp. Những câu đối này đã được treo lên hai ngày rồi, và thành tích tốt nhất mà mọi người đạt được cũng chỉ là đối được ba câu mà thôi.

Sau khi Văn Sinh rời đi, mọi người trong sảnh quán trọ hoặc là vuốt râu suy tư, hoặc là tò mò hỏi tên tuổi của hai thiếu niên kia để trao đổi kinh nghiệm. Ngay cả chủ quán và nhân viên cũng đều chăm chú theo dõi những người đang đối câu đối bên trong.

Trong lúc đó, không ai chú ý đến Chu Bình An đang bước vào quán trọ với vẻ mệt mỏi.

“À, xin lỗi, có phòng trống nào không

Nhìn những người đang tập trung cao độ, tụ tập lại với nhau, nơi đó náo nhiệt đến mức chủ quán và nhân viên cũng không thể tìm thấy được. Vì vậy, Chu Bình An__[Chu Bình An] đành phải ho khan một tiếng rồi hỏi lớn vào sảnh quán.

Những người đang say sưa suy nghĩ về đôi câu đối bỗng nhiên nghe thấy tiếng hỏi lớn, vô thức quay đầu nhìn về phía cửa.

Rồi họ thấy một người đàn ông và một con ngựa đứng ở cửa.

Người đứng ở cửa là một chàng trai hiền lành, da có phần đen sạm, quần áo đã phai trắng vì giặt nhiều lần và có hai chỗ rách; anh ta dẫn theo một con ngựa tầm thường, dùng để làm việc ngoài đồng ruộng.

Những người đang suy nghĩ về đôi câu đối liếc nhìn anh ta một cái rồi đưa ra kết luận: Đây chắc là một chàng trai nghèo từ nông thôn đến tìm người thân ở thành phố.

Vì vậy, mọi người chỉ liếc nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] một cái rồi lại tiếp tục tập trung vào việc soạn đôi câu đối, không hề để ý đến anh ta.

“Haha, thưa khách, xin lỗi nhé, quán của chúng tôi đã kín chỗ rồi, quý khách hãy tìm nơi khác đi.” Một nhân viên quán từ đám đông bước ra, vẫy tay nói với Chu Bình An__[Chu Bình An].

Nghe vậy, Chu Bình An__[Chu Bình An] liền dẫn con ngựa đen của mình rời đi.

Nhân viên quán rất hài lòng vì Chu Bình An__[Chu Bình An] biết điều kiện, liền cười xin lỗi mọi người vì đã làm gián đoạn công việc suy nghĩ của họ, và hứa sẽ không làm phiền họ nữa.

“Khà khà, ai vậy…”

Mọi người vừa mới trở lại trạng thái tập trung thì lại nghe thấy giọng nói y hệt lúc trước vang lên ở cửa, họ quay đầu lại thì thấy người đàn ông và con ngựa kia lại xuất hiện.

“Ôi, anh này làm sao vậy, không phải lúc nãy đã nói quán kín chỗ rồi sao?” Nhân viên quán nhìn chàng trai ấy với vẻ không kiên nhẫn.

“Tôi vừa nhìn lại một lần nữa, trên biển hiệu ghi rõ là miễn phí ăn ở, không giới hạn số lượng người, mà ở đây vẫn còn nhiều người như vậy, chắc chắn vẫn còn phòng trống chứ.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng cách cửa một bước, chỉ vào biển hiệu treo trên đầu và hỏi với nụ cười:

“Đó là dành cho những người soạn đôi câu đối chứ không phải cho anh đâu, anh nên đi quán khác xem sao.”

Nhân viên quán vẫy tay, bảo Chu Bình An__[Chu Bình An] nhanh chóng rời đi, kẻo làm phiền đến những vị khách quý đang suy nghĩ. Nếu vì chàng trai nghèo này mà quán bị ảnh hưởng đến kinh doanh thì anh ta thật sự không thể chịu đựng nổi.