Núi xanh tóc bạc, tuyết rơi làm cho cảnh vật trở nên tiều tuệ và u ám.

Suốt quãng đường đi ngựa, cuối cùng vào khoảng four giờ chiều, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã đến được thị trấn nhỏ này. Ban đầu, anh chỉ nghĩ đây chỉ là một thị trấn bình thường thôi, nhưng ngay khi bước chân vào đây, suy nghĩ của anh đã hoàn toàn thay đổi.

Thị trấn sau trận tuyết rơi trông đẹp như một bức tranh họa: những tấm đá xanh, những viên gạch đen, cùng với lớp tuyết trắng tinh khôi, khiến nơi này giống như một lâu đài băng tuyết trong câu chuyện cổ tích vậy. Sự phối hợp màu sắc thật sự rất hài hòa và đẹp đẽ.

Dù thị trấn đẹp đến thế, nhưng đối với Chu Bình An__[Chu Bình An], người đã vượt qua bao gian khó trong cơn bão tuyết suốt cả ngày, thì không có gì hấp dẫn hơn một tô súp cừu nóng hổi và một chiếc chăn ấm áp.

Anh xuống ngựa, tìm một quán trọ, thanh toán tiền phòng, và nhờ người nhà hàng dẫn con ngựa đen Tè Hēi vào sân sau, sau đó mang đồ đạc trên lưng ngựa vào phòng.

“Anh chàng này, xin hãy mang cho tôi một tô súp cừu được không?” Chu Bình An__[Chu Bình An] gọi lại người nhà hàng đang muốn ra về, nhờ anh ta chuẩn bị cho mình một tô súp cừu nóng hổi.

“Một tô súp cừu giá mười văn, nếu thêm bánh thì mỗi cái bánh giá một văn,” người nhà hàng đáp lại.

Mười văn cho một tô súp cừu, tức là đắt hơn so với ở quê nhà của anh khoảng hai văn. Có lẽ là do hôm nay là ngày bão tuyết, hoặc có thể vì anh là người ngoại tỉnh.

“Chỉ cần một tô súp cừu thôi, không cần bánh,” Chu Bình An__[Chu Bình An] lấy ra mười văn từ túi áo và đưa cho người nhà hàng. Lý do anh chỉ muốn một tô súp cừu mà không cần bánh là vì những chiếc bánh mà anh mang theo từ Gia đình vẫn chưa ăn hết.

Người nhà hàng nhận lấy tiền, gật đầu rồi ra ngoài. Trong lúc Chu Bình An__[Chu Bình An] dọn dẹp giường, người nhà hàng đã mang về một tô súp cừu nóng hổi, đặt nó lên bàn rồi ra về.

Hương thơm đậm đà bốc lên từ tô súp cừu; những miếng thịt cừu và các loại nội tạng cừu thơm ngon, hấp dẫn, như những kho báu đang ẩn mình dưới lớp súp, đang chờ đợi được khám phá. Một kho báu như vậy, làm sao có thể để người ta đứng nhìn mà không làm gì cả?

Chu Bình An__[Chu Bình An] vội vàng lấy ra hai chiếc bánh mà mẹ mình – Trần Thị__[Trần Thị] – đã nướng sẵn, bẻ nhỏ chúng và cho vào tô súp cừu nóng hổi, sau đó gắp một miếng vào miệng. Ngay lập tức

Món súp cừu thơm ngon, khi kết hợp với bánh chiên dầu, quả là một sự kết hợp hoàn hảo, vượt trội hơn hàng ngàn món ăn ngon trên đời này. Vào những ngày đông tuyết rơi, chỉ cần có một tô súp cừu và những chiếc bánh chiên dầu đầy yêu thương của mẹ, thì thật là hạnh phúc biết bao.

Trong cái lạnh giá và mệt mỏi của ngày bão tuyết, đặc biệt là sau khi đã ăn no, cảm giác buồn ngủ càng trở nên dữ dội. Vì vậy, Chu Bình Anđã quyết định cởi hết quần áo và nằm ngay xuống giường ngủ, thậm chí còn quên mất ý định tắm nước nóng trước đó, vì quá mệt mỏi.

Trước đây, người ta thường nói rằng những học giả yếu đuối, không có sức mạnh gì cả… Nhưng nếu những người học giả đó thực sự yếu đuối đến mức không thể tự mình đi xa để thi cử ở kinh thành, thì làm sao họ có thể hoàn thành được hành trình đó? Thời đó, việc đi xa để thi cử ở kinh thành là điều rất bình thường; việc phải ăn uống ngoài trời, chịu đựng khó khăn là chuyện hiển nhiên. Vì vậy, những lời nói rằng học giả yếu đuối là hoàn toàn sai lầm. Chỉ mới đi được vài ngày mà mình đã cảm thấy mệt đến mức không thể tiếp tục được… Những học giả phải đi bộ hàng ngàn dặm để đến kinh thành thi cử, thực sự là rất vất vả.

Không lâu sau, Chu Bình Anbắt đầu ngáy và chìm vào giấc ngủ.

Tại làng Thượng Hà, gia đình Lý đã qua ngày Lập Bát; những chiếc đèn lồng đỏ vẫn được treo cao, và các người hầu cũng đang làm việc một cách có trật tự.

Gần tới buổi tối, tiếng móng ngựa vang lên từ cửa nhà. Wang Xiaoruo, người mang tin cho Chu Bình An, cũng đã trở về nhà.

Phòng riêng của cô Li, tiểu thư nhà họ Lý, có ba cái bếp lửa; ở góc phòng còn đặt một cái chậu nước để uống. Ngay cả trong cái lạnh giá của mùa đông, căn phòng vẫn ấm áp và thoải mái như mùa xuân.

Cô Li ngồi trước bàn cạnh cửa sổ, đang suy nghĩ điều gì đó, dường như đang chờ đợi ai đó. Trên bàn học của cô có bút mực, giấy và đá mài; trước mặt còn có vài cuốn sách được sao chép lại. Dưới tay cô là một tờ giấy xuan, trên đó viết một câu thơ, được viết bằng chữ viết nhỏ, mực vẫn chưa khô:

“Bước vào cánh cửa của nỗi nhớ, bạn sẽ hiểu được nỗi đau của nỗi nhớ… Nỗi nhớ dài thì mãi mãi không nguôi, nỗi nhớ ngắn thì cứ kéo dài mãi không hồi kết… Nếu biết trước rằng điều này sẽ làm con người đau lòng đến thế, thì tại sao ban đầu lại không chọn không quen biết nhau?”

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhỏ nhẹ; ánh mắ

“Đến thì đến thôi mà, cô tôi đang đói rồi đây. Cậu đi vào bếp và nhắc người nấu ăn làm cho tôi một món súp đậu phụ cá chép, hôm nay phải nhẹ bữa một chút; tôi không tin được ai khác đâu. Ừm, trước khi đi vào bếp, nhớ gọi Wang Xiaoruo lại đây cho tôi.”

Lý Xu bình tĩnh như không có gì xảy ra, cầm lấy cây Mao Bút và tiếp tục viết bài thơ dang dở, trong khi đó vẫn không ngẩng đầu để ra lệnh cho cô hầu bé Bao Tử.

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Cô hầu bé Bao Tử nghe lời cô chủ, biết mình là người được tin tưởng nhất, liền mặt đỏ bừng vì vui mừng và gật đầu đáp lại, rồi vội vàng chạy ra ngoài.

Khoảng năm phút sau, một bà lão dẫn theo Wang Xiaoruo bước vào. Sau khi bà lão vào, cô ta đứng lại ở cửa. Wang Xiaoruo cúi đầu suốt quãng đường đi vào, không dám nhìn vào bất cứ thứ gì trong phòng của cô chủ, chỉ nhìn vào đầu ngón chân mình; anh ta đi được ba bước thì dừng lại.

“Wang Xiaoruo, anh ta có phản ứng gì không?” Lý Xu hỏi một cách bình thản, như thể không quan tâm lắm, nhưng tai cô ta thì đang lắng nghe.

“Cậu rể nghe nói về cuộc hôn nhân này thì có vẻ ngạc nhiên và hoài nghi lắm,” Wang Xiaoruo trả lời, vẫn cúi đầu.

Nghe vậy, Lý Xu cầm cây Mao Bút, không hay biết đã làm lem đầy mực lên tờ giấy xuan. “Nhưng sau khi tôi đưa giấy hôn thú cho cậu rể, anh ta đọc qua một lần, gật đầu rồi cất giấy hôn thú vào người luôn,” Wang Xiaoruo tiếp tục trả lời.

Nghe Chu Bình An gật đầu và cất giấy hôn thú vào người, Lý Xu mỉm cười; cô không ngờ người đàn ông ngốc nghếch đó lại làm như vậy… Cô tưởng anh ta sẽ vội vàng quay lại hủy bỏ hôn ước mà thôi.

“Anh ta có nói gì không?” Lý Xu hỏi với vẻ hứng thú, mắt hơi nhíu lại.

Wang Xiaoruo cúi đầu và kể lại từng lời đối thoại giữa anh ta và Chu Bình An cho Lý Xu nghe. Nghe xong, Lý Xu nhếch môi; người đàn ông ngốc nghếch đó thật là kiên nhẫn… Dù có ngựa đi nữa, sao lại vội vàng đến thế chứ!

“Khi tôi vừa gặp chàng rể, thì anh ấy đang gặp phải một con sói dã,” Wang Xiaoe rồi ngập ngừng kể lại chuyện Chu Bình An gặp sói.

“À? Anh ấy thế nào rồi?”

Nghe vậy, Lý Xu – người lúc này vẫn bình tĩnh như thường – bỗng nhiên đặt cây Mao Bút xuống giấy và thốt lên với vẻ lo lắng.

Nhưng ngay sau khi hỏi xong, Lý Xu nhận ra mình đã phản ứng quá mức; hơn nữa, nếu Wang Xiaoe có thể đến báo tin như vậy, chắc chắn là chàng trai kia không sao cả.

“Thật là xui xẻo… Vừa đính hôn đã gặp chuyện như thế này; nếu người khác biết, chắc sẽ nói tôi là kẻ xấu số, không may mắn trong chuyện hôn nhân…”

Lý Xu ho khan một tiếng, rồi lại lấy lại vẻ bình tĩnh như thường lệ và tự trách mình:

“Chàng rể tôi không hề bị gì cả. Chỉ nhờ cô gái yêu quý đã sai tôi đi mang tin, nên tôi mới kịp thời đến và bắn chết con sói dữ đó; chàng rể tôi hoàn toàn an toàn.” Wang Xiaoe gán hết công lao cho Lý Xu.

“Ừm.”

Lý Xu chỉ đáp lại một tiếng “Ừm” nhẹ nhàng.

Phòng im lặng một lát; Wang Xiaoe cúi đầu nhìn đôi chân của mình, rồi bất ngờ nghe thấy lệnh của cô chủ nhân:

“Thôi đi, đừng để người ta nói tôi xấu số, không may mắn trong chuyện hôn nhân… Lần này cũng đừng đến nhà cha tôi nữa; chuẩn bị đồ đạc và lên đường về phía bắc đi. À, nếu người đó muốn đi xa hàng ngàn dặm, thì em hãy âm thầm bảo vệ anh ấy; nếu không có gì thì đừng xuất hiện trước mặt ai. Chuyện nhà cha tôi, tôi sẽ tự lo liệu.”

Lý Xu vò nát tờ giấy Tây Hán đã bị mực làm nhuộm đen, ném vào thùng rác bên cạnh, rồi đáp:

“Tôi sẽ xuống chuẩn bị ngay bây giờ.” Wang Xiaoe cúi đầu đáp lời, rồi lùi ra ngoài.

“Đợi đã… Em đã mua thuốc mà tôi bảo mua chưa?” Khi Wang Xiaoe đang đến cửa, bất ngờ cô chủ nhân hỏi.