Sau này anh muốn tìm một người vợ như thế nào đây?

Nghe câu hỏi này, Chu Bình An liền hướng ánh mắt về phía cô gái xinh đẹp và có tính cách quyến rũ Lý Xu, dừng lại nhìn cô khoảng hai ba giây.

Đôi môi đỏ thắm, nhan sắc rạng rỡ; chiếc váy lông chồn dài, duyên dáng và quyến rũ.

Khi Lý Xu cảm thấy hơi e thẹn trước ánh mắt của Chu Bình An, anh ta liền mỉm cười và nói:

“Không cần phải quá xinh đẹp, cũng không cần phải quá thông minh, đừng kiêu ngạo hay bướng bỉnh, càng đừng làm phiền người khác… Phải dịu dàng, hiền thục, biết quan tâm và yêu thương người khác…”

Mỗi khi Chu Bình An nói ra một điều kiện, khuôn mặt xinh đẹp của Lý Xu lại lạnh đi một chút.

“Yêu cầu nhiều như vậy thì thà đi tu cho xong!”

Lý Xu tức giận, lật tung toàn bộ các quân cờ trên bàn cờ, không hiểu sao lại nổi giận như vậy.

Rồi…

Chu Bình An nhìn cô với ánh mắt tò mò, tự hỏi tại sao mình chỉ nói đùa mà cô lại tức giận đến thế?

“Hừm, hừm… Thực ra tôi định giới thiệu cô hầu gái trong nhà tôi cho anh đấy… Không ngờ anh lại khó tính đến thế… Cô cũng đừng soi gương xem mình đã đủ tốt chưa đi… Thật là không biết ơn người khác!”

Lý Xu nhận ra ánh mắt tò mò của Chu Bình An mới nhận ra mình đã kiểm soát cảm xúc không được… Khuôn mặt cô hơi đỏ lên, nhưng cô vẫn đổ lỗi cho Chu Bình An một cách thoải mái.

“Thôi đi… Người vợ của mình tôi tự tìm được mà… Đừng phiền lòng anh nữa!”

Chu Bình An lắc đầu, cảm ơn nhưng từ chối.

“Người già mới là người già đấy!” Cô gái ranh mãnh Lý Xu nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, vẻ mặt càng trở nên tức giận hơn.

Có lẽ cô ta quên uống thuốc rồi…

“Ba ván vừa rồi… À, coi như tôi thắng hai ván thôi, theo như chúng ta đã thỏa thuận trước đây. Tôi đi tìm hai cuốn sách của mình.” Chu Bình An đứng dậy và nói một cách bình thản, sau đó bước về phía kệ sách.

“Gọi là ‘coi như’ là sao? Rõ ràng là bạn thắng mà!” Lý Xu nhăn mày không hài lòng.

Chu Bình An chỉ liếc nhìn cô gái đó như thể đang nhìn một con mèo đang lục lọi những quả len vụn, rồi lắc đầu nhẹ và tiếp tục đi về phía kệ sách.

Khi Chu Bình An đến nơi, cô nghe thấy tiếng cô gái ranh mãnh đang la mắng ai đó; có vẻ như cô ấy đang trách móc một cô hầu gái nào đó… Thật là đặc quyền của xã hội có giai cấp phong kiến này…

“Đến đây! Mù à? Không thấy quân cờ rơi xuống đất à? Biết không, những quân cờ này là cha tôi làm bằng ngà cho tôi đấy… Bán hết cũng không mua được một quân nào đâu!”

Tiếp theo là tiếng cô hầu gái run rẩy xin lỗi… Giọng nói có vẻ xa lạ; không phải là cô hầu gái Bao Tử, mà có lẽ là một cô hầu gái cấp bậc thấp hơn… Cô ta gần như bị cô gái ranh mãnh Lý Xu dạy dỗ đến nỗi khóc lóc…

“Này, sao lại khóc vậy? Tôi có oan gì bạn đâu?” Cô gái ranh mãnh tiếp tục áp đặt.

“Không, xin lỗi cô chủ…” Cô hầu gái sợ hãi đến mức quỳ xuống đất, lo sợ cô chủ mình sẽ tức giận thêm…

Thật là một cô bé đáng ghét… Vẫn giống như khi còn nhỏ vậy… Không hề dễ thương chút nào…

Chu Bình An nhún môi, chọn một cuốn sách cần thiết trên kệ, rồi tiếp tục tìm kiếm các cuốn sách khác… Cuối cùng, cô tìm được sáu cuốn sách, tất cả đều là sách về khoa cử và luận văn… Nhà Lý Xu có rất nhiều sách; hơn 90% trong số đó đều là sách về kỳ thi khoa cử.

Chu Bình An trở thành người hưởng lợi nhiều nhất từ phòng đọc sách của gia tộc Lý. Trong nhiều trường hợp, Chu Bình An vẫn luôn cảm thấy biết ơn gia tộc Lý.

“Này, Chu Bình An, em dự định đi thi khi nào vậy?”

Lý Xu – người đang la mắng cô hầu gái nhỏ kia – nhìn thấy Chu Bình An đã chọn xong sách, liền hỏi với vẻ mặt không hài lòng.

“Có lẽ sẽ sớm thôi. Ban đầu tôi định đợi đến khi anh trai tôi kết hôn rồi mới đi, nhưng sau khi đọc qua những kinh nghiệm của người xưa, tôi nhận ra là không kịp nữa. Từ đây đến kinh đô, quãng đường xa hàng nghìn dặm; có lẽ chỉ vài ngày nữa là tôi phải lên đường.”

Chu Bình An đặt cuốn sách xuống bàn, cúi người ghi chép thông tin về cuốn sách đó, rồi trả lời một cách bình thản:

Kỳ thi hương vào đầu tháng Ba đã bắt đầu rồi, còn bây giờ đã là tháng 12, chỉ còn khoảng ba tháng nữa thôi… Thời gian không còn nhiều nữa.

Trong thời Cổ đại, không có ô tô, xe buýt, tàu hỏa, máy bay hay tàu thuyền; để đi lại quãng đường dài, con người phải dùng sức người, sức vật, hoặc đi bộ, hoặc cưỡi bò, lừa, hoặc đi Mã Xa; tất nhiên, cũng có thể đi thuyền trong thời Cổ đại. Nhưng bây giờ là mùa đông, các con sông, hồ ở phía bắc đều đóng băng hết rồi; vì vậy, chỉ còn cách đi bộ, cưỡi ngựa hoặc đi xe thôi. Hôm trước, Chu Bình An đã nhờ người hỏi thăm, nhưng vẫn chưa tìm được đoàn xe nào đi từ thị trấn Kào Sơn hay huyện Hoài Ninh đến kinh đô; kể từ khi tuyết rơi, hầu hết các đoàn xe đều đã ngừng hoạt động.

Có lẽ chỉ còn cách đi bộ mà thôi…

Từ nhà mình đến kinh đô, quãng đường khoảng một nghìn hai trăm dặm; không thể đi theo đường thẳng được, vì vậy thời gian sẽ càng kéo dài hơn nữa. Nếu đi bộ đến kinh đô, sẽ mất rất nhiều thời gian; vì vậy, tôi cần phải lên đường ngay bây giờ, nếu không sẽ không kịp thi đâu.

Mặc dù trong thời Cổ đại cũng có việc xây dựng đường sá, cầu cống, nhưng so với hiện đại thì vẫn còn rất ít; ở một số nơi, đường đi rất gập ghềnh, khó đi, gần như giống như không có đường vậy; ngoài ra, còn rất nhiều nơi khác hoàn toàn không có đường, chỉ toàn là hoang dã; bạn chỉ có thể tự mình tìm đường đi, nếu không sẽ phải đi đường vòng.

Nếu đi bộ từ làng Hạ Hà đến kinh đô, quãng đường rất xa, và trên đường cũng có rất nhiều điểm cần phải chú ý đến. Điều đầu tiên cần phải làm là phòng trán

Thứ hai, khi đi đường ngoài trời, cần phải hết sức cẩn thận với các loài thú dữ; vào thời đại này, vẫn còn sói và hổ, chỉ cần sơ suất một chút là có thể trở thành món ăn của chúng. Thứ ba, việc tìm chỗ nghỉ ngơi cũng rất quan trọng. Khi đi bộ, một ngày không thể đi được quá xa, vì vậy buổi tối cần phải tìm chỗ nghỉ an toàn. Nếu ở trong thị trấn thì còn may mắn hơn, có thể dùng danh tính “thí sinh khoa cử” để xin nghỉ tại các trạm kiểm soát, nhưng ở các làng nhỏ thì không có trạm kiểm soát như vậy, vì vậy chỉ có thể tự tìm chỗ nghỉ, hoặc xin ở nhà dân, hoặc ở chùa chiền, hoặc thuê nhà trọ, hoặc ngủ ngoài trời… Có rất nhiều điều cần phải lưu ý.

Đây chính là câu nói thông dụng: “Ở nhà thoải mái ngàn ngày, ra ngoài thì mọi việc đều khó khăn.”

Xét đến những yếu tố trên, có lẽ mỗi ngày chỉ có thể đi được khoảng 30 dặm là đã tốt rồi; nếu may mắn gặp được Mã Xa thì có thể đi được khoảng 50 dặm một ngày. Nhưng nếu trên đường xảy ra những sự cố bất ngờ, thời gian sẽ bị kéo dài hơn. Sau nhiều tháng đi đường, khi đến kinh đô thì cần phải nghỉ ngơi vài ngày, trước khi thi cử cũng cần phải ôn tập vài ngày… Phải dành thời gian cho những việc này.

Vì lý do về quãng đường và nhiều yếu tố bất định khác, nên buộc phải khởi hành sớm hơn để đến kinh đô.

“Nhanh đến thế sao?” Cô gái ranh mãnh Lý Xu dường như có vẻ ngạc nhiên.

“Có chuyện gì à?” Chu Bình An sau khi hoàn tất việc đăng ký sách, nhìn về phía Lý Xu.

“Không, không có gì cả.” Lý Xu nhéo môi lại, khuôn mặt hơi đỏ lên.

“Chu Bình An ạ, anh đang đi thi cái gì vậy? Đi thi để trở thành người đứng đầu danh sách à?” Cô hầu gái nhỏ Bao Tử bên cạnh không nhịn được mà hỏi, cô thực sự rất tò mò.

“Đồ ngốc nghếch, anh ấy đang đi thi Hội thi; sau khi vượt qua Hội thi sẽ được gọi là ‘Cống sĩ’, sau đó mới tiếp tục tham gia kỳ thi Đình thi. Trong kỳ thi Đình thi, ba người đứng đầu sẽ được phong là ‘Tiến sĩ’, người đứng đầu là ‘Nguyên nhân’, người thứ hai là ‘Bàng nhân’, người thứ ba là ‘Thám hoa'; những người đứng thứ hai và thứ ba trong hạng Nhất cũng sẽ được phong là ‘Tiến sĩ’, người đứng đầu hạng Nhất được gọi là ‘Truyền lư’, người đứng thứ hai là ‘Đồng Tiến sĩ’.”