Dưới bảng xếp hạng Ứng Thiên, tiếng ồn ào vẫn chưa tắt dứt.

Bên ngoài Ứng Thiên Thành, người lính canh cầm những tờ giấy đỏ đã thay một con ngựa khỏe mạnh tại trạm dừng Hòa Châu rồi tiếp tục lên đường đi công vụ.

Tại khuôn viên lớn của gia đình Lý Đại Tài Chủở làng Thượng Hà, cô hầu gái Bao Tử đang với vẻ lo lắng vuốt ve con ngựa mệt đứt hơi, liên tục nhìn về phía cửa phòng đọc sách và lẩm bẩm: “Anh Wang thật là không biết quan tâm đến con ngựa yêu quý của chủ nhân… Lông nó đang ướt đẫm, sắp đóng băng rồi này… Tôi phải chăm sóc nó cho kỹ mới được.”

Cô hầu gái Bao Tử mặc bộ đồ mùa đông màu xanh nhạt ôm sát thân hình, khoác thêm chiếc áo choàng lông thú, và với vẻ đau lòng, cô bắt đầu chải lông cho con ngựa mệt lả. Nếu cô ấy biết rằng có một con ngựa khác cũng gần như kiệt sức và bị bỏ lại ở một quán trọ trên đường, chắc chắn cô ấy sẽ rất buồn và khóc lóc.

Trong phòng đọc sách, một cô gái xinh đẹp với khuôn mặt tròn đầy đang nhìn vào một tờ giấy trong tay, trên khuôn mặt thanh tú của cô hiện rõ vẻ tức giận. Cô nhếch môi và thốt lên: “Hừ, cái đầu của viên giám khảo kia chắc chắn là bị cửa kính đập vào rồi!”

Cô gái cuộn tờ giấy đó lại và ném vào bếp lửa, nhìn nó cháy thành tro. Sau khi tờ giấy tan thành tro, cô đứng dậy, đi ra cửa và nhìn thấy cô hầu gái đang chải lông ngựa. Nhìn thấy con ngựa mệt đứt hơi ấy, cô lại nổi giận:

“Ngươi đi gọi anh Wang đến đây! Ta sẽ mắng anh ta thật đàng hoàng vì đã làm con ngựa yêu quý của cha ta kiệt sức như thế này… Không thể để anh ta thoát khỏi trách nhiệm được!”

Cô hầu gái Bao Tử nghe theo lời cô chủ và vội vàng chạy đi gọi anh Wang. Khi anh Wang đến, cô nghe thấy cô chủ mình đang la mắng anh ta trong phòng đọc sách. Anh Wang trông có vẻ rất sợ hãi khi bước ra ngoài.

“Hoa Er, đi an bài mọi thứ đi. Hôm nay chúng ta sẽ đến chợ để cúng vái cho cha và anh trai.”

Khoảng nửa giờ sau, cô hầu gái Bao Tử lại nhận được lệnh từ cô chủ. Thật may mắn, hôm đó chợ ở thị trấn đang diễn ra phiên chợ hàng tuần lớn, và người dân từ làng Thượng Hà, làng Hạ Hà cùng các làng lân cận đều đổ xô đến chợ.

Khi đến thị trấn, chiếc Mã Xa của cô gái xinh đẹp di chuyển rất chậm trong đám đông. Trên đường đi, cô thỉnh thoảng lại kéo rèm cửa ra để nhìn ngoài. Bên trong xe Mã Xa, ngoài cô hầu gái Bao Tử, còn có một cô hầu gái khác nữa.

Tuy nhiên, cô hầu gái nhỏ này không hề giống như Họa Nhi – người thường xuyên trò chuyện với cô chủ; cô ta cứ co ro lại một chỗ, như thể muốn biến mất khỏi tầm mắt mọi người vậy.

Con đường đi đến chùa để thắp hương vừa đi qua một con phố nơi người dân trong làng thường xuyên set up các gian hàng bán sản phẩm nông nghiệp hoặc đồ thủ công do họ tự làm. Lý Xu nhìn ra ngoài qua rèm cửa xe ngựa và thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với cô hầu gái Bao Tử của mình.

Không lâu sau, một gian hàng bán nấm và mộc nhĩ làm từ tre xuất hiện trước mắt. Đôi mắt của Lý Xu sáng lên, rồi cô ấy khéo léo hạ rèm cửa xuống và bảo cô hầu gái Bao Tử:

“Có vẻ như có người bán kẹo hồ lô đấy, Họa Nhi, em đi mua một ít về thử xem.”

Theo lời chỉ bảo của cô chủ, cô hầu gái Bao Tử ra lệnh cho người lái xe dừng xe lại, rồi xuống xe để tìm gian hàng bán kẹo hồ lô.

Vì ông Châu vẫn cần tiếp tục đi xe, và không thể bỏ lỡ phiên chợ lớn này được, bà Châu Trần Thị đã dẫn con trai cả của mình đến set up gian hàng. Bà mang theo những sản phẩm làm từ tre mà ông Châu đã làm trong thời gian gần đây, cùng với những loại thực phẩm quý hiếm mà con trai cả bà hái được trên núi, đem đến chợ để bán. Như vậy, gia đình bà có thể tiết kiệm thêm tiền để mua đồ nội thất và tổ chức một đám cưới long trọng cho con trai vào dịp Tết.

Nói đến đây, Trần Thị cảm thấy cuộc sống của mình ngày càng thuận lợi hơn trong những năm gần đây, đặc biệt là sau khi con trai thứ hai của bà đỗ cử nhân. Trần Thị cảm thấy vô cùng vui mừng… Nhưng những ngày gần đây, bà lại cảm thấy bất an. Con trai thứ hai của bà đã đi thi suốt hơn nửa tháng rồi; bà không biết cậu ấy ăn uống và ngủ nghỉ thế nào ngoài kia. Dù kết quả thi của cậu ấy ra sao thì cũng không quan trọng bằng việc cậu ấy khỏe mạnh và an toàn.

Thực ra, chỉ cần con trai mình có được danh hiệu cử nhân thì Trần Thị đã rất hài lòng rồi. Gần đây, có khá nhiều người đến xin hôn cho con trai bà, nhưng Trần Thị luôn cảm thấy rằng những cô gái đó không xứng đáng với con trai mình.

Nếu như cô hai nhỏ của mình không có danh hiệu tiến sĩ thì cũng chẳng sao, nhưng bây giờ cô đã đỗ tiến sĩ rồi, mọi thứ đã khác đi hẳn. Những cô gái bình thường trong làng luôn cảm thấy mình không xứng đáng với cô hai nhỏ của gia đình mình.

Sau khi cô hầu bé Bao Tử xuống xe Mã Xa để mua kẹo hồ lô, cô chủ nhà họ Lý – Lý Xu– cũng lấy cớ là không thoải mái trong xe mà dẫn một cô hầu bé khác xuống xe nữa.

Thật trùng hợp, chiếc xe Mã Xa của nhà họ Lý lại đậu ngay gần quán hàng của Trần Thị. Chiếc xe lớn như vậy chiếm khá nhiều chỗ và rất nổi bật; vì vậy, Trần Thịlập tức nhìn thấy chiếc xe đó khi ngẩng đầu lên.

Rồi, cô cũng nhìn thấy Lý Xuđang chuẩn bị xuống xe.

Giữa đám đông những người qua kẻ lại, Lý Xuthực sự rất nổi bật, giống như một con phượng hoàng vàng bay vào đàn chim én vậy.

Khuôn mặt cô tuyệt đẹp, răng trắng môi đỏ, ánh mắt đầy quyến rũ.

Lý Xukhông chỉ xinh đẹp mà còn cử chỉ thanh lịch và đài thọ. Cô dùng đôi tay mảnh mai để giúp cô hầu bé xuống xe, với tư thế uyển chuyển và toát lên vẻ cao quý, nhưng vẫn giữ được nét duyên dáng. Bất kỳ ai nhìn thấy cô cũng không thể không ngước mắt, thắc mắc không biết cô gái này thuộc về gia đình nào mà lại xinh đẹp đến thế.

Thật là trùng hợp…

Ngay khi Lý Xuvừa xuống xe, một bà lão có lẽ vì đường trơn mà ngã, và may mắn thay, bà đã ngã ngay gần chân cô.

“Bà ơi, bà có ổn không? Có đau chỗ nào không?”

Lý Xunhẹ nhàng hỏi, không quan tâm đến chiếc áo len đã bị ố vàng của bà lão, rồi cúi xuống giúp bà đứng dậy.

Tất cả những hành động đó diễn ra nhanh đến mức cô hầu bé nhỏ bé bên cạnh còn chưa kịp reaksi.

Đến khi cô ấy nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cô chủ nhà đã giúp bà lão đứng dậy rồi.

“Cô chủ, hãy cẩn thận kẻo làm bẩn tay nhé.”

Cô hầu bé hoảng sợ, vội vàng lấy khăn ra lau tay cho cô chủ, vì cô chủ rất sợ bị bẩn; trước đây, cô đã từng bị cô chủ mắng nhiều lần vì chuyện này rồi.

“Cô bé này đang nói gì vậy, chẳng thấy bà cụ ngã sao!” Cô gái ranh mãnh Lý Xu nhẹ nhàng nhưng rõ ràng trách móc cô hầu gái nhỏ bé kia. “Bà ơi, đừng để tâm vào chuyện này nhé. Cô bé này không biết suy nghĩ đâu… Hôm nay trời lạnh và đường trơn trượt, bà phải cẩn thận hơn một chút.”

Lý Xu dường như đã thay đổi thái độ, tử tế và ân cần với bà cụ vừa ngã; còn dặn dò cô hầu gái vài điều trước khi rời đi, thậm chí còn tặng bà cụ một gói bánh nhỏ.

“Cô chủ ơi, xin lỗi… Tôi…” Cô hầu gái nhỏ bé run rẩy, không biết phải làm thế nào sau khi Lý Xu giúp bà cụ về nhà.

“Được rồi, lần sau cố gắng cẩn thận hơn là được.” Lý Xu nói nhẹ nhàng, dường như đã quên chuyện vừa rồi.

“Cô chủ thật là kỳ lạ…” Cô hầu gái nhỏ bé nghĩ thầm, cảm thấy cô chủ của mình hôm nay thật khác thường.

Tối nay sẽ có thêm một chương nữa…