Người đàn ông mập mạp cảm thấy hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền theo Chu Bình An lên lầu.

Khi lên đến tầng trên, không thấy ai xung quanh. Sau khi người đàn ông mập mạp liên tục hỏi han, Chu Bình An mới nhẹ nhàng nói: “Hãy chuẩn bị thêm vàng bạc cho gia đình họ, chắc chắn bạn sẽ vượt qua kỳ thi khoa cử một cách thuận lợi.”

Lúc nãy dưới lầu có quá nhiều người, nên không thể nói ra được; bây giờ chỉ có hai người, nên Chu Bình An mới dám nói ra điều đó.

“Hả?!”

Nghe Chu Bình An tiết lộ câu trả lời, người đàn ông mập mạp ngạc nhiên đến mức miệng há hốc. Làm sao lại như vậy chứ? Lúc nãy anh ta còn không biết rằng vị quan phụ trách kỳ thi đã được thay thế bởi ông Chao, mà bây giờ mới nghe đến tên ông Chao, anh ta lại đề xuất việc tôi nên đưa vàng bạc đi hối lộ để vượt qua kỳ thi. Điều này quá là vô lý rồi!

“Sáng nay tôi ra ngoài đọc sách và gặp phải người lái ngựa của nhà ông Chao; người đó cực kỳ ngạo mạn, suýt nữa là đâm vào tôi,” Chu Bình An ngồi xuống bàn, rót một chén trà và từ từ kể lại.

“Vậy điều đó có liên quan gì đến lời khuyên của anh ta chứ?!” Người đàn ông mập mạp phản đối không ngớt.

“Bởi vì người đó suýt đâm vào tôi, nên tôi mới nhìn thấy rõ ràng: chiếc ngựa xe của ông Chao thật sự không bình thường. Nó được làm từ gỗ dương, pha trộn với các loại hương liệu; rèm xe cũng được làm từ lụa, viền vàng và trang trí bằng những vật phẩm quý giá,” Chu Bình An nói một cách bình thản.

Thực ra, dù chiếc ngựa xe mà Triệu Văn Hoa sở hữu có giống với chiếc ngựa xe mà mình gặp sáng nay hay không, thì cũng không quan trọng lắm. Đó chỉ là một cái cớ mà Chu Bình An dùng để thuyết phục người đàn ông mập mạp mà thôi. Dù sao thì trong lịch sử, Triệu Văn Hoa cũng nổi tiếng là kẻ tham lam; người này tham lam đến mức sẵn sàng chiếm đoạt tài sản của ngay cả hoàng đế. Vậy thì việc ông ta thèm muốn có những suất thi ưu ái sau cánh cửa bí mật cũng là điều dễ hiểu thôi… Thà đưa những suất đó cho người đàn ông mập mạp còn hơn là cho người khác.

Nghe vậy, mắt người đàn ông mập mạp cũng sáng lên: “Anh đang nói là…”

“Tôi đang nói gì chứ? Tôi chẳng nói gì cả.”

Chu Bình An nhún vai và nói một cách nghiêm túc:

“Hehehe, tôi hiểu mà, cảm ơn anh Chu rất nhiều.” Người đàn ông mập ú nắm hai bàn tay lại và liên tục bày tỏ sự biết ơn với Chu Bình An.

“Việc thi cử do quan chức giám sát thì có thể làm như vậy, nhưng thi hương thì không thể được đâu. Trong thời gian trước kỳ thi hương này, bạn nên đọc sách nhiều hơn.” Chu Bình An uống một ngụm trà rồi nói nghiêm túc với người đàn ông mập ú tên Xue Chi.

Thi cử do quan chức giám sát thì họ có quyền quyết định ai xứng đáng tham gia thi hương. Nhưng thi hương thì khác; triều đình sẽ cử các học giả cao cấp đến từng tỉnh để đảm nhận vai trò chủ khảo, và việc gian lận gần như không thể xảy ra được.

“Anh Chu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.” Người đàn ông mập ú nói một loạt lời hứa suông sáo.

“Tùy bạn thôi… Tôi còn phải tiếp tục đọc sách nữa.” Chu Bình An đặt chiếc cốc trà xuống một bên bàn và nói một cách bình thản.

“Được rồi, tôi cũng sẽ về chuẩn bị cho kỳ thi thật kỹ lưỡng.” Người đàn ông mập ú hiểu chuyện và cáo từ, vội vàng quay trở về để chuẩn bị những món quà tặng. Thời gian còn lại không nhiều nữa; số lượng suất thi cử đã rất ít, và vì tính công bằng, số suất dành cho những người có quen biết càng ít hơn nữa. Vì vậy, việc tặng quà càng phải được thực hiện sớm, nếu không sẽ bị người khác tranh giành mất.

Vào buổi chiều, Chu Bình An ngồi trong Phòng, luyện tập viết các bài luận kiểu “bát cổ” và soạn thảo những bài riêng của mình. Anh ta nhớ lại những bài văn của các người đỗ đầu tiên mà mình đã đọc trước đây, viết lại chúng để so sánh và tìm ra những điểm còn thiếu sót, sau đó sửa chữa và cải thiện chúng. Tốt nhất là nên đốt hủy những bài văn đó đi… Những bài văn chưa từng xuất hiện trước đây này, vốn dĩ không nên tồn tại trong thời đại này; Chu Bình An cũng không muốn để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể gây rắc rối cho mình. Chỉ bằng cách cẩn thận và tỉnh táo, anh ta mới có thể sinh tồn tốt hơn trong thời đại này.

Sáng hôm sau, khi ra ngoài, vẫn có thể thấy ánh trăng trên bầu trời; lúc này, ánh trăng đã trở nên mờ ảo, ánh sáng mờ ảo của trăng và ánh bình minh hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí se lạnh. Chu Bình An cầm một tấm gỗ đen, đeo ba lô, từ từ đi về phía khu rừng nơi mình thường xuyên luyện viết chữ.

Khi Chu Bình An vẫn đang đổ nước vào ống tre bên bờ sông Qinhuai, một cánh cửa phòng ở bên kia sông được nhẹ nhàng mở ra một khe hở. Một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi nhìn ra ngoài và có thể nhận thấy bóng dáng mơ hồ của một người học trò bên bờ sông.

Sau khi nhìn xong, cô gái đó liền khép cửa lại nhẹ nhàng, rón rén đi đến trước gương để trang điểm nhanh chóng. Cô vẽ lông mày, kẻ mắt, cẩn thận kéo dài mi mắt bằng những chiếc kẹp nhỏ, và sử dụng những loại phấn son đắt tiền – những thứ trước đây cô từng tiết kiệm không dám dùng. Cuối cùng, cô lấy ra một tờ giấy đỏ, đặt nó lên môi và nhẹ nhàng màu đỏ cho đôi môi mình.

Trong gương, hình ảnh của một cô gái e thẹn, nụ cười rạng rỡ hiện lên, đôi lông mày như đang bay bổng trong niềm vui.

Sau khi chuẩn bị xong, cô gái mặc chiếc áo lụa mỏng manh rón rén bước ra ngoài. Tiếng mở cửa nhẹ nhàng làm đánh thức một cô gái khác đang nằm trên giường.

“Chị gái, chị đi đâu vậy?”

Cô gái đang ngủ gật trên giường nhăn mặt, mơ hồ nhìn cô gái vừa mở cửa và hỏi.

“Chị đi vệ sinh một chút thôi, em cứ ngủ tiếp đi nhé. Hôm nay chúng ta có thể ngủ nướng được đấy.” Cô gái ở cửa nói nhẹ nhàng.

“Ồ, vậy thì chị mau quay lại nhé.” Cô gái đang ngủ gật lại nằm xuống và tiếp tục ngủ. Tối qua chị gái đã nói chuyện với mình rất lâu, đến tận khuya mới ngủ, bây giờ vẫn còn buồn ngủ lắm. Nói xong, cô gái lại ngủ thiếp đi trên gối.

Thấy cô gái trên giường ngủ lại, cô gái ở cửa thở phào nhẹ nhõm, sau đó khép cửa lại và rón rén xuống lầu, đi về phía bên kia sông Qinhuai.

Chu Bình An đang tập viết chữ trong khu rừng, hoàn toàn không hay biết có một cô gái mặc áo lụa đang đi về phía này.

“Công Tử Chu ạ?”

Khi Chu Bình An đang tập viết chữ một cách chăm chỉ, bỗng nhiên một giọng nói nhẹ nhàng, mang tính tò mò vang lên, làm Chu Bình An__【Chu Bình An】 giật mình. Khi ngẩng đầu lên, anh càng ngạc nhiên hơn: một bóng ma mặc áo trắng?

“Thật là ân nhân của ta à… Con cáo nhỏ này tưởng mình nhìn nhầm rồi.” Chu Bình An nhìn bóng ma kia, người con gái đó dùng đôi tay mảnh mai che miệng và cười khúc khích, đôi mắt long lanh đầy niềm vui.

“Cậu là ai vậy?” Chu Bình An nhíu mắt lại hỏi.

“Công Tử Chu thật sự là người quý tộc hay quên lắm, hôm đó cậu còn viết bài về con cáo trắng cho chúng tôi nữa đấy… Công Tử thực sự rất tài năng! Nhờ ơn cậu mà chúng tôi mới có thể giành được danh hiệu ‘Thứ ba trong cuộc thi chọn hoa khôi’, và cuộc sống của chúng tôi cũng tốt đẹp hơn rất nhiều.” Cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi nói xong, liền kéo váy tiến lại gần Chu Bình An.

Hóa ra là họ, Chu Bình An mới nhớ ra chuyện đó.

“Ôi, Công Tử đang đổ mồ hôi kìa…” Cô gái vừa nói vừa tiến lại gần hơn, rồi lấy ra một chiếc khăn thơm phức từ trong tay để lau mặt cho Chu Bình An.

Đổ mồ hôi?

Đùa gì vậy… Sáng sớm thế này mà vẫn còn se lạnh, làm sao có thể đổ mồ hôi được…

Hơn nữa, mùi thơm của chiếc khăn này quá nồng nàn… Chu Bình An vô thức quay đầu đi, tránh xa chiếc khăn mà cô gái đang đưa về phía mình.

Mặt cô gái đỏ bừng lên, cô thu lại tay mình và nhìn Chu Bình An với đôi mắt long lanh, nói một cách đáng yêu: “Tại sao Công Tử lại tránh né vậy? Nô tì đâu phải là hổ đâu… Làm sao có thể ăn thịt Công Tử được chứ?”

Không thể tin được…

Nhìn thấy vẻ mặt e thẹn, đáng yêu của cô gái, Chu Bình An không biết phải nói gì nữa… Trời ạ, mình còn quá trẻ mà!